公元383年十一月，前秦与东晋在淝水（今安徽省寿县境内）展开决战，结果前秦大败。这场战役直接导致原本统一的北方迅速陷入分裂，短时间内相继出现了后燕、西燕、后秦、西秦、北魏、后凉等割据政权，形成了以包括前秦在内的七国并立的局面。

此后，六国逐渐蚕食前秦领土，并伴随局部混战。

至公元394年底，前秦最终被瓜分殆尽。与此同时，后燕消灭了西燕，北方局势演变为后燕、后秦、西秦、后凉、北魏五国鼎立的新格局。

在这五国之中，后燕实力最强，占据的土地也最为广袤，包括平州、幽州、并州、冀州、青州和兖州共六州之地。而后秦则盘踞关中地区，掌控雍州一地；西秦控制秦州大部；后凉仅保有凉州一隅；北魏则崛起于草原大漠，对中原虎视眈眈。

相比之下，南方的东晋疆域最为辽阔，其版图涵盖扬州、荆州、广州、交州、宁州、梁州、益州、洛州、豫州、徐州共计十州。

然而，北方的混乱并未因此终结，新一轮的分裂仍在继续，未来还将有六个新的政权登上历史舞台。而这一切的故事，便从后燕与北魏之间的冲突拉开序幕。

北魏与后燕的关系起初较为友好，北魏曾依附于后燕，在遇到内忧时，后燕多次出兵相助。然而，这种友好关系在391年七月开始出现裂痕。

当时，北魏王拓跋珪派遣其兄拓跋觚前往后燕进贡。但恰逢后燕皇帝慕容垂不在都城中山，而是在范阳郡（今河北涿州）。后燕的皇子们行事嚣张，竟扣押了拓跋觚，要求用良马赎回。拓跋觚虽试图逃脱，却被后燕太子慕容宝派兵追回并擒获。

得知此事后，拓跋珪怒不可遏，决定断绝与后燕的关系，并转而与西燕结盟。自此，拓跋珪独立征战，不断扩张领土，国力逐渐增强。

同年十月，拓跋珪率军重创柔然；十一月至十二月间，他又铲除了盘踞朔方（河套地区）的匈奴刘卫辰部。尽管刘卫辰被灭，但其幼子刘勃勃侥幸逃脱，投奔了薛干部。

到了393年七月，拓跋珪发兵讨伐薛干部，八月成功攻破，并对薛干部进行了残酷的屠杀。

至此，北魏的实力进一步提升，逐渐与后燕形成对立之势。

次年八月，当后燕攻打西燕时，西燕皇帝慕容永曾向北魏和东晋求援。拓跋珪毫不犹豫地派陈留公拓跋虔、将军庾岳率领五万大军进驻秀容（今山西朔州西北），以示支援，东晋亦派兵响应。然而，西燕内部却发生叛乱，慕容永最终被俘，西燕灭亡。北魏虽未能直接参与战斗，但也未与后燕正面交锋。

然而，仅半年后的395年四月，北魏主动出击，向后燕边境部落发起攻击，正式向后燕宣战。这一举动标志着两国矛盾全面爆发，拉开了双方长期对抗的序幕。

边境部落遭拓跋珪侵扰的消息传至中山，后燕朝廷反应强烈。

可以想象，时年七十的慕容垂得知此事时的心情。

在慕容垂看来，北魏一直臣属于后燕，其存在全赖后燕的庇护与扶持。然而，北魏王拓跋珪竟敢在此时向后燕发起挑战，年仅二十五岁的他难道不知天高地厚？慕容垂不仅对拓跋珪极为轻视，更因此怒不可遏。

慕容垂决定派遣太子慕容宝率军讨伐北魏，以教训拓跋珪。

然而，此时散骑常侍高湖却站出来劝阻。高湖说道：“魏国与我国世代联姻，情谊深厚。魏国内乱时，我国多次出兵相助，恩德非同一般。三年前因索要良马而扣押拓跋觚，实乃我国之过。如今怎可贸然兴兵？拓跋珪沉稳勇猛且富有谋略，自幼历经磨难，如今实力雄厚，绝不可小觑。太子正值壮年，意气风发，若全权负责此次征伐，恐因其轻视北魏而导致战事不利，届时必将有损国威。恳请陛下三思。”

