发生于1942年10月26日的圣克鲁斯海战，是二战日本联合舰队对美国海军最后一次胜利，此后，美国海军逐渐占据了优势，并几乎完全消灭了日本联合舰队，不过日军此次虽然“战术上胜利，战略上失败”，同时也埋下了必败的“祸根”，其实“大胜如败”。
很多人都以为南云忠一经过“中途岛”一战再也不受联合舰队重用，被下放到塞班岛去当一名玉碎作战的守岛将领，这么想未免太小看了南云和山本的关系、以及日本旧海军内部盘根错节的人事关系，真实的历史是南云忠一仗着山本的厚爱，依然担任联合舰队精锐机动舰队的指挥官，直到联合舰队老大换成了古贺峰一才被小泽治三郎顶替，最终发配到塞班岛玉碎，而圣克鲁斯海战就是南云忠一雪耻的胜利。
不甘心中途岛失败的山本五十六策划了南下“瓜达尔卡纳尔岛”的计划，围绕该岛的一系列航母对决都离不开南云忠一的身影，而圣克鲁斯海战虽然没能改变瓜岛争夺战的最终结局，但日军取得了足以鼓舞士气的战果，算是南云忠一对中途岛失利的弥补吧！为了配合陆军夺取自家修建的机场设施，联合舰队倾巢而出准备在瓜岛附近和美军太平洋舰队决一死战，这就是圣克鲁斯海战的始因。
日本海军“大胜如败”，击沉和重创美军航母各一艘，自己的损失却更重1942年10月19日，坐镇特鲁克的日本海军联合舰队司令官山本五十六下达了“联合舰队作战电令第340号”命令，命令近藤信竹中将指挥的第二、第三舰队主力准备支援陆军22日在瓜岛发起的总攻。与此同时，美军也截获日军的电报，进行破译，得知日军可能会在近期发起总攻的计划。 当时在瓜岛附近海域只有金凯德的特混舰队，当时金凯德手里只有2艘航空母舰，企业号和大黄蜂号，1艘战列舰南达科他号战列舰，6艘重型巡洋舰，16艘驱逐舰。 金凯德少将把舰队划为两队，一队以大黄蜂号为中心，一队以企业号为中心，分批掩护，准备与日军接下猛烈攻击，做好防御工作。
圣克鲁斯海战是瓜达尔卡纳尔岛战役中第4次海上战斗，日军共派出4艘航母，269架舰载机，总计41艘战舰，美军只有2艘航母，169架舰载机，31艘战舰；战斗的结果是：日军只有2艘航母受伤；而美军则沉没一艘“大黄蜂”号航母，企业号航母重伤，共计沉伤4艘战舰。
托马斯・卡森・金凯德
10月25日上午10时，美军侦察机发现南云忠一舰队，金凯德少将立马命令企业号48架战机起飞，其中16架鱼雷攻击机 10架战斗机，22架俯冲轰炸机。 48架战机飞临该海域并没有发现日军舰队，在返航时，被日军战机发现，随后发生空战，日军8架战斗机全部被击落但美军也损失了，1架F4F，3架SBD和3架TBF。 而美军在次派出的2架侦察机也迟迟搜索不到日军主力舰队，金凯德制定的先日军一步主动发动奇袭计划，被迫取消。 此时金凯德处境显得极为不利。10月26日二时许，日军机动部队派出13架飞机分扇区进行搜索。
3时许，金凯德命令“企业”号航母出动16架侦察轰炸机，以两机为一组，分扇区搜索，每机都携带一枚227公斤炸弹，一旦发现目标就可立即实施攻击。
美军的一个双机组在距“企业”号85海里处遇到了日军的一架侦察机，双方都急于寻找对方的舰队，互不理睬，擦肩而过。
4：17，美军的这个双机组发现了日军机动部队的战列舰编队，并继续向北搜寻日军的航母编队。
4：50，日军的那架侦察机发现了美军舰队，并立即发回报告，可惜把自己的编号报错，使得所报的方位有误，也就使母舰无法马上派出飞机。
5时许，美军的另一个双机组发现了日军机动部队的“瑞凤”号航母，日军立即起飞9架战斗机拦截，同时“瑞凤”号一面施放烟幕，一面规避。美机躲入云层，巧妙避开了日机的拦截，然后突然从云中俯冲而下，向“瑞凤”号投下了炸弹，一枚炸弹命中，将飞行甲板炸开了一个直径15米的大洞，使其无法再回收飞机，舰长只好起飞剩下的所有飞机，然后在2艘驱逐舰的保护下向北撤退。
目睹了此种情形之后日本联合舰队，更加意识到这是自己最后的机会，随即瑞鹤、翔鹤、隼鹰派出了自己所有的舰载机部队，一共110架日军飞机前往攻击美军的航空母舰部队，美军攻击队比日军晚20分钟出击，由于坚信迅速攻击比密集攻击更加重要，美军飞机分成一个个小组而不是一个集群来打击日军。
九时许，美军飞机向翔鹤号投掷了航空炸弹，导致翔鹤号甲板和内部结构受损严重，在此之后照月号驱逐舰和利根重巡洋舰也遭受到了攻击，不过却没有什么较大的损伤。
随后大黄蜂号航母被投掷的半穿甲航空炸弹命中，在穿透甲板和三层内部结构之后，爆炸给大黄蜂号航母造成了很大的损失，然后被97舰攻投掷的两枚航空鱼雷命中，在此之后被日本海航一架俯冲轰炸机撞击，导致航空燃油舱燃烧起了熊熊大火，至此日军确信大黄蜂号已经无力回天。
