清朝乾隆年间，在华州府高唐镇南岭村有一个名叫叶水利的小伙子，家住半山腰上，兄弟4个，早年没有了父亲，是母亲守寡将他兄弟四个抚养成人。

叶水利虽为人憨厚老实，吃得苦，但也长得一表人才，可因家境贫寒，弟兄们又多，所以到了近30岁还没有娶上一门亲，这事儿，在今天不算什么，但在古代，那可是真正的大龄青年了。

叶水利平时是到渭河的一处码头上干零工谋生，他每天都是在不亮就会早早起床，然后和村里的几个结了婚和没结婚的汉子，会坐上本村包工头郭长生的马车，到北边塬下约10公里处的码头上，帮人给船上装货卸货。

平时，50多岁的包工头郭长生在率大家卸完或装完几船货后，就会从货主手头领了大家的工钱，尔后，郭长生又会领大家到码头旁边的一家牛羊肉泡馍馆吃饭，在大家吃过晚饭后，郭长生也会直接给大家将工钱结算了，然后赶上马车带大家回家。

可这天晚上，郭长生却没有请大家吃饭，而是每人多给了几文钱后说今天大家拿到钱后就各吃各的，吃过饭后可以搭过路载客的马车回家……郭长生说完这几句话，就将目光转向叶水利，笑着说：“水利呀，你留下来，叔一会带你去见一个人……”

听郭长生这么说，大家就起身离开了。

“郭叔，”叶水利不解地眨巴了几下眼问：“你带我到什么地方，见什么人？”

郭长生神秘地笑笑，跳上马车，说：“好事，一会你就知道了，走，上车。”

叶水利就上了车。

码头距华县城不远，不大功夫，马车就来到一家名叫“野味香”菜馆门口停了下来，郭长生将马车赶到菜馆后院找地方泊好，让看门的老头给他的马备料喂马，尔后拉着叶水利的手，从菜馆后门进了菜馆二楼一间包厢坐了。

店小二拎着一壶茶就走了进来，殷勤地为两人一人斟杯茶，看样子包工头郭长生经常来这里吃饭，和店小二很熟。店小二放下茶杯，笑问：“郭叔啊！今晚吃点什么，今天有人送了不少野兔，野鸡，还有肥的野山羊呢……”

郭长生笑说：“不急，我还有两个朋友没有来，他俩随后就到……”

正说着话，就从门外走进一男一女，男的也是50岁多岁的样儿，女的28岁左右的样儿，那女的有几分姿色，衣着打扮得体，身材窈窕，显得苗条丰腴，皮肤细腻，有一双水汪汪的大眼，这般模样，在华县城来说，也算是美人儿。

那男的一进门，就两手朝胸前一抱，笑着抱歉地说：“郭老弟，不好意思。我父女俩来晚了……”

郭长生从椅子上站起来，笑说：“李哥啊！不晚不晚，我俩也是刚到，一口茶还没有来的及喝呢，你父女俩快坐……”

店小二又忙热情地为随后而至的一男一女斟上茶。

这时，郭长生才对叶水利介绍眼前父女俩人，说是他相识多年的老朋友，姓李，名叫森，你叫他李伯，这位是他女儿，名叫李红霞，小你2岁。家就在化县城紧南边的一个村里。大家客气了一番，就开始点了四菜一汤，要了一坛酒。

不大功夫，酒菜就上齐了。菜还算丰盛，一盘辣椒兔肉，一盘葱拌五香牛肉，一个干锅羊肉，一盘红烧糖醋鱼，一大碗西红柿鸡蛋汤。

在饮了几杯酒后，郭长生这才笑晏晏地对叶水利说：“水利呀，你是叔看着长大的，知根知底，是个不错的好小伙子，叔就给你直说吧，今天带你来这里就是给你介绍个媳妇……”

李森两公婆只有一个女儿，一家人以种菜卖菜为生，日子虽不富裕，但也马马虎虎过的下去，此前，李森曾给他女儿李红霞招过一个上门女婿，但第一个上门女婿在半年前回他老家山东时染疾病故，留下一个如今还不满一岁的男孩，如果叶水利对李红霞结过一次婚没有意见，就到李老汉家当上门女婿，不要一分钱的彩礼，此前李老汉和女儿李红霞都见过叶水利一面，对叶水利的长相没有意见。

“咋样？愿不愿当上门女婿？”郭长生笑问。

因郭长生没冇事先给叶水利打声招呼，事发突然，叶水利一时拿不定主意，叶水利此前因家境贫寒，又住在半山腰，一直订不上一门亲，曾有过入赘女方家的想法，可他没有想到，一进门就要帮别的男人养儿子的这事儿，为此，他一时拿不定主意，不知说什么才好。

李红霞看叶水利一时不表态，有点不悦，性格泼辣的她，就吊着脸，扑闪着一双水汪汪的大眼吭了一声，对叶水利说：“姓叶的，你看清了，我李红霞要身材有身材，要模样有模样，追我李红霞的男人多的是，你穷的叮当响，不到我家当上门女婿，你会后悔的……”

李森忙制止了女儿，说让人家考虑一下嘛！郭长生笑着抬手在叶水利肩膀上拍了一下，说：“水利听叔说，表个态吧，过了这个村可就没这个店了……”

其实，叶水利对李红霞可说是一见钟情，此刻他听郭长生这么说，还真担心过了这个村，就没这个店了。英雄难过美人关，何况叶水利并不是什么英雄。

于是，他就“砰砰”心跳着说：“郭叔呀，你说咋办就咋办，我听你的。”

