在底格里斯河和幼发拉底河之间的地区，也就是现在的伊拉克，是古美索不达米亚的遗址，世界上最早的文明的发源地。这个名字是希腊语，意思是“河流之间的土地”。随着泥泞的河流的泛滥和消退，淤泥形成了肥沃的平原，非常适合农业生产。传统认为圣经中的伊甸园位于美索不达米亚。

西部阿拉伯沙漠的游牧民族，东部和北部的伊朗和土耳其都觊觎着这片肥沃的河谷。从最早的时代起，连续的部落涌入并为占有它而战斗，建立他们的国家，然后在更强大的敌人面前依次倒下。

自1840年以来，考古学家们对美索不达米亚地区的遗址进行了挖掘，发现了早在公元前10000年这里就有原始定居点的迹象。大约在公元前3300年，苏美尔人，一个来自东方的非闪米特民族，放弃了他们流浪的帐篷居住的生活，在一个叫做示拿平原的地区定居下来。在这里，他们耕作土壤，建造房屋，建造灌溉系统，排水沼泽，挖掘运河、堤坝和沟渠。在这些大型灌溉项目上的合作需求导致了政府和法律的发展。苏美尔人因此被认为是这一地区最早的主要古代文明的形成者。

公元前5000年左右古美索不达米亚居民点耶利哥的早期砖砌住宅。墙壁是用细粘土和稻草混合而成的泥块。

平坦的美索不达米亚平原非常肥沃。这片土地是由两条大河——底格里斯河和幼发拉底河——沉积的泥土和粘土筑成的。这两条河流从北方的山上流下，向东南穿过丘陵草原，最后穿过它们所创造的平原，到达波斯湾。

这些溪流汇合形成底格里斯河，发源于土耳其东部凡湖周边的高山。底格里斯河从土耳其流出，到达叙利亚东北部边境，然后向东南流经伊拉克。在伊拉克，它由来自东部的支流加入——主要是大扎布、小扎布和迪亚拉。底格里斯河以西的幼发拉底河大致也是这个方向。

在古代，这两条河有各自的河口。现在，它们在伊拉克南部的一片沼泽汇合，形成一条河——阿拉伯河，流入波斯湾的源头。底格里斯河长1900公里，比幼发拉底河短，但由于底格里斯河的水道较深，因此在商业上更为重要。

底格里斯河是亚述王国的大河。亚述的名字源于亚述的古城亚述坐落在河岸上，亚述辉煌的首都尼尼微也坐落在河岸上。很久以后，马其顿将军塞琉古斯在底格里斯河上建造了他的首都塞琉西亚，与塞琉西亚隔河相望的帕提亚国王建造了克特西芬。今天，河上的主要城市是伊拉克首都巴格达和更上游的摩苏尔。位于阿拉伯河上的巴士拉是伊拉克的主要港口。

自古以来，美索不达米亚的人们就依靠这两条河流的水来灌溉他们炎热干燥的土地。土壤本身很大程度上是河流的馈赠，河流在下游和波斯湾北部沉积了大量的淤泥。这些沉积物的结果是，曾经是海湾港口的城市废墟现在位于遥远的内陆。

西亚最长的河流是2700公里长的幼发拉底河。它始于土耳其东部的高山，穿过叙利亚东部，然后向东南流过伊拉克全境。由于伊拉克炎热、干燥的气候，这条河的大部分水通过蒸发和用于灌溉而流失。这条河的大部分水来自冬季的雨水和降雪。只有平底内河船才能通航。

底格里斯河几乎与幼发拉底河平行，它们一起形成了一个巨大的农业生产冲积平原，即由河流沉积的淤泥、沙子、粘土和砾石组成的平原。每年有两次洪涝期。幼发拉底河的主要支流是巴里赫河(Balikh)和哈布尔河(Khabur)。

三个主要民族对美索不达米亚文明做出了贡献。最早的是苏美尔人。他们住在两河入海口附近一个叫做苏美尔(圣经中叫示拿)的小县城里。这些非闪米特人可能在公元前3300年从安纳托利亚(小亚细亚)来到这里，发展出一种文化，并传播到附近的闪米特人。到公元前1800年，政治权力已经向北部的幼发拉底河转移到位于阿卡德的闪米特城市巴比伦。整个平原后来被称为巴比伦尼亚。几个世纪后，权力中心再次向北转移到好战的亚述，位于底格里斯河上游起伏的丘陵地带。

在苏美尔人出现在这片土地上之前，这片土地被一个非闪米特民族占领，被称为乌拜迪亚人。他们的名字来自阿尔乌拜德村，考古学家在那里首次发现了他们的遗骸。

乌拜迪亚人在公元前4500年到公元前4000年间定居于此。他们排干了沼泽地的水，引进了农业。他们还发展了以小型手工业为基础的贸易，如金属制品、皮具和陶器。

在美索不达米亚南部，挖掘发现了乌拜甸人的遗迹。这一时期的标志是一种彩陶，在浅黄色或灰褐色的粘土上用深色颜料装饰几何图案，有时也有花卉和动物图案。许多船只似乎是用慢轮制造的，它们有环状把手和喷口(这是历史上第一次出现)。

在古代的美索不达米亚地区，阳光灿烂，降雨稀少，灌溉对农业至关重要。在已知历史开始的几个世纪前，苏美尔人就承担了建造堤防以控制幼发拉底河的洪水的艰巨任务。渐渐地，他们排干了沼泽地的水，挖了灌溉渠和沟渠。需要大规模的合作来建设灌溉工程，保持它们的维修和分配水。