至于企业号方面，在接受来自大量大黄蜂号的舰载机之后已经爆满，虽然有许多日军舰载机想要攻击企业号，但是只有两枚航空炸弹命中企业号，并且给其造成了严重的损伤。最后在隼鹰号、瑞鹤号和翔鹤号的舰载机机群的轮番攻击下，逼退了美国海军航母战斗群。
日军此次海战胜利，但陆军针对瓜岛的总攻宣告失败，同时损失一大批精锐的空军飞行员，为日后的惨败埋下了伏笔。美军在此战中表现的能力也较为迟钝，错失两次先行打击的机会。圣克鲁斯海战是日军太平洋海战中最后的一次胜利。美国有着强大的工业基础，损失一艘战舰，明天就可以造出三艘战舰。而日本缺少资源，每一次消耗，在短时间都难以补充。当时日本经济为维持战争，也已经到山穷水尽的地步。
10月27日凌晨，返航中的日军舰队遭到了从圣埃斯皮里图岛起飞的水上飞机的鱼雷攻击，有一艘驱逐舰被击伤。近藤不敢久留，率领舰队一直撤往特鲁克。
圣克鲁斯海战，是太平洋战争中日美双方的第四次航母大战，在这次海战中，美军沉航母、驱逐舰各一艘，伤航母、战列舰、巡洋舰、驱逐舰各一艘，损失舰载机74架。日军无一艘军舰沉没，仅伤航母两艘，巡洋舰、驱逐舰各一艘，损失舰载机100架。从损失情况看，日军是毫无疑问的胜利者，日军大本营对此战绩以高度评价，天皇因此向山本赐予敕语，以表彰联合舰队的英勇善战。
从战术上看，日军取得了胜利，但从争夺瓜岛的全局上看，此役的胜利对瓜岛的得失影响不大，因为海战的胜利对地面作战毫无帮助，几乎在同一时间里瓜岛上日军对机场的第二次总攻又告失败，第2师团主力损失大半，日军陆海军联合进攻夺取瓜岛的计划再次破产。从战略上看，日军在战役中损失的舰载机和有经验的飞行员，是难以弥补的，尤其是日军再也损失不起有经验的飞行员了，在此次战斗中美军就已经明显感觉到日军飞机的攻击，远不及战争初期那么机警、老道。而美军正相反，无论航母、舰载机还是经过充分训练的飞行员的补充，源源不断，这正是日军所无法比拟的优势，这样下去，美军将越来越强大，日军则将越来越衰弱，从这个角度来看，美军是用战术上的失利换取了战略上的胜利。
这场看似大胜的海战背后，却也埋下了必败的“祸根”：
1、日军航母受伤短时间无法参战，两艘受伤的航空母舰都被迫返回日本本土维修，远离了重要的太平洋战场，其中“瑞凤号”在1943年1月下旬返回特鲁克，而“翔鹤号”直到1943年7月都还没有返回前线，反观美国企业号航母，则在两周后“满血复活”返回战场，并确取得了第5次海战的决定性胜利。日军则因为中途岛海战后数次失败造成的航母数量不足，日益明显。
2、日本联合舰队舰载机损失严重，无法及时补充：圣克鲁斯海战中日军269架舰载机，损失了100架，虽然美军也损失了74架，但是日本工业能力有限，尤其矿产资源不足，没有足够的飞机和战舰生产能力，用以保证战争消耗后的快速补充，这便是此次海战埋下的祸根之一，后来的航母大决战中，日本航母甚至无法做到舰载机满编，以近乎空载的状态进行决战。
3、日本海军最重大的损失是飞行员。美军在战役中失去了26名飞行员，而日本失去了148名飞行员，其中包括2名俯冲轰炸机指挥官、3名鱼雷轰炸机中队指挥官和另外18名战斗机或其他组别的指挥官，相比较于美军控制着瓜岛周边海域，还拥有更为有效的救援体系，飞行员损失很小，日军则有49%的日本鱼雷轰炸机、39%的俯冲轰炸机和20%的战斗机飞行员战死。
在圣克鲁斯海战后，参加了珍珠港事件的765名日本航空母舰飞行员精英中，至少有409人死亡，相比较舰载机补充不足，日军飞行员的补充不足更为致命，以至于日军后来虽然还能凑出一些飞机，但飞行员却全是新手，不得不发动看似效率更高的“神风”攻击。
美军“以退为进”，赢得了时间和消耗战，发挥了工业能力的战略优势美军虽然在太平洋上也仅剩下“企业”号航母孤军奋战，但实际上美日双方在此时都没有足够的航母来获得制海权，实际上美军获得巨大的优势：
1、圣克鲁斯海战拖延了日军进攻的脚步，消耗了日军航母战斗力，在后续的第5次海战中，双反序列中都只有1艘航母，在对等实力中取得了决定性胜利。
2、成功消耗日军战略资源，尤其是航母、舰载机、燃料和宝贵的高素质飞行员，这些都直接造成了日本联合舰队无法再对美军形成对等的威胁。
3、为新航母下水赢得了时间，大量消耗了日军的战争资源后，日军短时间无法发动大规模航母舰队进攻，在战争进入消耗战的僵持阶段后，美军的战争潜力开始发挥作用，开始逐渐航母数量上占据了绝对优势（1942年12月到1944年1月间，美国太平洋舰队得到了8艘埃塞克斯级航空母舰，到1945年5月共服役了17艘埃塞克斯级航母，用一年时间造了50艘护航航母，而二战开战到投降，日本一共只造了15艘航母）。
4、这次的海战虽然失败，却换取了战略胜利的时间和砝码。
