《东游记》是中国古典小说的经典之一，“八仙过海，各显神通”的神话故事更是家喻户晓的美谈。和《西游记》的九九八十一难不同，《东游记》记录的不是降妖除魔的故事，而是讲述了凡人经历人世磨砺，最终得到成仙，造福人间的故事。

在中国的传统道教文化中，八仙的人物形象更多的来源于现实的生活，他们都代表了社会各个阶层的普通百姓，或是一个人一生的某个阶段。八仙各自得道成仙的过程，其实也是每一个人真实经历过的人生境遇。

铁拐李—贱

传说中的铁拐李是春秋时期蜀地人士，当时因为战祸不断，诸侯相互攻伐，百姓民不聊生。铁拐李厌恶战争，却又无力阻止，只能跑到华山一带隐居，躲避俗世的争斗。但因为机缘巧合，铁拐李在华山成仙得道。他化身为一个跛脚的乞丐，用随身葫芦中的仙丹妙药普济天下穷困百姓。铁拐李所代表的，是那种虽然身份卑贱，却心怀仁慈之心，愿意帮助他人，以微弱的力量救济天下的人。

钟离权—贫

钟离权是汉朝人，相传为上古黄神氏转世，所以天生长相丑陋，不哭不笑。相传钟离权原为汉朝大将军，率军征讨吐蕃时吃了败仗，一个人逃到了终南山避祸，却意外遇见了东华帝君，得以修道成仙。成仙后的钟离权游历人间，除一把蒲扇外孑然一身，代表世间所有贫苦之人。

韩湘子—富

韩湘子是唐代文学家韩愈的侄孙，家世显赫，但不学无术，整日里游手好闲，放浪形骸。韩愈看见他这样不成器，严厉的训斥了他。不愿受气的韩湘子离家出走，在终南山修道成仙。后来在韩愈被贬官流放受困雪地，被韩湘子救助，两人也是从此冰释前嫌。

曹国舅—贵

曹国舅原名曹景休，是宋仁宗曹皇后的弟弟。当时的皇室宗亲大多仗势欺人，逍遥于国法之外，但贵为国舅的曹景休却刚正不阿，对皇族的骄奢淫逸非常不耻，更反对宋仁宗对待宗亲的纵容。在劝谏无果后，曹景休干脆自请为民，回到家乡隐居避世，也因此得到仙人的指点，修成大道。

在八仙中，吕洞宾和何仙姑分别代表男和女两种性别，张果老和蓝采和则代表人生老和幼的两个阶段，铁拐李、钟离权、韩湘子、曹国舅则代表富贵贫贱的四个社会阶层。