明朝时期，苏州府有个叫苍德严的商人，他年过四十，为人正直。那年夏天，苍德严去顺天府做生意，有一天他忽然收到妻子的来信，妻子在信中说婆母病重，叮嘱苍德严赶快回家。

苍德严自幼失去父亲，是母亲辛苦将他拉扯成人，他对母亲的感情很深，因此接到妻子的来信后，苍德严立刻启程回家。苍德严昼夜不停地往家赶，那天夜里，他经过一条大河边，意外遇到了一桩怪事。

当时已是半夜，苍德严本以为河边无人摆渡，需要等到天亮才能过河，不料他走到河边时，看到不远处停着一艘大船，很多人正排队上船。苍德严没想到这么晚还能遇到船只，只觉得又惊又喜，他立刻冲着那艘船的位置喊道：“船家，等一等，我也要过河！”

苍德严说着大步走向那艘大船的位置，他刚走了两步，忽然看见河边的草丛里走出来一个白发老汉，那老汉一把拉住苍德严说道：“公子别去，此船不渡活人！”

白发老汉的话成功让苍德严停下脚步，他不解地询问白发老汉：“老人家，您此话何意？”

白发老汉指着那条船，小声对苍德严说道：“你仔细看看那些上船的人，他们根本不是活人！”

苍德严再次向那艘船的位置看去，借着明亮的月光，苍德严看到那艘船上挂满白幡，而那些上船的人都穿着青色衣裳，他们面色惨白，双目无神，每个人手中还提着一盏白灯笼。苍德严发现那些白灯笼与正常的灯笼不同，正常的灯笼里都是暖色烛光，那些白灯笼里却跳跃着诡异的蓝色火焰。

苍德严很小的时候听村里的老人说过，人死后会提着一盏引魂灯，那引魂灯里的火焰就是蓝色的。苍德严看到这些，顿时明白这艘船不简单，他不安地问白发老人：“老人家，难道这些上船的人已经死了？他们手中的白灯笼可是引魂灯？”

白发老汉点点头，小声对苍德严说明了这艘船的来历。原来这条河与冥界之河相连，人死后需要渡过冥界之河才可进入冥界，因此每隔七天，冥界阴差就会在此处将捉到的亡魂送去冥界。这艘载着亡魂去冥界的大船叫冥船，只有亡魂才能上去，若是活人误上冥船，不到一个时辰就会耗光阳气，失去性命。

白发老汉还告诉苍德严：“那些白灯笼就是你所说的引魂灯，死人只有提着引魂灯才能找到去往冥界的路，而这艘船上的白幡是引魂幡，是引导死者亡魂来此处上船的。”

苍德严听白发老汉说明冥船的来历后，只感到一阵后怕，幸好白发老汉及时拦住他，他才没有走上冥船，若他上了船，恐怕就一命呜呼了。苍德严想到这里，立刻向白发老汉行礼道谢，白发老汉笑着摆摆手，随后便问起苍德严着急赶路的原因，当他听说苍德严急着回家看望病重的母亲时，当即笑着说道：“你一片孝心，实在值得称赞，或许我可以帮你过河。”

苍德严上下打量着白发老汉，疑惑地问道：“您两手空空，怎么帮我过河？”

白发老汉表示，自己是船上的渔民，半夜起来解手，意外看到苍德严和冥船，才能及时拦住苍德严。白发老汉表明身份后，便将苍德严拉到附近的一条小船边，指着那条船说道：“这就是我家的船，我念你一片孝心，便免费送你过河。”

苍德严见老汉愿意送自己过河，急忙向老汉行礼道谢，因怕老汉不收他给的银子，苍德严过河以后，悄悄在老汉的船上放了一包银子。

苍德严离开后不久，白发老汉就发现了苍德严留下的那包银子，他心中感慨不已，只觉得自己帮对了人。白发老汉将那包银子仔细收起来，买了房屋田地，一家人再也不用为吃喝发愁，而他并没有忘记苍德严对自己的帮助，白发老汉一直教育子孙后代多做善事，将这份善意传递下去。

后来，苍德严顺利回到家，他亲自在母亲病床前侍奉，又请来最好的大夫给母亲诊治，在苍德严的精心照顾下，母亲最终病愈，一家人又过上了幸福的生活。