1930年中原大战后，各路军阀势力衰微，蒋介石胜出。此后，他的国民革命军对各路军阀、流氓及地方势力形成了压制。蒋氏对归顺势力授予军衔及分管区，对不从者则予以清除。“西北四马”在此背景下崛起，成为依附于蒋介石政权的新军阀力量。马鸿逵，原袁世凯部属，后崛起为“西北四马”之一的“宁夏王”。其地位得益于其父马福祥助蒋介石推翻冯玉祥的功绩，由此得以晋升。马家作为西北“回回”的大家族，势力根深蒂固。马鸿逵被蒋介石委任为宁夏省主席后，该地沦为半封建殖民地社会，苦难深重。马秀兰，曾在马鸿逵家做 丫环，后来详细回忆道，马鸿逵一家在当地如何称霸一方，成为了名副其实的宁夏土霸王。

宁夏王这一称号的起源及其背后的征兵制度，源于历史特定时期的封地与军事动员体系，体现了当时对宁夏地区的统治策略与军事力量的整合。宁夏地区回族人口众多，且回族中马姓尤为常见。马鸿逵家族乃西北回族望族，能位列“西北四马”并任宁夏省主席，源于其父与伯父凭借在多方势力间斡旋积累的实力。马鸿逵之父马福祥与伯父马福寿原属冯玉祥麾下。此前，马福寿、马占鳌、马海渊乃清末左宗棠麾下，左为制回民暴动，施“以回治回”，使“三马”成其利刃。三马皆非易与之辈，他们趁清朝动荡、无暇顾及回族之际，于各自领地培养势力，逐渐成长为割据一方的霸主。

马鸿逵伯父马福寿携其父马福祥先占甘肃宁夏道，冯玉祥国民军入甘时，二人为保实力转投冯。冯划宁夏道为省后，马福寿与马福祥成为此地实际统治者。1929年，蒋介石攻打冯玉祥之际，马福寿与马福祥见局势不利，为表对蒋之忠诚，转而“倒冯”，并再度投靠蒋介石麾下。蒋介石因无法掌控西北，选择安抚地方势力，给予利益。马福寿逝后，马鸿逵趁势取代其在袁世凯手下的位置，成为宁夏省新任主席。

马鸿逵此后独霸宁夏，实施家族统治。蒋介石深知其流氓本质，但仍为稳定局势表面与马家交好，如封马步芳、马鸿逵为国民党中央委员，私下则进行打击。马鸿逵深知蒋介石用意，故表面与蒋氏维持友好，暗地里却在宁夏不断扩充军备，增强自身实力。

宁夏省人民因此受苦，当时人口仅约75万，而马鸿逵麾下就有三步兵军加一骑兵师，加之地方部队及其弟马鸿宾的军队，总兵力竟超10万。宁夏人民需负担养兵之责，加之马鸿逵年年强征壮丁，老幼不避，男女不分，此举引发极大民怨，天怒人怨。马秀兰，一位受压迫的人民，在马鸿逵抓丁时被迫充丁为奴，随后更遭不幸，被送入马府，沦为丫环。

马秀兰心中那段痛苦的经历，如同血泪交织的记忆，时刻萦绕心头，难以磨灭，那些过往如同刻印般深刻，让她无法忘怀。马鸿逵1933年初成为宁夏省主席后，连年征兵，壮丁不足时，便抓青年妇女、未成年娃娃兵及更小学生充数。马秀兰5岁时，因家中无男丁且身为长女，被助马鸿逵抓壮丁的县长以“逃役”罪名惩罚其父，致使全家无奈，只得让5岁的她入县长家为婢。马秀兰起初对家务一窍不通，但她擅长察言观色，因此才得以在县长家中勉强维持生计，获得一口饭吃。

