南昌起义之后，起义部队开始南下。国民党命令钱大钧的两个师又两个团约9000人以及桂军黄绍竑的8个团拦截起义部队。起义部队决定在黄绍竑的桂军没有赶到之前消灭钱大钧的部队，会昌一战，起义部队消灭和俘虏钱大钧部6000人，自身伤亡1000多人。会昌一战结束之后，起义部队对下一步打算产生了不同的意见。当时周恩来、叶挺主张由三河坝经松口攻取梅县，再经兴宁、五华攻取惠州，以少部分兵力去潮汕；另外一部分主张以起义军主力攻取潮汕，并留下一部分兵力在三河坝监视梅县的敌人，再经揭阳出兴宁、五华攻取惠州。由于后一种主张得到了共产国际的支持，加之多数同志希望攻取潮汕，能够在这里得到修整，同时还能得到共产国际的援助，由此形成了三河坝分兵。

三河坝分兵的计划是：周恩来、叶挺、贺龙、刘伯承率领的第20军和第11军的第24师在粤闽交界的大埔乘船南下进攻潮汕；朱德率领第11军第25师和第9军教育团约4000人的兵力留守三河坝监视敌人，防止敌人从梅县包抄进攻潮汕部队的后路。

三河坝是广东大埔县的一个镇，这里是兵家必争之地。朱德勘察地形后，命令部队在三河坝对岸的东文部、笔枝尾山一带布防，并连夜构筑工事。第11军第25师（师长周士第）的指挥所设在龙虎坑东边高地，朱德亲临前线，准备迎击敌人。拦截的钱大钧又率领三个师约20000人向起义军扑来，根据朱德半渡而击的命令，钱大钧的部队灰溜溜地撤回了对岸。不甘心失败的先后组织了几次进攻，均被起义军打败。1927年10月3日，钱大钧的部队依靠浓雾的掩护和密集炮火的支援，分多路再次向防守三河坝的起义军发动了进攻，其中一部强渡成功后，占领了第25师第75团的滩头阵地，敌我双方展开了反复的争夺。战至下午，敌人的另一路也抢占了阵地，逐渐对起义军形成了两面夹击之势，新式对起义部队非常不利。

经过三天的激战，起义部队大量杀伤了敌人，完成了掩护起义部队进军潮汕的任务。为了保存自身的实力，朱德和周士第率领剩下来的2000多人撤出三河坝，然后去追赶大部队。不料在途中却得知，进攻潮汕的第24师和第20军已经失败了，集结在潮汕和三河坝的国民党反动派军队有5个多师约4万人的兵力。在形势如此严峻的情况下，朱德为了保存革命的火种，在经过正确的分析之后，决定直奔湘南，并发动了湘南起义，经过千难万险，最终率领这支部队上了井冈山，实现了“朱毛会师”。