慕容垂此时早已被愤怒冲昏头脑，完全听不进高湖的劝谏，一怒之下将其免职。

随后，慕容垂下令太子慕容宝联合辽西王慕容农、赵王慕容麟，率领八万大军直逼五原（今内蒙古包头市），范阳王慕容德与陈留王慕容绍则率一万骑兵作为后援。

盛乐城（今内蒙古和林格尔县）的七月，实际上已步入秋天。北魏长史张衮接到情报，后燕正调遣重兵前来进犯，他立即向拓跋珪汇报。

张衮还建议拓跋珪：“燕国因滑台（今河南滑县）、长子（今山西长治市）两地的胜利而得意忘形，此次倾全国之力大举进攻，显然轻视了我们。大王不妨利用他们的骄傲心理，继续示弱，让他们更加轻敌，这样就能找到破敌之机。”

拓跋珪对张衮的策略深表赞同，随即下令，将所有兵马和牲畜西渡黄河，撤至千里之外以避其锋芒。

不久，后燕大军抵达五原，北魏所属的三万余户部落纷纷投降后燕。

后燕军队还收获了北魏遗落的一百多万斛杂粮。太子慕容宝命令在五原修筑黑城，并率军南下至黄河岸边，同时下令建造船只，准备渡河追击北魏王拓跋珪。

另一边，从盛乐城西撤一千多里的拓跋珪得知后燕占领五原并计划渡河来袭的消息后，一面忧虑，一面开始谋划对策。他先派遣少量兵力埋伏在后燕都城中山通往五原的道路两侧，截获所有后燕使者。

这些被俘的使者透露，慕容宝出征时，后燕皇帝慕容垂已经身患重病。拓跋珪灵机一动，命这些使者到黄河南岸，向北高喊：“陛下已经驾崩，太子请速率军返回都城！”

此言一出，慕容宝与众将顿时惶恐不安，士兵也人心浮动。与此同时，拓跋珪派右司马许谦前往长安（今陕西西安市），向后秦求援。

后秦皇帝姚兴接见了许谦，并决定派遣将军杨佛嵩率军北上支援北魏。得知后秦即将来援后，拓跋珪立即下令集结部队北上，准备迎战后燕大军。

九月，拓跋珪率领部众逐渐逼近黄河。此时，黄河南北的大地已被凛冽的寒风笼罩。后燕太子慕容宝经过一个多月的筹备，渡河所需的船只已准备就绪，他决定派遣兵马分批渡过黄河。

当三百余骑兵登上船只准备南渡时，一阵强劲的北风突然袭来，风势愈演愈烈，将船只迅速吹向对岸。后燕的士兵在混乱中被早已埋伏于此的北魏军队俘获。

然而，拓跋珪并未下令屠杀手无寸铁的俘虏，而是选择将他们全部释放，允许他们返回后燕军营。

释放俘虏之后，拓跋珪开始对部队进行战略部署：陈留公拓跋虔率五万骑兵驻守河东；东平公拓跋仪率十万骑兵屯驻河西；略阳公拓跋遵则率领七万骑兵驻扎于黄河南岸，以防后燕军队再次南渡。

再说黄河北岸的后燕太子慕容宝，当他得知三百余名士兵被俘又得以释放的消息后，不仅没有因此警惕，反而更加坚定了渡河攻打拓跋珪的决心。

慕容宝大营中有一位术士名叫靳安，他察觉到此次出兵凶多吉少，便劝谏慕容宝道：“殿下，如今天时不顺，若执意进攻，必遭败绩。唯有立即撤退，方能避免全军覆没。”然而，慕容宝并未采纳他的建议，依旧下令进军。

