北魏最强盛的时期是在孝文帝元宏到宣武帝元恪统治时期，宣武帝驾崩后，北魏国势开始走下坡路，北魏国势衰弱的转折点就在孝明帝统治期间。
由于宣武帝废除了子贵母死的传统制度，发生了一件意想不到的事，就是孝明帝的母亲宣武灵皇后胡氏祸乱朝政的事。
灵皇后胡氏是孝明帝元诩的生母，按北魏之前子贵母死的制度，孝明帝被立为皇太子后，灵皇后胡氏是要被赐死的，但宣武帝废除了子贵母死，因此灵皇后胡氏成为皇太妃。
灵皇后胡氏用计谋逼迫皇太后高英出家为尼，后来害死了皇太后，灵皇后胡氏开始临朝称制，后来被权臣发动政变而软禁，灵皇后胡氏又联合大臣再次控制政权。
自胡灵太后掌权以来，北魏开始进入了政治动荡期。
大乘教起义、北魏六镇起义都发生在胡灵太后临朝称制及被软禁时期，尤其是六镇起义，动摇了北魏的统治基础。
六镇示意图
胡灵太后甚至与曾经的敌人柔然人联手镇压六镇起义，六镇起义失败后，六镇镇民被迁往河北，几个月后又发生了规模浩大的河北起义，河北起义后来被契胡人尔朱荣平定，起义首领葛荣被俘杀。
胡灵太后掌权期间，他的亲生儿子孝明帝元诩逐渐长大，胡灵太后居然不愿意让亲生儿子掌权，只要是孝明帝的亲信，胡灵太后都要想尽办法调离或者诛杀，导致母子关系紧张。
孝明帝为了摆脱亲生母亲的控制，密诏尔朱荣到洛阳，企图借助尔朱荣的势力让灵皇后胡氏屈服，此时的孝明帝已经19岁，到了亲政的年龄了。
就在这紧要关头，胡灵太后与自己的两个宠臣郑俨、徐纥密谋，居然毒杀了亲生儿子孝明帝，虎毒都不食子，灵皇后胡氏为了自己的权势居然把亲生儿子给杀了，哪怕是汉朝最心狠手辣的太后吕雉也做不出这种事。此时的胡灵太后完全是个糊涂蛋，被权势蒙蔽了双眼。
之后，胡灵太后灵立孝明帝的女儿元氏为皇帝，对外宣称元氏是个男孩，企图以此糊弄天下人。几天之后，胡灵太后又说元氏是个女儿，另立临洮王元宝晖3岁的儿子元钊为皇帝，天下人对此惊讶不已。
胡灵太后
胡灵太后的这番操作完全是胡作非为，看来北魏子贵杀母的制度还是有作用的，为了权势，母亲鸩杀亲生儿子这种事，在整个中国历史上都不多见。
尔朱荣听说孝明帝被杀后，以此为借口，率军入朝，灵皇后胡氏派出几支军队抵御尔朱荣，由于灵皇后胡氏的这番操作，尽失人心，北魏军队及将领纷纷投靠尔朱荣，尔朱荣进入洛阳居然没有遇到什么抵抗。
等到尔朱荣进入洛阳之后，他看到朝廷如此软弱和黑暗，企图自己取而代之，并且制造了震惊天下的河阴之变，杀死了北魏朝廷两千多王公大臣。“荣惑武卫将军费穆之言，谓天下乘机可取，乃谲朝士共为盟誓，将向河阴西北三里。至南北长堤，悉命下马西度，即遣胡骑四面围之。妄言丞相高阳王欲反，杀百官王公卿士二千余人，皆敛手就戮。”
尔朱荣还把胡灵太后和她所立的幼帝3岁的元钊一起沉入河中杀死，此后，尔朱荣就控制了北魏朝政，成为北魏头号权臣。
除此之外，尔朱荣还做了一件很重要的事，就是立孝文帝元宏之弟彭城王元勰第三子元子攸为帝。
元子攸被立为皇帝的时候是22岁，此时的北魏权臣尔朱荣当道，朝廷之中尔朱荣安插了大量的亲信担任要职，其国内起义不断，政权处于风雨飘摇之中。
尔朱荣之所以拥立元子攸为帝，是因为尔朱荣用金像占卜，当时只有元子攸的金像能够铸成，其他人的都铸不成，“于时魏明帝衔郑俨、徐纥，逼灵太后，未敢制，私使荣举兵内向。荣以神武为前锋。至上党，明帝又私诏停之。及帝暴崩，荣遂入洛，因将篡位。神武谏，恐不听，请铸像卜之，铸不成，乃止。”尔朱荣很迷信，于是拥立元子攸。
尔朱荣
