三不知将军张宗昌有一个手下叫施从滨，1925年浙奉战争时在与五省联军总司令孙传芳作战时被俘，1926年被孙传芳下令斩首。

施从滨的女儿为施剑翘，得知父亲遇害的消息之后，决定替父报仇。杀害施从滨的是当时叱咤风云的“东南王”孙传芳，作为弱女子的施剑翘想要杀死孙传芳那是痴人说梦。想要凭借自己的力量替父报仇行不通，施剑翘首先想到了她的堂兄施中诚（后来成为了第74军第三任军长）。施剑翘找到了父亲的长官张宗昌，让其提拔自己的堂兄当团长。施剑翘的堂兄施中诚在张宗昌的提拔下官运亨通，不仅报仇的意志全无，反而还劝说堂妹施剑翘放弃报仇的念头，两兄妹从此断绝了来往。

1928年，施剑翘以身相许嫁给了阎锡山手下一位名叫施靖公的军官，条件是替她报仇。施靖公为了得到施剑翘，立马答应。谁知施靖公当上旅长之后，将报仇之事抛之脑后。

北伐军打败了孙传芳，孙传芳投奔了张学良。东北易帜之后，孙传芳逃到了大连。九一八事变之后，孙传芳在天津隐居。日本特务曾极力拉拢孙传芳出任伪职，但是遭到了孙传芳的拒绝。下野之后的孙传芳一心向佛，曾经不可一世的东南王，如今成为了一个普通人。

1935年，施从滨被害已经整整十年。施剑翘再次要求施靖公杀掉已经下野的孙传芳，施靖公仍然无动于衷。无奈之下，施剑翘带着两个儿子离家出走。求人不如求己，施剑翘决定自己替父报仇。施剑翘原名叫施谷兰，根据诗句“翘首望明月、拔剑问青天”，将自己的名字改为施剑翘，并苦练枪法。同年9月，施剑翘在天津观音寺为亡父烧纸时得知自己的杀父仇人就在身边。经过精心准备，1935年11月23日，随着三声枪响，施剑翘手刃仇人，曾经显赫一时的“东南王”孙传芳倒地身亡。

施剑翘刺杀孙传芳的消息传出，全国震惊。社会各界纷纷声援施剑翘，呼吁国民政府释放施剑翘。在各方的呼吁和奔走之下，在狱中服刑11个月的施剑翘得到特赦。