靳安离开慕容宝的大帐后，对身边的将士叹息道：“我们恐怕都将尸骨无存，难以重返故土。”这一番话极大地打击了后燕将士的士气。慕容宝虽一时未能下令渡河，但双方仍隔河对峙。时间就这样进入了十月。

后燕与北魏的军队在河两岸对峙了二十多天，后燕军内部却率先爆发了叛乱。

话说随太子慕容宝一同出征的赵王慕容麟，是皇帝慕容垂的庶子，也就是太子慕容宝同父异母的弟弟。

慕容麟自幼就不受父亲慕容垂的喜爱。当年慕容垂背叛前燕投奔前秦时，慕容麟曾试图逃回前燕告发父亲。

后来，慕容麟又出卖了自己的兄长慕容令，导致慕容令惨死。前燕灭亡后，慕容垂回到故地，杀掉了慕容麟的母亲，但因为骨肉亲情，最终没有处死慕容麟，而是将他放逐在外，很少与他见面。

淝水之战后，慕容垂开始复国大业，此时慕容麟献计献策，深得慕容垂赏识，被任命为抚军大将军。公元384年，慕容麟率军攻下中山，声威大振。

到了公元386年，慕容垂称帝后，慕容麟被封为赵王。此后的数年间，慕容麟屡次率军南征北讨，立下了赫赫战功。他还多次率领部队深入草原，协助北魏平定内部叛乱。因此，慕容垂此次派赵王慕容麟随太子慕容宝出征北魏，或许正是看中了他对北魏人情地理的熟悉程度。

然而，由于长时间的对峙僵局，加之与都城中山失去了联系，后燕军中的士气逐渐低落，而最先出现问题的正是慕容麟的军队。

慕容麟手下有一名将领名叫慕舆嵩，他认为皇帝慕容垂可能已经驾崩，于是密谋发动兵变，企图拥立慕容麟为新帝。然而，计划泄露，慕舆嵩被太子慕容宝处以极刑。此事让慕容宝对赵王慕容麟产生了怀疑，认为他也有参与叛乱的嫌疑，从而导致兄弟二人关系恶化，矛盾激化。

十月底，河套区域早已被冬日的寒意笼罩，黄河北岸更是冷得刺骨。慕容宝此时已无心与北魏继续交锋，也急于返回都城中山——毕竟，这支军队在外征战已经接近半年之久。

于是，慕容宝果断下令连夜撤退，并焚烧所有船只，沿着东线迅速撤离。

尽管时值冬季，但黄河尚未完全封冻，河面上只漂浮着一些碎冰。

慕容宝判断，魏军短期内不可能渡河追击，因此并未安排专门的部队进行防御。

然而，命运似乎总爱开玩笑。十一月初三，也就是慕容宝大军开始东撤后的第八天，一场突如其来的暴风雪席卷了整个地区。气温急剧下降，黄河迅速结冰，为拓跋珪提供了绝佳的机会。这位北魏首领立刻下令全军渡河，随后轻装简行，仅携带必要的装备和粮草，挑选两万精锐骑兵紧随其后，向后燕军队发起追击。

另一边，后燕太子慕容宝率领残兵一路向东疾驰，不久便抵达了一处名为参合陂的地方（今山西省阳高县东北）。

正当大军按部就班地行进时，突然间，狂风大作，一道浓重的黑气从后方滚滚而来，如同翻腾的巨浪一般扑面而至，仿佛将天地分割成两半，形成了一堵不可逾越的“堤坝”。

在慕容宝的军队中，有一位名叫支昙的和尚。他观察到一些不祥的征兆后，立刻向慕容宝进言：“太子殿下，风云变幻，此天象预示着魏军即将来袭，请您务必下令加强防备！”

