在清平县往南八十里处，有个叫李秀才的年轻人。他自幼聪慧过人，十岁便踏入学堂，十五岁就考中了秀才，年少时可谓意气风发，备受瞩目。李秀才家境殷实，家中有上百亩肥沃良田，虽说算不上大富大贵，却也衣食无忧。他是家中独子，十六岁时在父母的操办下，迎娶了同乡孙举人家的女儿婉娘为妻。婉娘长相秀丽，性格温柔，夫妻二人婚后生活甜蜜美满。
然而，好景不长。短短两三年间，李秀才的父母相继离世。李秀才接连为父母守孝，一晃便是四五年。守孝期满后，他去参加科举考试，却屡屡落第，往日的雄心壮志渐渐被消磨殆尽。
再加上父母去世后，又接连遭遇荒年，李秀才不得不靠卖地维持生计，家产已损失大半。眼见夫妻二人即将陷入困境，李秀才找到婉娘商量：“我年少时颇为得意，自认为才高八斗，一心想要金榜题名，成就一番大业。怎奈命运弄人，每次都名落孙山。我打算弃文从商，闯荡四方，哪怕能取得一点成就，也足以告慰父母的在天之灵。”
婉娘轻声说道：“我听闻女子在家从父，出嫁从夫。既然我嫁给了你，凡事自然以你为重。只是夫君此去路途艰险，一定要保重身体。一旦有所成就，可别忘了家中的我。” 说着，眼眶已然泛红。李秀才握住她的手，温柔地拍了拍：“能娶到你这样的妻子，我还有什么可奢求的。你只需安心操持家务，我一旦赚了钱，立刻快马加鞭赶回来。”
两人商量妥当后，婉娘帮李秀才收拾好行囊，李秀才又购置了一些货物。想到妻子正值青春年华，独自在家恐怕诸多不便，于是让婉娘亲自下厨做菜，请来了自己的至交好友赵强。酒过三巡，菜过五味，李秀才起身向赵强鞠了一躬：“赵兄，你我情同手足，有件事我不得不麻烦你。”
赵强赶忙起身扶起李秀才：“李兄，这是做什么？就凭你我的兄弟情谊，只要你一句话，哪怕是赴汤蹈火，我也绝不退缩。” 李秀才扶住赵强的臂膀：“有你这句话，我就放心了。实不相瞒，兄弟我准备外出经商，这一去短则一两年，长则三五年。
别的我都不担心，只是家中妻子一人在家，还得靠你多多关照。” 李秀才说完，便把妻子叫了出来，让她拜见赵强，并嘱咐道：“赵兄是我的好兄弟，我走之后，你若有什么难处，就去找他。”
在那个时候，男女有别的观念很重，女子一般不会轻易在其他男子面前露面。所以，赵强虽说和李秀才是至交，可这也是第一次近距离看到婉娘。这一看，让年已二十五岁仍未娶妻的赵强心中有了别样的想法，只是没有表露出来。
一切安排妥当后，李秀才这才放心地带着货物前往金陵。没想到这一走就是六年，期间只是写了许多书信，还寄回了一些生活费。李秀才走后，赵强隔三岔五就去婉娘家帮忙，一来二去，两人渐渐产生了感情，顺理成章地走到了一起。
一天，李秀才突然心血来潮，想要回家看看。收到信件后，沉浸在甜蜜中的两人这才如梦初醒，赶忙凑在一起商量对策。这边李秀才将货物全部卖出，带着赚来的金银，包了一艘小船往家赶。
走到半路，遇到一个渡口。李秀才在船上待得无聊，便让船夫把船靠岸，自己上岸闲逛。没走多远，只见一群人围在一起，吵吵嚷嚷的。李秀才快步上前，看到一个满脸横肉的猎户，把一只猫绑住四肢放在地上，自己在一旁磨刀。
周围都是看热闹的人。那猫浑身雪白，没有一丝杂毛，似乎预感到了自己即将到来的悲惨命运，无助地哀叫着。李秀才走上前时，白猫听到声音，一回头与李秀才四目相对，眼神中满是哀求。李秀才心中一动，不由自主地说道：“老兄，先别忙着磨刀，这只猫多少钱？我买了。”
猎户一愣，说道：“你想要这猫？至少得给三百个大钱。” 李秀才毫不犹豫地答应了。刚要掏钱，猎户见他答应得这么爽快，立刻反悔：“等等，我刚才说的是昨天的价。今天我改主意了，非一千个大钱不卖。” 一千个大钱差不多能买半头牛了。
李秀才看着可怜巴巴的白猫，咬咬牙，掏出一罐钱递给猎户，然后带着白猫走了。猎户收了钱，盯着李秀才的背影看了很久，眼中的光芒闪烁不定，没人知道他在想什么。
李秀才在街上逛了许久，直到傍晚才回去。晚上睡觉的时候，猎户悄悄摸上了船。白猫最先察觉到，刚要扑上去，被猎户一脚踢进了河里。船夫被惊醒，刚要起来查看，猎户手起刀落，割破了他的喉咙。李秀才还没走出船舱，一把钢刀已经抵在了他的心口。看清来人，李秀才说道：“壮士，我与你往日无冤，近日无仇，不过是从你手里买了一只猫，没做对不起你的事，为何要杀我？” 猎户咧嘴一笑，露出一口白牙：“没人告诉过你，出门在外别露财吗？你买只猫都肯花一千个大钱，想必是个有钱人。
