1975年初，82岁的毛泽东身体已经很不好了，白内障几乎夺走了他的视力。这位一生手不释卷的领袖，床头堆满古籍却无法阅读，不得不依赖他人进行诵读。中央办公厅便委托北京市委书记谢静宜为毛泽东物色一位诵读古籍的人选，要求“懂古文、听得懂湖南话、中年女性”。

晚年的毛泽东

谢静宜经过千挑万选，终于选中了北京大学中文系的讲师芦荻，芦荻祖籍湖南，早年就读于北京大学中文系，曾参与编注《历代文选》，对中国古代文学史及唐诗、宋词颇有研究。

不久以后，芦荻正式来到了毛泽东的身边，毛泽东问她：“你为什么叫芦荻？会背刘禹锡写的《西塞山怀古》这首诗吗？”还没等芦荻回答，毛泽东就背出了这首诗，诗中最后一句是：“从今四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。”

芦荻听后马上明白了，毛泽东是用这种形式，幽默诙谐地将自己的名字说出，她的紧张情绪逐渐平静了，对毛泽东的灵活思维和渊博知识也愈发佩服了。

此后芦荻经常为毛泽东诵读古籍，他们从《离骚》谈到《红楼梦》，从三国枭雄论至盛唐诗人。毛泽东特别爱评点历史，有一次他谈到秦始皇时，抽着烟沉吟道：“秦始皇修长城、统文字是功，但求仙问道、压榨百姓便是过。陈胜吴广揭竿而起，才是真英雄！”芦荻听后十分震惊：毛主席的话与当时“批儒扬法”的舆论截然不同。

芦荻

1975年8月14日，芦荻和毛泽东聊到了小说《水浒传》，毛泽东说：“《水浒》要当一部政治书来看。”

芦荻便问道：“那么，我们对《水浒》到底该怎样读呢？”

毛泽东说：

《水浒》这部书，好就好在投降。做反面教材，使人民都知道投降派。《水浒》只反贪官，不反皇帝。屏晁盖于一百零八人之外。宋江投降，搞修正主义，把晁的聚义厅改为忠义堂，让人招安了……

这次谈话结束后，芦荻认为毛泽东的讲话十分重要，对重视研究古典文学著作很有价值，她将谈话记录进行了整理，并由毛泽东亲自审定，此次谈话后来被称为“关于评论《水浒》的批示”。

芦荻

江青在看到毛泽东的这个批示后，马上眼睛一亮，她对几个亲信说：“主席对《水浒》的批示有现实意义，评论《水浒》的要害是架空晁盖，现在政治局有些人要架空主席。宋江是投降派，现在要批判投降派。”毫无疑问，江青想借着“评《水浒》”，攻击周恩来、邓小平等党和国家领导人。

1975年9月，全国农业学大寨会议在山西召开，江青主动邀请芦荻同行。芦荻听毛泽东说过，作为一名教师，不能整天呆在学校，应当去工农中转一转，看一看，她便同意了。

此次会议本来是为了抓农业生产，江青却在会上评起了《水浒》，她说：

不要简单地以为评《水浒》是文艺理论问题，它不是历史问题，对当代有现实意义。宋江上了梁山，篡夺了领导权。他上山后，马上就把晁盖架空了，把一些大官、大的将军、武官、文吏统统弄到梁山上去，都占据了领导岗位。在北京我和他们斗争了半年多！现在，中央就有人架空毛主席！

江青

芦荻听后大惊，因为毛泽东的话本是对文学价值的探讨，却被江青扭曲为政治工具。会后江青问芦荻对自己的话的看法，芦荻不想附和她，故意表现得十分冷淡，江青便默默地把这笔账记了下来。

江青从大寨回来后，两次致电毛泽东，咬定芦荻“立场有问题”，毛泽东只好无奈地说：“那就让芦老师回去吧！”

芦荻离开中南海后，再也无心书斋。有一天，芦荻年幼的女儿放学回家，看到了几个红卫兵正在追打一只小猫，一道鲜长的血印留在小猫跑过的地上。女儿回家后惊恐的描述，让这只猫成为了芦荻收养的第一只流浪动物。

芦荻想到了自己在中南海的时候，毛泽东曾对她说：“中南海的鸟，谁也不许动，鸟需要一个家。”她决定把自己的后半生都投入到救助和保护小动物的事业中。1992年，芦荻创办了中国小动物保护协会。

晚年的芦荻

2015年，84岁的芦荻病逝，子女们在整理她的遗物时，发现了一份毛泽东当年写给她的手迹。2017年，这份手迹在伦敦的一场拍卖会上拍出了612万元的天价，拍卖师感慨道：“这不是纸，是一段被历史碾过依然挺立的文人风骨。”