“好，”郭长生夹块牛肉放进嘴里，边嚼边说：“这事儿我看咱就订下来，咱随后择吉日把婚事给办了，人家李红霞配你没说的，人这一生，不就是这样儿……”

……

半个月后的一天，叶水利穿得楚楚一新，胸戴大红花，披一件红绸缎，喜气洋洋地坐上了李森迎接他的马拉轿车，成为李森家的上门女婿。

在李森家，叶水利仿佛前世和李红霞与她前夫的儿子李忠乾有缘似的，他非常喜欢这个正在学走路的小男孩，他在下地干完农活之余，时常会抱着浑身散发着奶香味的李忠乾亲上几口，或者将李忠乾架在他脖子上，走村串户，或到村外的田野里闲逛。

他让正在呀呀学语的李忠乾喊他大，那李忠乾就会口啮不清地喊他，“大”。

在关中一带的乡村，一声：“大”，是儿子对父亲的尊称。

平时，叶水利跟岳父李森种菜卖菜，卖了菜的钱，全交给岳父，他不怕苦不怕累，从早忙到晚。

做为岳父的李森，看女婿叶水利这般勤劳肯干，又这般喜欢跟他自己没有血缘关系的外孙，也是打心眼里高兴，李森自然也是非常喜欢叶水利这个勤劳肯干能吃苦的女婿，隔三差五，他会亲自下厨，搞两个凉伴菜，与叶水利坐在一起，像一对交往已久，彼此知根知己的朋友一般，喝上几杯。

可令李森想不通是起初挺喜欢叶水利的女儿李红霞却渐渐对女婿叶水利不那么友善了，经常无缘无故地对女婿发脾气，李森看不下去，就会教训自己的女儿，让女儿李红霞善待叶水利这个难得的好女婿，李红霞不做任何解释，似有什么难言之隐。

李森也问过女婿叶水利，但叶水利面红耳赤，吭叽吭叽地不肯说。

李森错误地认为，这是自小被他娇生惯养的女儿李红霞一直有进城到一家麻将馆打麻将赌博的不良喜好，也是因女儿有这一不良嗜好，他嘱女婿叶水利将平时卖菜的钱交给他，千万莫要交给女儿，交给了女儿，女儿就会拿去赌博的，叶水利照办了。

李森估摸着，这可能是女儿李红霞不善待女婿的原因。

其实，他也希望女儿李红霞能为好女婿生个一男半女，但结婚近两年了，女儿的腹部平平，没有什么反应。

这时，李森才开始对女婿叶水利的身体产生了怀疑，正当他打算抽暇带女婿叶水利找郎中问诊时，女儿李红霞从家里突然消失了，此后一去不返，他和女婿找遍了华县城，都没有见到女儿的人影，后来麻将馆老板娘告诉他别找了，他女儿李红霞可能跟一个在华县做粮食生意的山东人跑了。

麻将馆旁边是一家客栈，那做粮食生意的是山东人，时常也会到麻将馆打麻将，一来二去就与李森的女儿李红霞稔熟了……

李森感觉自己很对不起善良的女婿。他这天借了喝了不少酒，对女婿叶水利说：“娃子，你是个好小伙子，是我女儿李红霞她对不起你，不过你放心，我把你当亲儿子待，我今晚请族长来做证，我的财产日后由你来继承，遇到了你认为合适的女人，你就再娶个媳妇吧……”

李森没有说笑，当晚确实请了族长到家里立下了字据。

然而，为人憨厚老实的叶水利始终没有再找媳妇。但叶水剩却非常疼爱养子李忠乾，视若己出。他早早将养子李忠乾送到镇上一家私塾读书，李忠乾聪明伶俐，在学习上有过目不忘的本领，颇得老师和乡邻的好评。

日子就这样一天天一年年地过去了，始终没有李红霞的消息，李森夫妻俩也先后病故了。

一晃，叶水利也是年近50岁的人了，也一直打着光棍，他独自抚养大了养子李忠乾。

让叶水利高兴的是，他的养子李忠乾学习成绩一直名列前茅，先后顺利地考上了秀才、举人和进士，后被朝廷委派到大荔县当了知县，后来，李忠乾将养父接到大荔县城享清福。

但让叶水利没有想到的是，有一天，突然有一对50多岁的中年夫妻，哭哭啼啼来到大荔县的县衙，说他俩是县太爷的亲生父母，死活不肯走。

县太爷李忠乾一时不知如何是好，想了一会就让养父叶水利先见一面这两个自称他亲生父母的人，然后告诉他详情，他再决定要不要见这两个人。叶水利就在一个当差的陪伴下，在县衙客厅会见了俩人，原来确实是县太爷李忠乾的亲生父母。

女的确实是县太爷李忠乾的亲生母亲李红霞，而男的是李红霞的前夫。

李红霞也认出了叶水利，表情是百感交集。

对这一点，读者一定有疑问？前文不是说李红霞的前夫回山东染疾已病故了，可那是假的，李红霞的前夫进了李家门后，一直与岳父李森性格不合，吵吵嚷嚷。

后就回了老家山东不再来，但李红霞却忘不了前夫，后在叶水利进了她家后，整日思念前夫的她，就去了山东找前夫，此后一去不返……

叶水利将他了解的这一情况告知养儿李忠乾，并建议李忠乾认了亲生父母，没想到李忠乾一挥手，说：“大，你别再说了，我今生只认你这个父亲，让他俩走吧，我是不会认这种对上不孝，对下不慈的所谓父母的……”