在经典电视剧《大明王朝1566》倒数第二集，裕王府得到了一只据说是从汉文帝时期活到明朝嘉靖时期的乌龟，准备利用这个“祥瑞”营救海瑞。而剧中的冯保在给年幼的万历帝朱翊钧解释乌龟来历的时候说：“世子爷，看龟甲上的字就知道了，后元是汉文帝七年立的年号，戊寅是后元初年”。

不过了解中国历史的朋友们应该知道，中国历史上的第一个年号是汉文帝的孙子汉武帝的年号“建元”，汉文帝时期是没有年号的。但根据史书记载，汉文帝在位的二十四年确实是以“前元”和“后元”纪年的。那么没有年号的汉文帝为什么会有“前元”和“后元”这种纪年名称呢？本鬼说说一家之言。

中国在先秦时期的纪年方式主要有两种：第一是持续至今的干支纪年，比如甲子年、戊戌年、辛亥年、庚子年、甲辰年等等；第二种是以君主在位纪年，比如共和元年，鲁隐公元年，周安王二十六年等等。因为干支纪年每六十年会重复一次，所以史书记载纪年一般以君主在位纪年为主。

到了社会体制全面变革和中央集权正式确立的战国时期，以战国七雄为主的诸侯一方面身份开始变化，比如徐州相王，五国相王等等；另一方面有些君主将纪年方式视为提高自身威望的宣传手段。战国时期有些君主（主要是七雄）开始搞“更为元年”，比如秦惠文王的“十四年，更为元年”。

“更为元年”的意思是重新纪年，君主用“更为元年”来向士人百姓宣传这一年发生重大变革，需要“重头再来”。比如秦惠文王的“十四年，更为元年”就是秦国正式称王后的“更为元年”。不过战国到西汉建立之时的“更为元年”都是临时性的，没有形成定制。秦始皇和汉高祖称帝后都没有“更为元年”。

汉文帝是诸吕之乱后在功臣拥立下继位的，自身威望不足。因此汉文帝虽然“无为而治”，但一直在推动皇帝权威的加强和中央集权。文帝十七年（前163年），汉文帝得到一个刻有“人主延寿”的玉杯，以此为理由宣布“更为元年”（十七年，得玉杯，”刻曰“人主延寿”。於是天子始更为元年）。

正因如此，史书记载便以“更为元年”为界将汉文帝在位的二十四年分为两个阶段：“更为元年”之前的十七年称为“前元”，“更为元年”之后的七年称为“后元”。而汉文帝的儿子汉景帝更是青出于蓝胜于蓝，他搞了两次“更为元年”，导致汉景帝在位时十六年分为“前元”、“中元”、“后元”三个阶段。