内战最残酷，照韦帕逊估计，尼罗死后，69年一年的内 战，损失达400亿塞斯特，略等于50年的正常政府税收。这 估计可能夸大，但仍显示破坏的程度[57)。康茂德于193年死 后，内乱长达4年，蔓延帝国各地。塞维鲁及其两个对手到 处争取或强逼人们支持，报复政敌，连累许多城镇。

奥古斯都建立庞大皇军的主旨原是保护皇权。虽然国防 的需要渐重，但内战一旦爆发，即成为军队的首务。攘外必 先安内的口号下，矛头转向内部政敌，以致边防空虚，引诱 外敌蠢动。这危机在69年和193—197年的内战已露端悅1591, 不过比起第三世纪的内外战事牵连，还微不足道。235年塞维 鲁.亚历山大遇剌。

军队拥立马西米努斯，那是第一个行伍 出身的非贵族皇帝。元老院和另外两个皇帝合谋，宣布他非 法。内战爆发，到戴克里先登记为止，延绵49载，经历24 位皇帝，外加几十个僭君。僭君之不同皇帝，只在未能控制 罗马城而已。国内纷乱，莱茵河、多瑙河、幼发拉底河彼岸 的外族乘机而入。皇帝不能同时亲征，更增动乱。260到274 年间，罗马帝国分裂为三。那时中国也正值鼎足三分。

波斯人人侵东疆，日耳曼人渗透北疆。要抵御他们，尤其要对抗觊觎帝位的罗马人，少不了增兵。为了筹集军费 政府一面加税，一面减低货币的含银度。结果是银币崩溃’ 通货膨胀，经济衰退。元老院每况愈下；260年代开始，元老 贵族退出军队，不再出任将领。行伍出身的军人源源升任皇 帝。罗马城在形式和心理上保持首都地位，但政治上却徒有 虚名，因为权在皇帝，而皇帝外居已成惯例。

历史学家称235—284年为“第三世纪的危机”，但罗马 人一向以韧力见长。陈腐的元老贵族退落，使新人有机会露 头，在艰难岁月中展才，扭转残局。268年，加里恩努斯重组 军队，击败蛮族。他的承继人克劳迪乌斯二世平定多瑙河边 境。274年，外号“手不离剑柄”的奥勒里安统一帝国，虽然 达契亚是丢掉了。这些军人皇帝精力充沛，但在位不过二三 年，无睱全盘策划，只能随机应变，处理眼下急务。然而他 们干练踏实的措施，集腋成裘，为日后有系统的改革打下基 础，助戴克里先和君士坦丁奠定后期帝国。

 

出身卑微的戴克里先在284年登位。他的眼光和胸襟一 样阔大，看到大帝国的事务繁杂，非一个最高元首能够独揽 处理得当，与其无法无天地争权，不如建立稳定的制度，分 权交权。他的制度是一位号奥古斯都的皇帝，指任一位号恺 撒的同僚兼继承人，后来每位成双，成为四君统治。一对奥 古斯都一悟撒统治帝国东部，另一对统治西部，各有其政府 军队。官僚机构是膨胀了，但皇帝们能紧密管治自己的区域,抵御外敌，免除纷争。惨淡经营20载，帝国复兴。305年， 戴克里先与其同僚的奥古斯都成为历史上唯一自动退位、和 平转移权力的罗马皇帝。他们希望自己的行动成为制度典范， 可是低估了权力欲。

 

364年朱利安之死结束了君士坦丁家族也结束罗马帝国—元统治。此后直至476年西帝国灭亡，除了几个月罗马帝国东西皇帝，各领其政府军队，同治，第一对是东帝瓦伦斯和西帝瓦伦提尼安一世。这两个军人皇 帝鞠躬尽瘁，堵塞蛮族的进路。瓦伦提尼安一世被傲慢的蛮人使者激 怒，中风死去。三年后，即378年，罗马军在哈德良堡被西 哥特人歼灭，瓦伦斯阵亡。罗马帝国和蛮族的势力，此消彼长，肇端毕露。

 

内政也是症候繁滋。瓦伦提尼安一世死时，儿子格拉提 安才16岁。少年即位的昏君时代，从此而始。文弱腐朽的财 阀贵族东山复出，霸占文职机构。哈德良堡战役后，皇帝不 再亲征，同时亦不能直接控制军队。权力逐渐由皇帝转移到 将军或权贵手中。他们在幕后争权夺利，不知帝国末日将至。