不久，县长因贪污被马鸿逵处决，马鸿逵之妻视其为“没收仆役”，遂赠予友人。马秀兰因此被送往新雇主处，以侍奉其左右。虽被称作雇主，但马秀兰在马鸿逵老婆朋友家中既无薪酬也无尊严，年幼的她处境艰难。我掌握了给婴幼儿喂奶的技巧，并且学会了清洗尿布等日常照护工作。她因年幼力薄，总无法做好事情，故而频繁遭打骂，且每次被打后常被囚禁于柴房中。马秀兰饥饿难耐，趁机溜至街上，却发现满街皆是乞丐。她怯于归家，流浪数日后，终被捕获，送至银川县第四公安局。

公安局长询问马秀兰过往的工作与生活地点，马秀兰如实回答。得知详情后，局长摆手示意：你还是继续留在我家做丫鬟吧。抵达局长家中的马秀兰已初谙世事，能胜任简单家务。随后，局长及其夫人各自为马秀兰分配了相应的工作。局长察觉妻子行为不端，遂嘱托马秀兰暗中观察并汇报其妻的一言一行。局长夫人察觉马秀兰监视后，反其道而行之，让马秀兰为她的情夫传递消息，若不从，便动手打她的嘴巴。

在双重压力下，马秀兰每日谨小慎微，但她不精通秘密任务。一日，因过于慌乱，在给局长夫人情夫送信时，不慎被一条大猎狗咬伤了腿，留下一个伤口。因此，马秀兰作为“间谍”的秘密曝光，局长得知后非但未给她治疗伤势，反而将她赶到了当地名为“慈幼院”的福利机构。这家福利院实为马鸿逵母亲所创，她借“收养孤儿”之名，挑选无薪孩童为马家做杂役，从事各种劳作以赚取收益。马秀兰于慈幼院居住了11日后，被马鸿逵的母亲选中带走。此次之后，马秀兰正式踏入马鸿逵家，成为了一名丫环。

马秀兰对进马鸿逵府做丫鬟既恨又怕，因马家凶残无情，院中人命如草芥，她曾饱受打骂，生怕丧命。再者，一旦踏入马府，便再无逃脱之日。马鸿逵府邸纵深四进，含五层院落，每层皆设岗哨。他有四位夫人，分居各处，皆性情刻薄，尤对丫环非打即骂，甚至以针扎之，视如草芥。进入马鸿逵府第，马秀兰学到的首要规矩是：对所见一切视而不见，不得多言，亦不可随意走动。一段时间后，马秀兰了解到，马鸿逵有三子一女：长子马敦厚为骑兵师师长，次子马敦静最受宠，任军长兼司令，三子已故，女儿名为马宁莲。

年仅十三时，因手脚勤快，马鸿逵二儿媳、亦是马敦静大太太的马惠凤相中了她，随后便将她要至身边侍奉。马敦静家为三进院落，同样有四个女人，各自居住。家中配有十多个丫环，三名厨子，另有一人专职打扫大院。尽管马秀兰已吸取教训变得伶俐，但马敦静家四位年轻女子间争风吃醋更甚。大太太马惠凤因此心事重重，每当如此，她的刑罚便愈发歹毒。一种方法是让丫环彻夜不眠，频繁取烟、捶背捏脚，并趁机打骂取乐；另一种则是每日仅给勉强维生的食物，却施以三次毒打。

马秀兰在马府负责倒水、生火、打扇、按摩等杂务。因四位太太常年有客来访，如师长、团长夫人或抽大烟的亲戚，她终年难眠，总在忙碌与责骂中麻木度日。后来，马秀兰忆及此事，表示：那便是如牛马般的生活，毫无思想自由，无异于身陷囹圄，与监狱中的生活无异。然而，马秀兰记忆深刻的，不仅是少女时期遭受的压迫，更有同伴的离世及他们所经受的惨痛折磨，这些经历让她难以忘怀。马秀兰忆起，马鸿逵侄媳龙宝育有一子，名唤小贝贝，他是马府上下的掌上明珠，众人包括马秀兰皆小心翼翼，唯恐不慎得罪这位小少爷。

