解放战争初期的华北，曾一直是毛主席在军事上的一块心病。

华北部队的老底子来自八路军115师，根正苗红的“朱毛”嫡系。指挥系统上，老政委聂荣臻亲自坐镇，主力战将罗瑞卿、杨得志、杨成武、耿飚都是标准的“双红一”（红一方面军、红一军团）出身，清一色的功勋老将。

但作为名副其实的“御林军”，“向南防御，向北发展”的战略任务不仅没有达到预期，反而被傅作义、阎锡山这两大地方山头压得有些苦闷，以至于很长一段时间内表现都黯淡无光。

而真正让华北战绩后来居上，打出风头，打出名气的，其实是一支所谓的杂牌兵团。正是这支缺装备、缺后勤、缺乏战斗经验，连一套完整指挥班子都凑不齐的新军，愣是从偏师打成了头号主力，甚至后来被三元帅一上将来回争抢。

这支特殊的部队，番号为华北野战军第一兵团，而它的缔造者正是“布衣元帅”徐向前。

抗日战争后期，徐向前一直处于被“雪藏”的状态。这说来也无奈，因为战马受惊踢伤左腿，胫骨骨折的徐向前遭遇了最严重的一次伤病。医疗条件差，营养缺乏，来回折腾伤口愈合困难，最后害得在医院病床上躺了半年多。

在延安休养期间，徐向前眼见形势紧张，内战将起，心里着急得很，几次提出要重返前线。但毛主席却不断安抚他，嘱咐务必先安心养好身体，并担保到：

“将来有的是仗打，我们还要总反攻嘛！”

对于毛主席来说，徐向前是一枚关键的“帅棋”，出不得半点差错。他军事才能出众，有指挥大兵团作战的经验，建设根据地、训练新军更是一把好手，属于全能型统帅，这在全军之中估计都是独一份。

要用徐向前，就必须重用、大用，而且要用在最紧要的地方。所以直到后来华北需要救场时，毛主席才舍得让徐向前火线复出，不过不是去聂荣臻所在的晋察冀，而是前往太行地区，担任晋冀鲁豫军区的副司令员。

毛主席为什么做如此安排？

首先，晋冀鲁豫军区是八路军129师的大本营，也是徐向前的老部队。不过为了执行“大举出击，经略中原”的战略任务，此时刘伯承已经率领主力南下挺进大别山，军区留下的正规部队少得可怜。

太行一带的山区本来就穷，八年抗战消耗又大，为了保证战略反攻的需要，这里又总共动员了近10万的新兵补充到中原、华东、西北等各野战部队，先后出动的民兵、民工更是不下40万人，底子基本上已经空了。

其次，晋冀鲁豫在华北三大区中战略位置十分关键。这里既要策应晋察冀、晋绥作战，又需承担配合与支援主力部队（刘邓大军和陈赓兵团）外线出击，挺进中原和豫西的任务，甚至还要负责牵制胡宗南部，配合西北野战军作战，任务繁重。

当然最关键一点，山西是老牌军阀阎锡山的地盘，晋冀鲁豫军区必须独立完成内线作战的任务，伺机消灭晋绥军的15个正规旅。

简要来说：要用一个兵源、后勤几乎被掏空的军区，从阎锡山手中解放山西，同时还要顶住来自三四个战略方向的军事压力，这样艰险的任务，毛主席相信只有徐向前能完成。

事实上，徐向前刚到晋冀鲁豫，就发现情况比他预计的还要糟糕：整个军区，竟然凑不出一支满编满配的主力纵队。所以徐向前上任后的一件事，就是改编地方部队，以解兵力不足的燃眉之急。

以太岳军区的基干部队和地方武装为基础，组成第八纵队，辖二十三、二十四两旅六个团，作为军区的主力；

以太行军区的分区团队、县独立营、游击队，组成太行独一、独二两旅，共六个团；冀鲁豫八分区地方武装为基础，组成冀鲁豫独二旅（独一旅组成后即归属刘邓大军）；太岳军区第十八、十九、二十分区的地方武装，组成四个团；冀南地方武装组成两个独立旅。

