李斯（公元前280年-公元前208年），是中国历史上著名法家思想集大成者。秦始皇能成功建立大秦帝国与李斯在背后的出谋划策密不可分。他出生楚国上蔡，后来成为秦始皇的丞相，为秦朝的建设和扩张做出了巨大贡献。

李斯拜在荀子门下，与韩非子乃是同门师兄弟，荀子继承了儒学，但却并没有像孟子那般默守陈规，他以儒学为基础，对儒学进行了改良发展，以适应这个时代的新兴阶级，与法家的理念十分接近，但也正因为如此，他才会被很多正统的儒生所怀疑。那时候，李斯的师兄韩非子，虽然比李斯更有见识，但韩非毕竟是韩家的嫡系子弟，自然要为国效力。李斯在经过一番权衡之后，决定去秦国一趟，实施自己的平生所学。

李斯到了秦国后，先是成为了吕不韦的门客，凭着自身的才能很快便在吕不韦手下崭露头角，深得吕不韦器重。一次偶然的机会，他得到了秦王的召见，于是便借机向秦王阐述自己对于时局的看法，“秦国经过历代国君的奋发图强，到了我们这代正是继承天命完成统一大业的好机会，在此之前王上应该亲自执掌实权，对本国朝堂的完全掌控”。 李斯这番言论深得秦王君心，遂把他留在朝中，作了一名客卿。

李斯凭借着自己出色的智慧和能力在秦国平步青云，可真正让他进入秦王权力中枢的还是那年闹得沸沸扬扬的逐客令。那时韩国要对付秦国的虎狼之师，为了消减秦国的压力，所以派出工程师郑国作为间谍到秦国修建运河，但郑国的事情，却是泄露了出去，这让秦王十分震怒，随即下达了逐出外来者的命令。

情势危急，李斯当即上表《谏逐客书》，李斯劝秦王道：“逐客令只会将天下英才，拱手让人，你的千秋功业也将不复存在！而且我听说郑国来修渠后虽然使用了大量的人力物力，可是他却是一位负责任的工程师，修渠成功后可以使秦国百姓的农业生产量得到极大的提高”。 李斯一语点醒梦中人，惊得秦王冷汗浃背，他当机立断，立即撤销了驱逐的命令，并且任命李斯为廷尉。

自此，李斯进入秦国权力中枢，称为秦王核心势力中的主要人员之一。之后李斯便开始谋划统一六国的大计。直到公元前221年，秦国一统天下建立秦朝，李斯又着手制定了秦朝的律法制度，考虑到之前分封诸侯带来的分裂局面，李斯提出了一个惊人的管理模式，那就是皇权集中制度，此种管理模式以加强皇权为基础，负责总体方略的实行，宰相负责统领百官具体实施细则，地方上设立郡县统一管理。这种前无古人的思想得到了秦始皇的认可，并加以实施。这一制度为后来的历朝统治者提供了管理模板，一直延续了两千多年。可以说，秦始皇的千秋功业背后与李斯的出谋划策密不可分。

不过，李斯虽然才华横溢，却也是一个极为自私的人。在远离家乡上蔡后，日子过得还算滋润的李斯，有许多次都可以选择功成身退，从而安享晚年，只是他习惯了这种富贵的生活水平，再也不愿意回到上蔡那个贫苦的地方去了（其实我们都能理解，通过努力让我们脱离了小时候的穷苦生活，突然又让我们放弃所有再去过以前的穷日子，肯定没人愿意），所以尽自己最大的努力维持现在所拥有的一切地位和财富。

秦始皇五次巡游中突然去世，李斯为维持天下秩序的稳定，决定先不为秦始皇发丧，待到新皇继位再重新为秦始皇发丧。本来，李斯是打算奉秦始皇之命，召扶苏前来继承大位，结果李斯却轻信了赵高的谗言，最终为了一己私欲，与赵高勾结，改变圣旨，选择立秦二世胡亥，并下令将“扶苏公子”与“大将军蒙恬”赐死。这就是著名的沙丘之变，这也是李斯一生最大的污点。最终李斯也被闹事腰斩，千古一相如此下场令人唏嘘不已。

尽管如此，李斯作为一个杰出的思想家和法家集大成者，为古代历史留下了深远的影响。李斯制定的集权制度对后来的封建朝代起到了示范作用，他的律法管理也为我国治法的发展奠定了基础。同时，他的文学作品也成为战国时期文学的瑰宝，对后来的文学发展产生了重要影响。