然而，慕容宝对此并不以为意。他认为魏军已经远去，即便听到支昙的提醒，也只是淡然一笑，并未采取任何行动。

支昙并未因此放弃，而是继续坚持请求慕容宝设防。这时，赵王慕容麟在一旁听闻此言，顿时勃然大怒，大声呵斥道：“太子殿下神武英明，我军将士气势如虹，足以纵横沙漠！拓跋珪怎敢来犯？支昙竟以妖言惑众，扰乱军心，当斩无赦！”

支昙听后，情绪激动地辩解道：“当年苻坚统率百万大军，却因轻敌而败于淮南（今安徽省寿县）。这正是因为他过于倚仗兵力众多，忽视天道所致啊！”

司徒、范阳王慕容德认为支昙所言有理，也劝说慕容宝分兵设防。慕容宝这才勉强派赵王慕容麟率领三万兵马在后方以防万一。

然而，慕容麟对支昙的话嗤之以鼻，根本不相信魏军会来袭。在他看来，设防完全是多余之举。于是，他命令部队一边行军一边打猎，丝毫没有将魏军放在眼里。

与此同时，慕容宝还派出一支骑兵向西侦查北魏军队的动向。但令人哭笑不得的是，这些骑兵行进了十余里后，竟然下马解鞍，直接躺在地上呼呼大睡起来。

公元395年十一月九日傍晚，北魏两万精锐骑兵历经日夜兼程，终于抵达参合陂（今山西阳高县东北）。彼时，后燕军队正驻扎在参合陂东侧，营地沿着蟠羊山南麓的一条河边展开。后燕将士对北魏军队的追击毫无察觉，甚至未曾料到对方竟敢如此大胆地一路尾随。

北魏军队到达后，魏王拓跋珪迅速制定计划，决定趁着夜色偷袭后燕军营。他判断后燕军队毫无防备，正是发动突袭的最佳时机。

当夜，北魏士兵悄无声息地行动起来，战马的嘴巴被勒紧，士兵口中衔枚以保持安静，全军缓缓登上蟠羊山，并约定次日天亮时从山上发起猛攻。

十一月十日清晨，太阳刚刚升起，北魏军队已成功占据山顶，而此时山下的后燕军队正准备拔营向东进发。

随着拓跋珪一声令下，北魏大军如潮水般从山上冲杀而下。后燕士兵猝不及防，抬头看见漫山遍野的敌军，顿时陷入恐慌。他们阵脚大乱，争相逃命，整个队伍顷刻间溃不成军。不少后燕士兵慌不择路，纷纷跳入河中，还有许多人因人群拥挤而被踩踏致死。此役，后燕军队伤亡惨重，被斩杀和溺亡者多达数万人。

在拓跋珪率领北魏军队与后燕交战之际，略阳公拓跋遵所部及时赶到，成功截断了后燕军队向东撤退的路线。

面对北魏两面夹击的态势，后燕四五万士兵惊恐万分，纷纷放下武器投降。

参合陂一战，后燕几乎全军覆没，仅太子慕容宝、范阳王慕容德和赵王慕容麟等少数人带着数千残兵侥幸逃脱。右仆射、陈留王慕容绍战死，鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等人被俘，大量铠甲、粮草及辎重物资也被北魏缴获，损失惨重。

面对如此众多的战俘，北魏皇帝拓跋珪起初打算从中挑选一些有才能的人才予以任用，其余则发放衣物粮食后释放，希望通过恩德收服中原民心。代郡太守贾闰、其堂弟贾彝以及太史郎晁崇等人因此被留下。

然而就在拓跋珪准备下令释放数万战俘时，中部大人王建却提出了反对意见：“燕国昔日强盛，此次倾全国之力攻我，我们能获胜实属侥幸。若将这些降兵全部处决，可大幅削弱燕国实力，日后吞并也会更加容易。反之，放归战俘恐怕会埋下隐患。”

听罢此言，拓跋珪深以为然，最终下令将这四五万降兵全部活埋。

同年十二月，拓跋珪率军返回云中郡的盛乐城（今内蒙古和林格尔县）。

后燕太子慕容宝与范阳王慕容德、赵王慕容麟等率领数千残兵败将，狼狈地逃回了都城中山（今河北定州），向皇帝慕容垂详细汇报了与北魏交战的惨状。听完汇报后，慕容垂怒不可遏，而太子慕容宝更是觉得无地自容。