以往组建新部队，大都是按照以强带弱，以老带新的原则，比如用一个主力团带两个地方团，迅速提升战斗力。但徐向前这支约5万余人的部队，也就一个八纵有点老底子，其他都是地方部队升级，只会打游击，其他战法统统不在行。

而且按徐向前自己的话来说：

“各旅、团虽按三三制组建，但兵员、干部很不充实，装备尤差。”

不仅如此，除了野战部队编制凑不齐外，成熟的野战军机关也全随主力调走了。包括给徐向前配备的副司令滕代远，副政委薄一波，以及宋任穷、廖承志等人，都是政工干部出身，真正能在军事上作指导的只有徐向前一人。

时间紧，任务重，大规模的练兵根本来不及，而华北战局又岌岌可危，怎么办？徐向前心一横，提出了一个最为大胆的设想：以战练兵。

1947年秋冬之际，徐向前突然发难，率领晋冀鲁豫军区主力三打运城，全歼守敌1.3万余人，震动山西。

对于徐向前，阎锡山是非常了解的，两人既是同乡又是师生，抗战期间也打过不少交道。所以徐向前来山西，阎锡山根本不敢轻敌，甚至几次拉下面子找胡宗南求援。然而千防万防，被他视为“心头肉”的运城还是丢了。

阎锡山想不通，徐向前怎么就敢率领一支新军直接攻坚晋东的门户重镇，而且还真打了下来。而他更不会想到，徐向前的“野心”远不止如此。运城只是开胃菜，徐向前真正的目标，正是号称“铜墙铁壁”的临汾。

临汾素有“卧牛城”之称，自古以来都是军事重镇。古城内高外低，城墙坚厚，依自然地形砌成，远远望去，宛如伏在汾河东岸的一条黄牛。郊外有个“挂甲屯”，传说明末闯王李自成曾兵临城下，屡攻难克，气得“挂甲”于屯庄的树上，拍马而去。

多年来，在日寇和阎锡山的盘踞经营下，临汾城池壕沟交错，碉堡林立，并构建了内外两重防御体系。

城外：依托村庄、高地、碉堡、壕沟，组成四道环形防线；每道防线上均筑有水泥主碉，周围置有集团工事、铁丝网、暗道、鹿砦、地雷等多种防御设施。

城内：高十四米，厚十至三十米的城墙，每百米有横墙和铁丝网阻隔，形成独立防御地段。环城内壕、集团工事、炮兵阵地与城上的反射火点，相互交叉，构成坚固的纵深防御体系。城里与城外的暗道相通，直至防御前沿。

临汾守敌25000余人，其中包括胡宗南第三十旅2个团及1个炮兵营，阎锡山第六十六师，另有杂牌军八个团。守城总指挥为晋绥军第六集团军副总司令兼晋南总指挥梁培璜，此人性情嚣张，为人跋扈，对阎锡山更是死心塌地的效忠。为了守住临汾城，梁培璜曾给属下下过一道“八杀”的命令，即：奉令进攻迟延不进者杀；奉令赴援迟延不进者杀……

堡垒式的坚城，拼死一搏的守将，就连徐向前自己也承认：

“我们面对的敌人，是个硬核桃，你决心不大，牙齿不坚硬，就甭想咬碎它。”

这场战役有多难打？

临汾战役的第一阶段，是扫清外围，三面攻城。这一阶段作战总历时22天，我军虽然基本扫清临汾周围的据点，但攻城计划却未能实现，也就是说花了将近一个月，战略任务只完成了一半。

同时，晋冀鲁豫军区歼敌3000，自身伤亡同样超过3000，双方伤亡比例为1:1。对于徐向前来说，看到这样的伤亡比五味杂陈。好消息是拿杂牌打王牌，作为攻方这样的伤亡已经值得称赞了。坏消息是打外围就付出这样巨大的损失，那整个临汾战役的艰苦程度可想而知。

