宋朝时期，陈州有个姓胡的员外，胡员外和妻子成婚多年，一直没有子嗣，直到他五十岁那一年，才得了一个女儿。胡员外老来得女，高兴得合不拢嘴，他给女儿取名叫明珠，对她极为疼爱。

明珠十七岁那一年，出落得亭亭玉立，在胡员外的精心培养下，她琴棋书画样样精通，是城里出了名的才女。自从明珠及笄后，登门提亲的人便络绎不绝，胡员外挑来选去，一心想给女儿挑个好夫婿，没想到明珠却在这时得了怪病。

自从胡员外开始为明珠挑选夫婿，明珠就变得十分能吃，她一天要吃七餐，顿顿大鱼大肉，身体却越来越瘦。胡员外给女儿陆续请了十几位名医，那些郎中只说明珠病得古怪，却诊断不出明珠的病因。

胡员外看着明珠每天暴饮暴食，却瘦得形销骨立，又是难过又是心疼。为了治好女儿的病，胡员外命仆人四处张贴寻找名医的告示，他在告示中承诺，只要能治好明珠的病，会奉上百金为谢礼。

自从张贴了那告示以后，为明珠诊病的人几乎将胡家的门槛踩烂了，那些人自信满满地来到胡家，却是灰溜溜地离开，他们都诊不出明珠的病因。

胡员外看着明珠瘦得皮包骨头的模样，时常暗自垂泪，难道明珠的病真的无药可治吗？正当胡员外一筹莫展的时候，一个仙风道骨的道士来到了胡家，那道士自称冲虚道长，他表示自己可以查出明珠的病因。

胡员外见冲虚道长一副胸有成竹的样子，便客气地将他请到明珠所在的房间，不料冲虚道长看到明珠以后，直接对胡员外说：“胡员外，你女儿早死了！现在在你眼前的，根本不是你的女儿！”

胡员外听到冲虚道长的话，顿时怒火中烧，他的女儿虽然得了怪病，但是她明明还活着，冲虚道长这样说，是在诅咒他的女儿吗？胡员外气得脸色铁青，他怒声对冲虚道长说道：“你胡说什么？我的女儿明明活得好好的！”

“我没有胡说，你的女儿确实已经死了！”冲虚道长看着胡员外，严肃地对他说道：“你女儿在一个月前就死了，就是你拆散她和穷书生的那天！”

胡员外不敢置信地看向冲虚道长，疑惑地问道：“你怎么知道我把明珠和一个穷书生拆散了？”

冲虚道长指着房间的一处角落说道：“你女儿明珠的亡魂在那里，是她告诉我的！”

原来在两个月前，明珠去寺庙上香时，意外与一个叫谢玉渊的穷书生邂逅，两人相谈甚欢，大有相见恨晚之感。从那以后，明珠便时常和谢玉渊私会，两人互生爱慕，私定了终身。

一个月前，胡员外发现了明珠与谢玉渊的私情，他认为谢玉渊只是一个穷书生，根本给不了明珠幸福，便将明珠关了起来，不让她和谢玉渊见面。与此同时，胡员外还张罗起明珠的婚事，准备为她寻一门好亲事。

明珠不愿意辜负谢玉渊的深情，又不想嫁给别人，一时想不开便吞金自尽了。

明珠自尽以后，一个饿死鬼趁机附身在明珠的尸身上，冒充明珠要吃要喝。因明珠早已死去，即便饿死鬼利用她的尸身胡吃海喝，那些食物进的是饿死鬼的肚子，明珠的尸身只会如缺水的花朵，逐渐枯萎凋零。

冲虚道长向胡员外说明真相后，便施法降服了饿死鬼，饿死鬼离开明珠的尸身后，明珠的尸身立刻变成一副白骨倒在地上。胡员外亲眼看到女儿的尸身变成白骨，才相信明珠已经死了，他抱着那白骨狠狠哭了一场，直呼自己后悔了，如果当初他没有执意拆散明珠和谢玉渊，明珠就不会死了，可惜明珠再也回不来了。

明珠知道冲虚道长能看见自己，便请求冲虚道长帮自己传话，她请冲虚道长传话给胡员外，告诉胡员外自己很后悔，她不应该一时冲动便吞金自尽，毕竟生命只有一次，若是死了就什么都没有了。明珠希望自己死后，胡员外不要沉浸在悲伤中，叮嘱他照顾好自己。

明珠还请冲虚道长告诉谢玉渊，自己从不后悔认识他，她希望谢玉渊能替自己好好活下去。

后来，冲虚道长超度了明珠的亡魂，胡员外厚葬了明珠，明珠死后没多久，胡员外也抑郁而终。谢玉渊则在明珠坟边搭建了两间茅草屋，他搬进了那两间茅草屋里，用这样的方式陪伴了明珠一辈子。