慕容宝原本怀着轻视之心出兵攻打北魏，却没想到被拓跋珪打得大败而归，这让他深感羞辱。于是，他向父皇慕容垂请求重新集结兵力，准备再次讨伐北魏。

一旁的叔父慕容德也进言道：“北魏在参合陂大获全胜，必定会因此小看太子。陛下应当以奇谋妙计将其击溃，否则日后必成大患。”

慕容垂深以为然，决定亲自领军远征北魏。

为了彻底重创北魏，慕容垂下令调派高阳王慕容隆和长乐公慕容盛所率精锐部队参与此次战役。当时，慕容隆正在龙城（今辽宁朝阳）驻守，为调其回师，慕容垂颁布诏书，任命皇孙清河公慕容会为录留台事，代替慕容隆镇守龙城。

另一方面，慕容盛则驻扎在蓟城（今北京）。为了召回慕容盛，慕容垂又下诏任命阳城王兰汗为北中郎将，接替慕容盛镇守蓟城。接到命令后，慕容隆和慕容盛各自率领麾下精锐部队昼夜兼程，火速南下返回中山。

慕容垂计划待各路人马齐聚后，于次年发动大规模进攻，一举击破北魏。然而，此时的后燕因参合陂之败，军心士气极度低落，整个国家笼罩在一片阴霾之中。

396年正月，当高阳王慕容隆带领龙城精锐部队抵达中山时，中山的军民见到这支队伍军容严整、将士英勇，士气才逐渐有所回升。

然而，让后燕皇帝慕容垂始料未及的是，在他准备亲自率军北伐之际，国内却爆发了叛乱。事情源于慕容垂为攻打北魏而征召兵马。同年正月，慕容垂派遣征东将军平规前往冀州征兵，没想到平规竟在二月率领博陵（今河北蠡县南）、武邑（今河北武邑县）、长乐（今河北冀州市）三郡的军队反叛，并占据鲁口（今河北饶阳县），与后燕对抗。

当时，冀州刺史平喜是平规的侄子，得知叔父谋反而极力劝阻，但平规拒不听从。不仅如此，平规的弟弟、海阳县（今河北卢龙县南）县令平翰也在辽西郡（今河北迁安市）聚众起事，响应平规的叛乱。

平规的叛变对后燕的士气造成了不小的打击，慕容垂得知消息后勃然大怒。他立即下诏，命镇东将军余嵩率军讨伐叛军。然而，余嵩最终不敌被杀。

慕容垂决定亲自率军出征。当其抵达鲁口时，平规深感恐惧，毕竟面对的是皇帝御驾亲征的阵势。于是，平规抛弃了部队，仅带着妻儿和平喜等数十人从鲁口撤离，渡过黄河向南逃去。慕容垂见平规已逃离且失去了军队支持，便停止了追击，率领部队返回中山。

尽管平规被暂时击退，但他的兄弟平翰却带领部队直奔龙城。驻守龙城的清河公慕容会派遣东阳公慕容根领兵迎战，一举击败平翰的部队，迫使平翰逃入南部山区。在平定平规之乱后，后燕皇帝慕容垂计划亲自领军攻打北魏。

三月二十六日，慕容垂安排弟弟范阳王慕容德留守中山，随后与太子慕容宝、辽西王慕容农、高阳王慕容隆等人秘密率军出发。

大军穿越青岭，经过天门（今河北涞源县南），直指云中（今内蒙古托克托县）。沿途，后燕军队逢山开路，隐秘前行，北魏方面对此毫无察觉。

闰三月，慕容垂的大军抵达猎岭（今山西大同市东），逼近北魏所属的平城（今山西大同市）。慕容垂任命辽西王慕容农和高阳王慕容隆为先锋，率部进攻平城。由于参合陂之战惨败的影响尚存，许多将士心中仍有阴影，但慕容隆所率的龙城部队士气高昂，勇往直前，毫无畏惧。