尔朱荣在制造河阴之变的同时，还杀死了元子攸的两个亲兄弟，元子攸亲眼目睹尔朱荣的残酷手段，他非常清楚自己就是尔朱荣手中的傀儡。
尽管如此，元子攸依然勤于政事，孜孜不倦，两年后，元子攸联合亲信杀死了权臣尔朱荣、尔朱菩提父子，尔朱荣的亲信元天穆以及随从三十余人。
元子攸的行为可嘉，但举动比较幼稚，尔朱荣不是一个人，而是一个政治集团，尔朱荣被杀后，他的亲信势力开始反扑，几个月后尔朱荣的堂侄尔朱兆攻入洛阳，俘虏了孝庄帝元子攸，不久在晋阳三级佛寺缢杀了元子攸，时年24岁。
元子攸杀尔朱荣的举动虽然让自己遭遇杀身之祸，但却改变了北魏历史，也改变了中国历史，尔朱荣被杀后，他的势力四分五裂，主要分为高欢集团和宇文泰集团，至于尔朱荣的家族，基本上被高欢消灭。
元子攸被杀后，尔朱世隆拥立南安惠王拓跋桢之孙、扶风王元怡次子长广王元晔为帝，元晔只当了4个月的皇帝，在元子攸被杀后，尔朱世隆逼迫元晔禅让帝位于广陵惠王元羽之子元恭，元恭就是节闵帝。
高欢
元恭继位为帝的8个月后，高欢因为与尔朱家族决裂，拥立北魏章武王元融第三子安定王元朗继位为帝，元朗就是高欢手中对抗尔朱家族残余势力的工具。
高欢在击败尔朱家族之后，废除了尔朱世隆拥立的节闵帝元恭，也废除了自己拥立的元朗，另立孝文帝元宏之孙、广平武穆王元怀第三子元修为帝，是为北魏孝武帝。节闵帝元恭被废黜后随即被高欢杀害，年仅35岁。元朗被废黜皇帝之位6个月后，与废帝元晔一起因有罪被赐死，元朗死时年仅20岁，元晔死时年仅24岁。
孝武帝元修就是北魏分裂前的最后一任皇帝，自大通二年（528年）孝明帝被毒杀，到中大通四年（532年）被高欢拥立为帝，短短4年时间，北魏皇帝如走马观花一般继位，又先后被杀。
19岁的孝明帝元诩被太后毒杀，3岁的幼帝元钊被尔朱荣沉河，24岁的孝庄帝元子攸被尔朱兆缢杀，35岁的节闵帝元恭被高欢毒杀，20岁的废帝元朗、24岁的废帝元晔都被高欢赐死，先后6位皇帝被废被杀。
然而这还不是结束，孝武帝元修后来与高欢争权失败，向西进入关中投靠宇文泰，企图借宇文泰的势力对抗高欢，但他忘记了：宇文泰与高欢并没有本质的区别。
宇文泰
孝武帝元修投靠宇文泰五个月后，被宇文泰毒杀，年仅25岁，宇文泰另立孝文帝元宏之孙、临洮王元愉之子元宝炬为帝，是为西魏文帝，历史进入东魏与西魏对峙阶段。高欢在孝武帝西入关中之后，拥立孝文帝元宏曾孙、清河文宣王元亶之子元善见为帝，是为东魏孝静帝。
是什么原因造成北魏皇帝频繁被废被杀？
首先，北魏六镇起义和河北起义动摇了北魏的统治基础，北魏无力镇压，只能联合曾经的敌人柔然人镇压，后来又依靠契胡族出身的尔朱荣这样的地方势力来镇压。
北魏中央兵权已经名存实亡，没有军事能力镇压国内此起彼伏的起义，失去军事能力的中央政权只能被权臣控制，皇帝则成为权臣的傀儡。
南北朝示意图
无论是尔朱荣当政，还是高欢当政，其目的都是建立自己的政权，而北魏的皇帝只不过他们手中的工具，权臣可以为自己的需求随时立宗室为帝，还能随时废黜皇帝，甚至还能随意弑杀皇帝。
魏晋南北朝时期是皇帝被杀的高峰期，这是一个乱世，没人在乎皇帝的生死，导致北魏不少皇帝随意被杀。
最后，北魏从尔朱荣制造河阴之变时，实际上就已经灭亡了，其后的时期只不过是权臣争霸，而北魏皇帝只是权臣举起的旗号而已。尽管有几个皇帝想跟权臣争斗，比如孝庄帝元子攸、孝武帝元修，但早就衰弱的皇权是不可能再次凝聚起来的，皇帝尽管有政治正确，也无力回天，兵权和朝政大权都掌握在权臣之手，皇帝即使能搞暗杀杀死权臣，也改变不了政治局势，更改变不了北魏灭亡的趋势。
