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唐朝末年，唐僖宗年间，江淮地区叛乱蜂起，有一支起义军中被当地官员镇压，要将抓住的起义军士兵斩首的时候，一名官员认为一个起义军士兵相貌奇特，将他释放。
被释放的这位叫杨行密，他后来投奔官军，又斩杀了上司，起兵作乱，占据庐州后，向朝廷请求招安，朝廷便册封他为庐州刺史。杨行密从大头兵开始，走到庐州刺史，身边有多名战将辅佐，其中最出色的，是李神福。
884年，一支被称为“巨盗”的军队，在头领陈儒的率领下，攻向舒州。
陈儒的军队号称十万，已经攻破了许多城池，军队素质相当高，舒州刺史估计自己不是对手，便派人向邻居杨行密求援。
杨行密盘算一下，自己也不是陈儒的对手，但唇亡齿寒，舒州失守，下一个估计就是庐州，不救还不行。
琢磨了一番，他想不出好主意，就叫来李神福，让他想办法退敌，战战兢兢的问他需要多少兵马才能保全舒州，又不损害庐州的实力。
李神福想了下，笑着表示自己只要少量精锐即可，杨行密大喜，立即将任务托付给了李神福。
李神福也不耽搁，当即带领少量庐州士兵，走小路径直到了舒州，面见舒州刺史后，又从舒州拉了一波士兵，还是走小路，悄悄的摸到了陈儒大军的侧翼，才大张旗鼓的扬起了庐州军的旗帜，自己也走到高处，对着不远处的陈儒大军指指点点。
他这番举动，自然被敌兵看在眼中，也报告给了陈儒。陈儒大惊，一边派人去舒州窥探，一边自己拉着大军向庐州军靠拢。
面对敌军的迫近，李神福面色不改，还扬起双手好一通比划，像是在部署大军准备决战。
看着李神福的动作，又隐隐约约看到其背后那大量的旗帜，陈儒有些迟疑，而去舒州的士兵跑回来禀报，说舒州城头也多出了一批庐州的军旗，陈儒心里一沉：“这是庐州全力来支援了啊！”他没有信心同时对付两州的兵马，连夜领兵退走，仓促间丢下了许多军械辎重。
不费一兵一卒退避十万敌军，李神福“画地退敌”的战绩传扬出去，让周边势力对杨行密多了三分忌惮，杨行密也多了好几年发育的时间。
888年，杨行密攻破扬州，自称淮南节度使，在南方算得上一方诸侯。
不过，淮南富庶，总是免不了兵灾。
南方有一个军阀孙儒，曾经效力于秦宗权手下，到秦宗权没落时，孙儒斩杀了秦宗权的弟弟后，宣布归附唐朝，受封为检校司空。他接连攻破了常州等地，兵力大盛，拥兵足有十万众。
朝廷抱着“驱虎吞狼”的念头，册封孙儒为淮南节度使，让他去讨伐杨行密。
890年，孙儒与杨行密交战，其麾下大将马殷击败了杨行密手下的田頵等人，攻克扬州，将其一把火烧掉，引军向西，号称五十万大军，旌旗相连数百里，要将杨行密一举歼灭。
892年，孙儒大军包围宣州，杨行密屡战不利，眼看就要覆亡。李神福向他献策：“孙儒兵马远来，之前还焚烧了城池，后勤补给极为不足，利在速战。我军当屯兵险要之地，坚壁清野，再调动轻骑兵抄略敌军后方，让他们前不得战，后不得退，早晚成为釜底游鱼。”杨行密采纳了这个计策，李神福便调遣军队，从前线缓缓后撤，引诱孙儒兵马追击后，再趁着夜色反击，斩杀一千余人，稳住了自家的军心，随后据守险要，拖延时间，孙儒军中粮草很快就没了，甚至要以活人为食物，又导致了疫病流行，各路将领只能领兵到周边地区搜集粮草。