然而，仍有部分丫环未能幸免于难，惨遭毒手。阿英惠在回民封斋期间负责照看小贝贝少爷的猴子，因疏忽大意，让穿着棉衣的猴子溜进厨房炉膛，猴子随即着火，不幸被烧死。阿英惠惊恐万分，欲逃不能，虑及新婚丈夫会因她逃离受牵连。其他丫环献策，让她将死猴子弃于后院车棚，或许小贝贝寻不见，日久便忘却此事。阿英惠照指示行事，随后小少爷随父至后院乘车时，意外发现猴子，顿时哭闹不已，坚持要猴子复活，否则便绝食抗议。

得知此事后，小贝贝的妈妈立刻对儿子说道：别哭，告诉我具体是哪个“人”烧死了你的猴子，我们会找到她，并依法处理，决不能以暴制暴。命令下达后，阿英惠被要求立于院中煤油浸透的草堆上迎风而立，马府仆人煽风点火，火苗即刻引燃她棉衣，阿英惠惊恐哭喊，边逃向楼上边呼救。然而火势迅猛，阿英惠艰难爬上楼后，迅速无法动弹，随即跌落，最终被火焰余烬吞噬，化为焦尸。

这场经历成为了马秀兰一生中的噩梦，深深地烙印在她的记忆里，自那以后，她再也无法将其从脑海中抹去。还有一次经历，马秀兰同样记忆犹新。此事关乎马鸿逵的四太太刘慕侠对一名丫环的折磨。刘慕侠以不当手段对待该丫环，行为恶劣，事件中心思想即为此虐待行为。马鸿逵的四太太刘慕侠受宠且富有，一次为给大孙子娶亲，她慷慨地拿出一百根金条作为聘礼。刘慕侠安置好金条后，吩咐丫环马金秀取来库房钥匙，并反复告诫她务必小心，以防有人潜入库房。马金秀尽心看守，但在送聘礼日，她带人持钥匙开库房时，惊讶地发现金条已消失无踪。

众人都吓得不轻，尤其是与马金秀同住的两名丫环，深知大难将至，恐惧之情更甚于马金秀本人。马金秀当即逃离，两丫环未能脱身被囚。马鸿逵令从大拇指捆绑两丫环，吊于房廊，施以军营拷问，致其多次昏厥，却始终否认偷窃金条。不久，隐匿于贺兰山的马金秀亦被捕回，遭受了更为惨烈的毒打，甚至传闻军营对其施行了拔筋酷刑，终致马金秀无法忍受，被迫承认藏匿于柴家。马鸿逵下令搜查柴家，命人揭瓦拆顶，掘地寻窖，却仍旧没有找到所寻之物。之后，马金秀被囚禁于狱中。1949年宁夏解放后，马金秀获救，当时她19岁，与马秀兰一同迎来了自由的曙光。

马鸿逵一家最终遭遇不幸，他们的命运走向了衰败，家族荣光不再，昔日权势如烟消散，只留下历史的尘埃中，关于他们兴衰的斑驳记忆。1949年后，见蒋介石欲撤离，马鸿逵提前筹划，同年9月，他抢先于儿子，独自逃往台湾。马鸿逵次子马敦静于10月随父逃往台湾后，宁夏迎来了真正的解放。此后，人民的生活步入了全新的阶段。随后，蒋介石在台湾寻由剥夺了马鸿逵的权力，令其留台自省。察觉形势不利，马鸿逵一家认为难以立足，于是再次举家逃往美国。自逃离至美国之日起，马鸿逵再未踏足中国。他于1970年在美国洛杉矶逝世。

终章之际，故事渐入收尾，情节脉络清晰呈现，核心思想稳固不移，用词精准贴切，完美勾勒出篇章的最终回响。解放前，被压迫阶级历经诸多苦难，这些不仅源自日本帝国主义的侵略，也来自国民党内部旧军阀的迫害，马秀兰等人便是深受其害的典型代表。此系蒋介石领导的国民党当时默许地方为非作歹的又一确凿罪证，彰显了其对地方恶行的纵容态度。