为此，在总攻发起前，徐向前做了一次至关重要的战场反思，内容主要有三个方面：

在战役指导上：对敌人工事特点及顽抗程度估计不足，企求速战速决，因而兵力使用不够集中，主攻方向变来变去；

在干部指挥上：存在轻敌和急躁情绪，打莽撞仗，“羊群”战术，不善于精心组织战斗，灵活克敌制胜；

在步炮协同上：缺乏经验，坑道爆破、炮火射击、步兵冲锋未能有机结合，不仅不能有效杀伤敌人，反而多次误伤自己，增大了部队的伤亡。

实战练兵，核心在于边打边练，徐向前最厉害的手段也在于此。他可以通过一个阶段的战略战术反思，第一时间做出完善和补救，及时调整战略部署，帮助一线指战员找到最好的战术思路，让整支部队在旦夕之间脱胎换骨。

1947年这个节点，我军整体的攻坚经验都很缺乏，晋冀鲁豫军区缺乏重火力，还要面对敌机整天狂轰滥炸，很难施展全力攻城。紧要关头，毛主席又连续来电，说傅作义、阎锡山企图联合进攻石家庄，让徐向前抽出三个旅的兵力，兼程开至太谷附近，攻击和牵制晋绥军一部。

万难之下，徐向前决定另辟蹊径，从城东和城南挖掘破城坑道15条，掩护坑道40余条，利用坑道接近城垣，爆破登城。也就在炮火轰击和坑道爆破声中，临汾东城终于被炸开2个三四十米宽的缺口，突击队首先登城，后续部队相继攻入。

临汾战役，历时72天，共歼敌24000余，俘敌总指挥梁培璜、六十六师师长徐其昌以下近2万人。至此，晋南全部解放。

三打运城，解放临汾，徐向前愣是把一支游击队演变而来的新军练成了攻坚劲旅。在战争年代，游击战、阵地战固然能够克敌制胜，但攻坚战却是考量一支部队硬实力的真正标准。晋冀鲁豫军区连战连捷，还涌现出了八纵二十三旅“临汾旅”这样的荣誉部队，可谓风头正盛。

在攻打临汾前，徐向前曾特意找到叶剑英，让他一定在后方帮自己顶住压力，并嘱咐道：“打临汾决不可自动放弃，更不可由后方下命令叫我放弃。”；战役进行期间，毛主席也一再来电，要徐向前坚持到底；朱德总司令听闻前线有同志不同意继续打下去，当即写信鼓励道：“临汾一定可以攻下”。

重重压力，多方坚持，才用一场硬仗练出了威武铁军。毛主席对临汾战役的经验十分重视，战后立即向其他部队推广：

“徐向前同志指挥之临汾作战，我以九个旅（其中只有两个旅有攻城经验），攻敌两个正规旅及其他杂部共约两万人，费去七十二天时间，付出一万五千人的伤亡，终于攻克。我军九个旅（七万人）都取得攻坚经验，是一个很有意义的大胜利。

一战名扬天下，带来是荣誉，但同样也有意外。

1948年5月，晋察冀军区与晋冀鲁豫军区合并为华北军区，聂荣臻担任军区司令，徐向前、滕代远、肖克为副司令，下辖华北野战军第一、二、三兵团，其中第一兵团就是徐向前从晋冀鲁豫带出来的老部队。

军区合并是强强联合，但这一次华北军区成立，却非常特殊。毛主席让华北大区合并，财政、人事、后勤等事务机关先合并，但军事方面暂时不合并。所谓的不合并，就是指的徐向前兵团暂时独立行事。