杨行密和李神福打探到孙儒兵马四散，便全力出击，一口气攻破了孙儒五十多座营垒，生擒孙儒本人，就地斩杀，将首级送去长安。
这一战后，杨行密在淮南彻底站稳了脚跟，唐朝也只能承认他淮南节度使的身份，不久又加封为同中书门下平章事，试图拉拢。
值得一提的是，孙儒麾下将领马殷等人，得知主将战死，痛哭一场后，辗转进入湖南，击败了当地军阀，占据潭州，数年后，马殷又逐一吞并同僚和周边，据有湖南全境，建立了延续数十年的十国之一“南楚”。
击败孙儒后，杨行密自己任命的庐州刺史和舒州刺史起兵造反，投奔北边的朱温，还挖掘杨行密的祖坟展示“诚意”。李神福领兵前去，先破舒州，再下庐州，斩杀了叛军将领。
随着势力的扩大，杨行密与割据吴越的钱缪关系也每况愈下，都盯着对方的地盘流口水。
导火索发生在897年，杨行密手下驻守鄂州的将领杜洪投奔钱缪，钱缪大喜，立即让头号大将顾全武领兵前去。
杨行密则是暴怒，命田頵挥军攻打鄂州。两军在鄂州城下大战数场，能竞争“十国第一将”的顾全武能力更强，击破了田頵十几座营垒，逼的杨行密于次年增加援军，结果顾全武再次获胜，不仅击溃了淮南的军队，还顺势攻破了苏州城。
苏州和鄂州都属于淮南的重镇，接连丢失，意味着淮南在与吴越的征战中落入下风。杨行密只好将重任交给李神福。
李神福深知顾全武的本领，不敢小觑，他隐瞒了自己当主将的消息，悄悄抵达前线，伪装出粮草不足被迫退兵的样子，以老弱先行，自己领着精锐殿后，再派一路兵马到半路上设下伏兵。
顾全武连胜多名淮南大将，正是意气风发，见淮南军队撤退，不疑有他立即引军追赶，结果就中了埋伏，李神福和伏兵两路夹击，大败吴越兵马，斩首五千有余，生擒顾全武。消息传到吴越，钱缪惊恐不已，竟然哭出声来：“没想到丧我大将啊！”
902年，杨行密击败了武宁军节度使，总算是腾出一只手，便任命李神福为淮南行军司马，攻打鄂州，要干掉杜洪出一口恶气。
杜洪也相当机灵，知道钱缪靠不住了，便改为投奔朱温。朱温委派将领康怀英前去救援，并要求已经是武安军节度使的马殷，以及武贞军节度使雷彦威出兵协助。
在淮南周边的荆南节度使成汭也赶来凑热闹，想要分一杯羹，倾全国之兵十万人，要一口将李神福给吞下去，再拿下淮南全境。
然而，成汭出发不久，马殷和雷彦威就在荆江会师，俩人一商量，认为李神福不是好对付的，便索性换了个目标，一战攻克了成汭的老巢江陵，大掠而回。
成汭还不肯放弃，老家已经丢了，那就靠淮南来补血！
李神福亲自到前线侦查，认为成汭战船虽然很多，但彼此距离颇远，军心也不稳定，当速战速决。他命两名将领在洞庭湖的君山列阵，正面迎击，自己则引偏师从侧翼杀出，顺风纵火，荆南军陷入熊熊烈火，再无什么斗志，争相逃跑。成汭见自己一生基业付诸一炬，一头栽进水中，投湖自尽。李神福大获全胜，但士兵损伤也颇为惨重，无力再攻打鄂州，只好引军撤回。
也是在902年，唐昭宗被李茂贞所困，派人南下，封杨行密为吴王，希望他能讨伐朱温，救自己于水火之中。
但这时候杨行密的情况其实非常不乐观，他自己是行伍出身，手底下掌权的都是一路厮杀上来的厮杀汉，各自有各自的心思。当杨行密割据一方，想要休养生息，恢复实力时，很多将领都不以为然，还想着肆意妄为，杨行密约束过多，就有人产生了二心。