当时，北魏的陈留公拓跋虔正驻守平城，统领着三万余户百姓。后燕军队一路秘密行军，北魏方面毫无察觉，而平城内的拓跋虔也完全没有防备。

到了闰三月十二日，后燕的先锋部队突然抵达平城。拓跋虔此时才得知敌军来袭，仓促之间率领部下出城迎战。

这一战中，拓跋虔最终兵败身死，其麾下的三万余户百姓全部投降了后燕。平城失守的消息迅速传到了北魏都城盛乐，北魏王拓跋珪闻讯大惊。

更令拓跋珪震惊的是，此次进攻的后燕主帅竟是慕容垂本人。他认为以慕容垂的实力，北魏难以抵挡，于是打算放弃盛乐，向西撤退。与此同时，北魏其他部落听闻拓跋虔阵亡，也开始动摇，对北魏的忠诚产生了质疑。

而后燕方面，前锋胜利的消息传到慕容垂耳中，他十分欣喜，随即下令全军加速向平城进发。

然而，当大军经过参合陂时，慕容垂却命令暂时停止前进。五个月前在参合陂发生的那场惨烈战斗与残酷的坑杀事件，依然深深笼罩在后燕将士的心头，成为挥之不去的阴影。

慕容垂在七十一岁这一年，目睹参合陂依旧遍地尸骨，不禁下令为阵亡将士举行祭祀。回想数月前众多士兵惨遭屠戮，这位老将心中悲痛难抑，泪流满面。

祭奠现场哭声震天，将士们或为逝去的兄弟，或为死去的父亲，又或为丧命的儿子哀嚎，久久回荡于山谷之间。慕容垂也被这悲怆气氛感染，思绪翻涌，愤恨交加，竟至口吐鲜血，病情急剧恶化。自此，他已无法骑马，只能改乘马车前行。

前方军中的太子慕容宝闻讯父皇病危，急忙率部撤回。然而此时，后燕军中却有人叛变投敌，向北魏王拓跋珪谎称：“慕容垂已然气绝，马车上不过是一具尸体。”

拓跋珪听后欲率兵追击，转念一想平城刚刚失守，便暂时按兵不动，领军北上阴山以待时机。

慕容垂乘坐马车抵达平城后休养十余日，但身体状况每况愈下。他随即下令在平城之北修建燕昌城，随后启程返回都城中山。

四月十日，慕容垂行至沮阳县（今河北怀来县东南），终因病情加重而与世长辞。

临终前，慕容垂对太子慕容宝嘱托道：“如今祸患四起，丧事务必从简。朝终夕敛，三日后即可脱去丧服处理政务。强敌环伺，切不可泄露死讯，待回到都城中山再发丧。”慕容宝遵照遗命封锁消息，继续南下返回中山。

4月23日，慕容宝率领部队返回中山。4月25日，慕容宝正式公布皇帝慕容垂去世的消息，并开始举哀国丧。

4月29日，42岁的太子慕容宝登基称帝，改年号为永康，宣布大赦天下。刚即位不久，慕容宝就颁布诏书任命了一些重要职位，并对各地驻军进行了调整。

5月9日，慕容宝任命范阳王慕容德为都督冀兖青徐荆豫六州诸军事、车骑大将军、冀州牧，驻守邺城（今河北临漳县西南香菜营乡邺镇村）；辽西王慕容农为都督并雍益梁秦凉六州诸军事、并州牧，驻守晋阳（今山西太原市）；安定王库傉官伟为太师，夫馀王馀蔚为太傅。

5月12日，慕容宝再次下诏，任命赵王慕容麟兼任尚书左仆射、高阳王慕容隆兼任尚书右仆射、长乐公慕容盛为司隶校尉、宜都王慕容凤为冀州刺史。