肥沃的土壤盛产大麦、二粒小麦(小麦的一种)、豆类、橄榄、葡萄和亚麻等作物。

这是第一次有盈余来养活城市工人，如艺术家、工匠和商人。这种生活习惯的巨大变化带来了文明，它被定义为一个以城市为基础的社会，由经济企业团结在一起。那时还没有国家，只有小城邦。在那个只有最基本的交通和通讯形式的时代，城邦是最容易管理的人类居住地。城邦由领袖统治，他们被称为“西斯”，可能被授权控制当地的灌溉系统。

苏美尔人把他们的村庄建在人造土丘上，以保护他们免受洪水侵袭。很早以前，他们就学会了用模具制砖，然后在阳光下晒干，或者在窑里烘烤。他们坚固的房子很小，挤在狭窄的小路上。有些甚至有两层楼高。整个城市被城墙包围以作保护。墙外是穷人的小屋，用芦苇盖的，上面涂着粘土。

每座苏美尔人的城市都围绕着当地神的神殿而建。作为一个城市财富的反映，它的寺庙成为了一种精致的结构。寺庙建筑建在一个宽敞的平台上，通过楼梯和坡道可以到达。从平台上升起寺庙塔，称为金字塔(圣山)，外面有一个圆形的楼梯或坡道。在神庙的空地上有牧师、官员、会计、音乐家和歌手的住所;宝藏室;粮库、工具库、武器库;以及为面包师、陶器制造商、酿酒商、皮匠、纺织工和珠宝商提供的作坊。

还有圈圈，用来圈养绵羊和山羊，这些山羊是用来祭祀庙里的神的。

马和骆驼还不为人知，但绵羊、山羊、公牛、驴和狗已经被驯化了。犁已经被发明出来了，车轮是用一块实心的木头做的，被用来制造马车和陶器。牛拉着车和犁;驴被用作驮畜。大宗货物由船只在河流和运河上运输。船通常是从岸上拖上来的，但也会用到帆。公元前3000年以前，苏美尔人已经学会了用锡冶炼铜来制造工具和武器，青铜是一种比单独铜坚硬得多的金属。

泥、粘土和芦苇是苏美尔人唯一丰富的材料。因此，为城市工人提供材料，贸易是必要的。商人们乘坐陆路商队或船只前往，用苏美尔人的工业产品交换木材、石头和金属。有迹象表明，苏美尔人的帆船甚至到达了印度的印度河流域。然而，主要路线是在新月沃土附近，在阿拉伯沙漠和北部山脉之间。这条路线沿着两条河流的河谷向上，向西到达叙利亚，然后沿着地中海海岸向下。

从雕像和其他证据来看，很明显美索不达米亚人非常关注时尚。在苏美尔文明的早期，男女都穿羊皮裙子，把皮翻到里面，羊毛梳成装饰性的一簇。这些裹身裙被固定在适当的位置，从腰部延伸到膝盖，对于更重要的人，延伸到脚踝。躯干的上半部分裸露或用另一层羊皮遮盖肩膀。大约从公元前2500年开始，编织的羊毛织物取代了羊皮，但通过将绒毛缝到衣服上或在织物上编织环，簇绒效果被保留了下来。在这个时候，也穿着长斗篷，材料包括毡羊毛和皮革。

男女似乎都经常戴大假发。他们都戴着镶有半宝石的精致黄金首饰，包括胸针、耳环、发饰和颈链。在约公元前2370年之后的美索不达米亚雕塑中，可以明显看到一种不同的服装风格。男人和女人都穿着一大块羊毛或亚麻布，披在裙子外面。这件衣服类似披肩，有独特的流苏镶边。对于男人来说，布料是这样安排的，使丰满在后面，让剑臂空出来。

在美索不达米亚，巴比伦人(公元前2105-1240年)和亚述人(公元前1200-540年)穿的衣服包括两种基本的男女服装:束腰外衣和披肩，每一种都由一块材料切割而成。长至膝盖或脚踝的束腰外衣有短袖和圆领口。上面披着一条或几条披肩，用一条宽宽的皮带系好。装饰丰富，主要是几何图案或边框。女人穿短裙当内衣裤，男人穿缠腰布。男女皆可穿的凉鞋或靴子由织物或柔软的皮革制成。

男人和女人都留长发。头发被小心地卷成卷，如果需要还会加上假头发。香水、油和黑色染料被用在头发上。男人们留起了精心打理的卷曲胡须。用金属或织物围在额头上，或者戴一顶羊毛、毛毡或皮帽子。

阿卡德是位于现在伊拉克中部的一个古老地区。阿卡德是古巴比伦文明的北部(或西北部)地区。该地区大致位于底格里斯河和幼发拉底河最接近的地区，其北部边界超出了现代城市费卢杰和巴格达的界线。这个地区的早期居民主要是闪米特人，他们的语言被称为阿卡德语。在阿卡得以南是苏美尔。

阿卡德的名字来自阿加德城，它是由闪米特征服者萨尔贡在公元前2300年建立的。萨尔贡联合了该地区的各个城邦，并将他的统治扩大到美索不达米亚的大部分地区。在大约公元前2150年萨尔贡王朝灭亡后，伊拉克中部地区由苏美尔人和阿卡德人联合组成的国家统治。

在阿卡德国王的统治下，阿卡德语成为一种用楔形文字系统书写的文学语言。阿卡德语是现存最古老的闪米特方言。