其中势力最大的，就是一开始便跟随杨行密起兵，屡立战功，获封为宣州节度使的田頵。田頵之前曾攻打钱缪，一度围困了杭州，眼看要胜利，杨行密却接受了钱缪的贿赂，勒令田頵退兵，田頵对此极为怨恨。他拉拢了驻扎在润州的大将安仁义，又派人去跟驻守寿州的奉国节度使朱延寿联络。
朱延寿还有一个身份，那就是杨行密的小舅子，他的姐姐朱氏很早就嫁给了杨行密，朱延寿也是一路追随杨行密，立下许多战功，再加上姐姐的身份，在淮南位高权重。但他却对杨行密有怨恨，当田頵的人来，他一口就应下了合力谋反的计划。
杨行密隐约查探到了消息，颇为惶恐，凭他的实力，镇压田頵和朱延寿并不难，但一定会付出极大的代价，淮南内讧，周围的各个势力也必然不会放过大好机会，不说别人，朱温一旦南下，内讧过后的淮南恐怕就将彻底崩溃。
思来想去，杨行密来了一招“瞒天过海”，他佯装自己眼病加重，走着走着路就会撞在柱子上或者摔到地上，搞得自己头破血流。等大家都询问时，杨行密就哀叹说自己旧伤复发，以至于瞎了。他还跟妻子朱氏哭诉自己没有福分，刚当上大王就成了瞎子，儿子年幼，只能依靠娘家人帮忙，所以请朱氏将朱延寿叫回扬州，辅佐淮南内政。
朱氏试探再三，甚至当着杨行密的面，跟宫中的侍卫亲热，见杨行密没有一丝儿反应，才相信他眼睛确实瞎了，忙不迭的派人去寿州，让朱延寿赶紧回来，执掌大权。
朱延寿大喜，不用造反就能实现目的岂不是好事？他立即飞马回扬州，结果刚一进宫，就被杨行密安排下的伏兵乱刀分尸！
朱延寿的死讯传出，田頵坐不住了，打起了反旗。安仁义也在润州响应，攻打常州。安仁义的进展不咋顺利，常州没有攻下来，又被杨行密调动的大军围困，城破被杀。
田頵准备的时间更长，在军中的威望也更高，开局也更顺利些，他第一个目标瞄准了当时被称为升州的金陵，并一战破城。攻打升州的一个重要目的，便是俘虏城中李神福的妻子儿女，并用他们威胁李神福投降。
李神福面对田頵的使者怒道：“我从一个小卒开始，便跟随吴王，现在身为大将，岂能顾恋家人，背弃恩主？”为表决心，他当着全军的面，斩杀了田頵的使者。
杨行密对此也十分感动，将讨伐田頵的任务交给了李神福，李神福一路行军，一路获胜，途中田頵试图将李神福的儿子绑到前线拖延时间，李神福喝令士兵朝自己儿子射箭，反而让叛军大乱。
决战之日，李神福稍稍一接触，便引军后撤，田頵大喜，认为这是自己兵力雄厚的必然成果，便步步紧逼，打算干掉李神福这个淮南第一名将。
没想到，李神福的撤退，却是在水面上绕了个弯子，待自家兵马占据了上风，就下令顺风放火，大败叛军，田頵逃跑途中被人所杀。
904年，李神福再次攻打鄂州，城池将破时生了重病，不得不返回扬州养病，留下部将继续攻城。数月后，鄂州城破，杜洪和被派来协助的朱温麾下将士数千人被俘，押送回扬州后，尽数斩首。
完成平叛心愿的李神福也随后病逝，享年五十岁。
李神福虽然不在中原主战场，但他在南方征战数十年，战无不胜，数次以少胜多，击败以十万计的敌人大军，为杨行密建立吴国立下头功，也奠定了自己“十国第一名将”的地位。
