公元前200年冬，高祖御驾亲征，讨伐反叛的韩王信。到了晋阳，听说韩王信私通匈奴，想合力攻打汉军。刘邦不禁大怒，随即派使者到匈奴探听虚实。他对机动强悍的匈奴骑兵一直畏惮。匈奴知道汉使来意，故意将精壮的人和肥硕的牛马藏匿起来，只让使者看到一些老弱病残。汉使先后来了好几拨，都没看出底细，一致回报说匈奴十分衰疲，不堪一击，建议大胆进军，长驱直入。刘邦还不放心，就派遣刘敬再度出使匈奴。刘敬回来报告的情况差不多，见解却与众不同。他说:“两国对垒的时候，应该大肆炫耀，尽量展现长处，才符合常情。这次臣奉命出使匈奴，却只看到一些瘦弱的牲畜和疲乏的士兵，这不对劲。想必是敌人故意显露短处，引诱我们冒进，却暗中设下埋伏，伺机而动。臣以为，匈奴一定有阴谋，陛下万万不可以万金之躯亲赴虎狼之地！倘有差池，悔之晚矣！”

刘邦此时认为胜券在握，汉军主力已经翻越句注山，20多万人马浩浩荡荡。刘邦认为刘敬危言耸听动摇军心，破口大骂道:“你个齐国孬种！凭着两片嘴捞得官做，现在竟敢胡言乱语扰乱军心！等着看老子怎么收拾你！”当即下令给刘敬戴上刑具，暂时囚禁在广武县，待战事完毕后再行发落。汉军大举北征，韩王信向盟友匈奴告急求救。冒顿单于亲率精骑火速驰援，利用有利地形在平城白登山将汉军反包围，展开猛烈攻击。汉军死伤惨重，七天七夜吃不上饭，情况危殆。

刘邦向从征地户牖侯、护军中尉陈平问计。陈平获悉冒顿单于对新得的阏氏（单于的妻妾）十分宠爱，朝夕不离。这次在山下扎营，经常和阏氏一起骑马出出进进，浅笑低语，情深意笃。于是他命随军画工描绘了一幅绝色女子图像，暗中派人送给匈奴阏氏，声言:“汉皇危急，欲献这个女子给冒顿单于以求媾和。”同时献上一笔相当可观的重礼。阏氏一见画中人年青美貌如花似玉，顿起嫉妒之心，担心自己日后色衰爱弛，便想防患于未然，御敌于国门之外。她若无其事地劝老公说:“汉朝是汉朝，匈奴是匈奴，不应相煎太急相迫太甚。就算夺得他们的城地，我们也水土不服，难以久居。况且，汉帝被围了七天，军中没有什么慌乱，想必是有神灵在相助，虽有危险但最终会平安无事的。你又何必违背天意。”枕头风一吹，冒顿的战斗意志大为消解。加上曾与他相约会师夹攻汉军的韩王信的部将王黄、赵利失期不至，让他心里不踏实，怀疑其中有诈，更不敢轻举妄动。思前想后，他决定干脆送给阏氏一个人情，终于答应网开一面。刘邦总算脱险。

“白登之围”后，冒顿单于屡次违背汉朝与匈奴所订立盟约，对边界进行侵扰劫掠活动。刘邦尽斩先前进言匈奴可击的十几名使臣，并赦免刘敬，封为关内侯，食禄两千户，号为建信侯。