也就是说徐向前名义上虽是副司令，但实际仍直接指挥原有部队。聂荣臻虽然身为司令员，但对一兵团不进行任何指挥。做出这样的人事安排，也是毛主席反复权衡的结果。

聂荣臻自1937年八路军115师分兵，就一直在晋察冀当一把手，独力支撑华北敌后危局，虽然解放战争前期有几仗没打好，但功劳苦劳都是无法磨灭的。

按道理华北合并，应该由徐向前主管军事最合适，但如果突然让聂荣臻退居后方当萧何，原晋察冀的部队难免人心浮动。所以毛主席的计划是由徐向前继续率领第一兵团独当一面，而杨得志、杨成武则带领第二、第三兵团辅佐聂荣臻，两方继续在军事上遥相呼应。

虽然这样安排，无论是军事上还是人事上都很合理。但即便如此，状况之外的事情还是发生了。

首先是华北战场仍然十分被动，与傅作义的50万大军相比，仅靠杨得志、杨成武两个兵团对峙显然有些勉强。所以杨得志万般无奈之下，只能向毛主席求援，希望能调徐向前兵团配合与傅部作战。

而几乎是同一时间，彭德怀也从西北发来电报，说西野计划发起渭北战役，对胡宗南来一次歼灭性打击，所以请求将徐向前兵团调入关中作战。

这一下，徐向前为难了。因为临汾战役后，他已经率领兵团主力北上，发起晋中战役，寻机与阎锡山主力决战。这一下华北、西北两头求援，自己在山西又抽不开身，属实有些难以应付。

关键时刻，还是毛主席亲自出面调解，他直接给彭德怀发出一封措辞强硬的电报：

“你们以七万人左右担负西北作战重任是很艰苦的，但别方面很难给你们以兵力上的直接援助。杨罗（杨得志、罗瑞卿）几次要求（徐）向前兵团协助打傅作义，你们现在又要求该兵团协助打胡宗南，我们认为均不适宜”。

“不适宜”怎么理解？就是毛主席认为西北、华北、山西三个战场都很重要，徐向前兵团不能动，也不应该动，西北、华北有困难，应该独立解决。

“不如固定各兵团之兵力与任务，不惜时间各自寻找歼敌较为有利。”

“各自为战”这是毛主席的一招险棋，也是对徐向前的绝对信任。徐向前刚到晋冀鲁豫，任务之一就是支援和策应其他军区作战。而第一兵团成立后，毛主席却坚持把这支部队当作主力来用，不能拆分，不打辅助，独撑山西战局。

事实证明，毛主席这一决策，真正做到了险中求胜。没过半年时间，平津战役打响，杨得志等华北部队配合东北部队作战，力挫傅作义集团，拿下关键一战。而在西北，彭德怀也在与胡宗南的交锋中占据上风。

至于徐向前，则继续延续着军事上的神奇，晋中一役歼敌主力十万人，紧接着便挥戈太原城下，终于将老对手阎锡山包了饺子。然而也就当一切顺利之时，徐向前却旧病复发，身体无法支撑指挥工作。在毛主席的调配下，彭德怀紧急赶往太原前线探望。

见到彭德怀前来，徐向前心里也有了底，他开门见山的建议到：

“我的肋膜两次出水，胸背疼痛，身体虚弱得很，没法到前边去，你就留下来指挥攻城吧，等拿下太原再走。”

彭德怀也很大度，他同意留下来接替指挥工作，同时表示为避免影响军心，不仅将继续延用徐向前的作战方案，下命令、写布告，也用徐向前的名义签署。

徐向前谋划，彭德怀指挥，这样的强强联合，也让太原战役最终一战功成。战后徐向前被安排到后方疗养，老部队则划归一野指挥，番号为第十八兵团，继续解放大西北的任务。后来贺龙奉命挺进四川，点名要带的也是十八兵团。

第十八兵团是在解放战争的战火中，锻炼、成长、壮大起来的一支队伍。这支部队由地方武装迅速成长为正规兵团，从坚持内线作战，以攻坚战、运动战彻底歼灭了阎锡山集团，到转战西北、进军西南，直至解放西康，圆满完成了所赋予的作战任务，创造了战史上的奇迹。

而这诸多奇迹的背后，徐向前功不可没。