下辈子记得学聪明点。” 猎户说完就要动手。李秀才害怕极了，急忙哀求道：“等等，壮士，钱财都是身外之物，我船上的东西你都可以拿走，能不能给我留个全尸，也算是你积德了。” 猎户想了想，觉得也没什么不妥，于是找来一个麻袋，把李秀才手脚绑住，装进麻袋，扔进了河里。随后拍拍手，心满意足地开着船离开了。
在他走后不久，一只白猫突然从水中跃出，口中叼着麻袋口，奋力向岸边游去。折腾了好一会儿，终于游到岸边，把李秀才拖上了岸，解开麻袋，发现李秀才已经昏死过去。白猫上蹿下跳，跑到远处大声叫唤，不一会儿就引来了一些人。这些人发现昏迷的李秀才，急忙对他进行急救。直到李秀才猛地咳了几声，吐出一些水，才缓缓苏醒过来。白猫转身就跑，无论李秀才怎么呼唤，都不回头。
李秀才休息了一会儿，天亮后就去县衙报了官。官差带他到岸边查看，可此时猎户早已逃之夭夭，一点痕迹都没留下，只能准备回去发布通缉令。就在这时，传来一阵猫叫声，众人连忙看去，只见水中一人一猫，扭打着往岸边靠近。
过了一会儿，才看清是白猫咬着猎户的衣角，拼命往岸边拖，不管猎户怎么殴打，它都不松口。快到岸边时，几个衙役冲上去把猎户抓住，押送到官府。衙役根据猎户的交代，找回了丢失的财物，还给了李秀才。
做完笔录出来，李秀才看到白猫守在门口，心中涌起一股暖流。他摸了摸白猫的头，说道：“小白，我救了你一命，你又救了我一命，咱俩是不是扯平了？” 白猫叫了几声，似乎在回应李秀才的话。李秀才忍不住笑了：“走，我带你回家。”
李秀才再次租了一条船，带着白猫回了家。到家时，天已经黑了。婉娘看到丈夫回来，心中欢喜不已，急忙上前迎接，夫妻二人互诉离别之苦。不知不觉，天已经黑透了。婉娘为李秀才烧好了热水，催他去洗澡。
李秀才走到浴桶前，刚要脱衣服，白猫突然冲了进来，对着浴桶大声叫唤。李秀才不明所以，正要驱赶白猫，白猫猛地一跃，跳到浴桶后面的帷幕里。一个蒙面男子大喊一声，拿着一把菜刀冲向李秀才。白猫再次窜出，一口咬住男子的右手，男子吃痛，菜刀掉落。李秀才上前揭开男子的面罩，发现竟然是自己的好兄弟赵强。李秀才大惊失色：“是你，你为什么要杀我？”
这时婉娘也听到声音赶了过来，看到这一幕，呆立在当场。李秀才看看她，又看看赵强，瞬间明白了一切。李秀才抬起手，指着婉娘，又指向赵强：“你们，你们居然要杀我？” 婉娘瘫坐在地上，只是哭泣。
赵强面色凄惨，说道：“这件事是我对不起你，我和婉娘是真心相爱的。这些年你一直不回来，让她一个弱女子怎么生活？我承认我对不起你，要杀你也是我一个人的主意，跟她无关。你要杀要剐随你便，只求你放过婉娘。”
李秀才的手缓缓放下，他的心也渐渐沉入谷底。沉默了许久，李秀才问婉娘：“你是怎么想的？” 婉娘泪如雨下：“你走的时候说最多两三年就回来，可六年都没回来。我承认我对不起你。如果有来生，我做牛做马也要报答你。”
李秀才咬紧牙关，一字一句地说：“我虽然人没回来，但这些年的生活费一分不少，你们花着我的钱，谈着你们的情，一句对不起就能了事吗？要不是小白帮忙，我现在恐怕已经死了。”
婉娘跪在地上，把头磕得砰砰响：“你的钱我们一定会还给你，这些年的每一笔账我们都记着，就算去要饭，也会一分不少地还给你。求求你放过我们吧。” 李秀才长舒一口气：“你们赶紧滚，滚得越远越好，这辈子我都不想再见到你们。”
两人如释重负，相互搀扶着离开了。赵强本就没什么本事，不会赚钱，以前全靠李秀才接济，才不至于挨饿。这几年也是靠着李秀才寄回来的钱，才过得逍遥自在。如今突然没了李秀才的资助，没过多久就原形毕露了。
两人回家不到两个月，家里就已经揭不开锅了。赵强只会窝在屋里看书，丝毫不提赚钱养家的事。婉娘找了一份帮人洗衣服的活儿，每天挣着微薄的铜钱，勉强让两人不至于饿死。
随着时间推移，婉娘的活儿越来越多，原本细腻的皮肤经风吹日晒后，变得粗糙干裂，原本纤细的手指也变得又短又粗。仅仅一年时间，她就从一个娇生惯养的富家太太，变成了饱经生活磨难的黄脸婆。婉娘模样变丑了，赵强渐渐嫌弃她。
夫妻二人经常为生活琐事争吵，后来赵强又勾搭上了别的女人。婉娘前去理论，反被赵强打了一顿，赶出了家门。婉娘无家可归，流落街头，既羞于乞讨，又不敢回去找李秀才，带着满心悔恨离开了人世。
李秀才听说后，叹了口气，出钱为她料理了后事。而那个赵强，因为出去玩的时候得罪了人，被人痛打了一顿，最后郁郁而终。真是罪有应得。
