当一个游牧民族的联盟聚集在一起时，他们证明了数量上的力量可以为一个真正的统治帝国铺平道路。

游牧部落占据了横跨东亚大草原（包括现在的蒙古、中国北部部分地区和古代中亚）的区域，他们一生中大部分时间都在寻找水源和牧场，领着马、牛和羊从一个地方赶到另一个地方，同时学习打猎、骑马和生产日常必需品。

然而，不仅如此，他们还证明了自己是相当凶猛的战士，从很小的时候就学会了弓箭，喜欢这种强烈和致命的感觉，并证明了他们更擅长在近距离使用矛或剑。这使他们有利于在与中国北部边境邻国的战斗中获取粮食、金属和丝绸。然而，到了公元前3世纪，这些分散的部落开始形成主导的部落联盟。

这样的行动始于公元前209年，当时蒙古游牧民族的最高部落首领头曼的儿子茅盾缓慢而坚定地统一了各个部落。在这样做的过程中，他表现出了巨大的决心、狡猾和无情，尤其是因为头曼之前曾试图忽视他作为继承人的地位，并立即将他作为人质送到了邻近的月氏部落。

他们的想法是头曼的战士们会瞄准茅盾的，相反茅盾偷了一匹马逃跑了，这促使头曼为了奖励他的勇敢，任命他为一万骑兵的指挥官。事实证明，这是一个糟糕的决定。

茅盾的战士们变得非常忠诚，在下令射杀他最喜欢的马和处决他最喜欢的妻子来测试他们之后，茅盾让他们向茅盾的父亲射箭。那些后来没有支持他的人也被杀死了，但当秦朝在公元前215年试图将匈奴从他们在黄河上的牧场上驱逐出去时，联盟变得更加强大。一个帝国开始形成。

茅盾给匈奴人民带来了秩序，但它仍然是一个奇怪的和完全令人钦佩的古代文明，在那里女性不仅受到与男性同样的待遇，而且作为战士与他们站在一起。他们也处于相当强大的地位，考虑到他们面临的威胁，这是完全可以理解的。他们能击溃30万骑兵弓箭手，这对收复失地至关重要。

他们也逐渐成为一个有组织、有等级的群体。茅盾建立了三个层级，将游牧的最高统治者置于层级的顶端，帝国统治者置于层级中间，地方部落首领置于层级的下面。有趣的是他们的角色主要是采集和掠夺，而不是说他们自己手工制造武器。

他们在使用这些武器时是如此的残暴，汉朝人最终达成了一项协议来安抚他们，其中一项协议是每年向匈奴接收丝绸、谷物和葡萄酒，以减轻对汉朝的威胁（汉朝的第一个皇帝高祖在公元前201年被俘，行贿是确保他获释的一种方式）。

但这种绥靖政策并不总是受欢迎。汉朝官员贾毅表示，朝廷对这些要求的让步是错误的，他声称匈奴“一方面傲慢无礼，另一方面侵略掠夺，这必须被视为对我们极度不尊重的表现”，似乎是为了强调与中国邻居相比，匈奴的人数是多么的少，他说：“匈奴的人口并没有超过中国一个大地区的人口。”据说差距是6000万对比150万，然而汉朝的绥靖政策仍在继续。事实上，在公元前192年，当茅盾向高祖的遗孀李公主求婚时，他几乎是戏剧地写道：“我是一个孤独的统治者，生于沼泽，生长在牲畜居住的平原。”因为茅盾的军队太强大了，被激怒的吕氏不可能去消灭匈奴。相反，她回避了这个提议，称自己“又老又弱”，说自己“头发和牙齿都掉光了”，并敦促茅盾不要“玷污”自己。然而，汉朝公主都嫁给了匈奴首领。

但在当时，男人有多个妻子是很正常的。注意到茅盾曾让他最喜欢的妻子被杀，这表明他还有其他妻子。这种情况并不局限于匈奴社会的掌权者。

任何人都可以娶多个妻子，而且他们希望婚姻能在家庭中保持下去：如果一个男人死了，他的遗孀会嫁给他的弟弟或任何他们自己没有生过的儿子。不过，如果一个伟大的首领死了，情况会更糟。在这种情况下，妻子们可能会被屠杀，并与他一起长眠。的确，祭祀和仪式对匈奴很重要。献祭的白马血在特殊的仪式上被饮用，因为这种动物被视为战斗、运输和生命的象征而受到高度尊重。

匈奴也崇拜太阳和月亮，同时崇拜天、地和他们的祖先，尽管这样的活动并不完全罕见。汉朝人也会这么做。从这个意义上说，他们遵循的是中亚的腾格里教。在腾格里教中，天、地、自然的神灵和祖先都为人类提供和保护。即便如此，尽管在文化和观念上有一些重叠，汉朝还是轻视匈奴人，然而他们最终与匈奴人共存了250年。在那段时间里，对匈奴的怀疑和担忧促使中国人建造长城（中国的第一位皇帝秦始皇在公元前3世纪晚期将小城墙连接起来，以使他的帝国与北方的城墙相抗衡，随后这些城墙被扩大为长城）。对于一个从未在有城墙的城市生活过的民族来说，这样的屏障可能会让人感到新奇（我们无法确定，因为没有匈奴方面的书面记录），但它主要显示了两者是如何博弈共存的。

匈奴在创建丝绸之路贸易路线期间给汉朝制造了困难，公元前133年到公元89年的汉匈奴战争是血腥的。更重要的是，汉朝在公元前104年成功地夺取了东部的土地，并占领了北部的大片地区，导致了人口和牲口的损失，并打破了匈奴的权力平衡。进一步的得失也会随之而来，但在公元44年到46年之间，饥荒、瘟疫和叛乱对匈奴产生了重大影响。最终，随着邦联部落开始落入中国的指挥之下，匈奴分裂为北部和南部。从那一刻起，权力确实衰落了。鲜卑在公元155年摧毁了北方，南方屈服于与汉朝的朝贡关系。但毫无疑问，匈奴曾是一个伟大的部落帝国。与此同时，它们对中国的影响一直延续到今天。