407年秋季，后秦天王姚兴借归还南燕皇帝慕容超之母妻为契机，迫使南燕向其称藩。当时的南燕国力较弱，确实难以与后秦抗衡。

然而，此时的后秦实际上已显现出衰退迹象。在河西地区，姑臧（今甘肃武威）已被南凉占据；淮河、汉水以北的十二个郡重新归入东晋版图；同时，国内也出现了分裂势力，有人另立国家与后秦对抗。

若追溯至后秦消灭后凉、疆域达到鼎盛之时，可更清晰地理解这一转折。

403年八月，后秦灭后凉，其领土扩展至极盛状态。当时，后秦实际控制着完整的雍州，以及秦州、凉州和司州的部分郡县，包括长安、上邽（今甘肃天水）、姑臧、洛阳等战略要地。此外，凉州地区的三个割据政权——南凉、北凉、西凉——虽保持独立，但均接受姚兴册封，名义上归附后秦。随后两年间，后秦又对仇池（今甘肃西和县西）用兵，迫使杨盛称藩。

值得一提的是，南凉首领秃发傉檀主动废除年号，向后秦表示臣服。

从403年八月至405年七月，这短短两年多时间，是后秦最为强盛的时期。正是在此背景下，后秦天王姚兴开始将注意力转向宗教领域，尤其是佛教的发展，逐渐淡化了对外扩张的战略重心。

405年正月，姚兴礼遇高僧鸠摩罗什，推动佛教在其统治区域内广泛传播。鸠摩罗什出生于西域龟兹王国（今新疆库车县），其祖籍为天竺。

七岁时，鸠摩罗什与母亲一同出家修佛。他跟随师父研习经文，每日背诵一千偈，每偈三十二字，且能深刻理解其中含义。

十二岁时，鸠摩罗什已精通五明诸论及阴阳星算，对吉凶之事了如指掌。不久后，他随母亲前往沙勒国，受到当地国王的高度重视。

二十岁那年，鸠摩罗什返回龟兹国，广弘佛法，讲经说法远近闻名，四方学徒无人能出其右。

后来，他的母亲前往天竺修行，并嘱托鸠摩罗什将所学佛法传播至东土。

在西域各国讲法时，鸠摩罗什声名远播，各国君王皆对其敬重有加，甚至长跪于座旁，让鸠摩罗什踩着他们的背登上讲坛。

前秦时期，吕光西征西域时俘获了当时仅三十多岁的鸠摩罗什。然而，吕光并未重视这位高僧，反而将其视为寻常人加以戏弄。

吕光强迫龟兹王将女儿嫁给鸠摩罗什，但遭到拒绝。随后，吕光强迫鸠摩罗什饮酒，并将其与龟兹王的女儿关入密室。

无奈之下，鸠摩罗什只得娶了龟兹王的女儿。之后，吕光率军东返凉州，鸠摩罗什也随行至此，此后一直留在后凉地区。

鸠摩罗什在凉州滞留多年，因吕光父子未能弘扬佛法，他选择将满腹经纶深藏不露，未曾教化当地百姓。直到后凉天王吕隆被后秦陇西公姚硕德击败，鸠摩罗什才被后秦天王姚兴派人迎至长安。

姚兴以国师之礼隆重接待鸠摩罗什，并安排他在西明阁与逍遥园从事佛经翻译工作。同时，姚兴派遣僧睿、僧肇等八百余名高僧向鸠摩罗什学习佛法，最终共译出经论三百多卷。

鸠摩罗什对大乘佛教情有独钟，但他仅撰写了两卷《实相论》献给姚兴，而姚兴对此视若珍宝。

在长安草堂寺讲经期间，姚兴亲自率领文武百官及众多僧侣共同聆听鸠摩罗什的教诲。

受姚兴推崇佛法的影响，后秦境内佛教盛行，修行僧侣多达千人。朝廷上下从公卿到普通官员无不信奉佛教，各地州郡也因此受到感化，十户人家中就有九户信仰佛教。

或许是因为姚兴虔诚信佛、注重善行，或许源于他胸怀宽广、志向高远，又或许是对英雄惺惺相惜，仅仅半年之后，姚兴便将十二个郡归还东晋。

公元405年七月，东晋的一位重要人物派遣使者前往后秦，请求归还淮河、汉水以北的十二个郡。这位关键人物正是刘裕。

刘裕究竟是何许人也？其实，在之前讲述南燕慕容德多次放弃南征东晋的机会时，就已经提到过刘裕。这里，我们再简单回顾一下刘裕的崛起之路。

刘裕出生于公元363年的京口（即今天的江苏省镇江市），家境十分贫寒，早年甚至以卖草鞋为生。后来，他加入北府兵，成为冠军将军孙无终的司马，随后又担任北府名将刘牢之的参军。

在平定孙恩之乱的过程中，刘裕立下了赫赫战功。而真正让他声名鹊起的，则是成功平定了桓玄之乱。接下来，我们就来简要回顾一下这一重要历史事件。

公元404年二月，刘裕在京口起兵，誓师讨伐篡位称帝的桓玄。

同年三月，桓玄被迫撤离建康（今江苏省南京市），一路向西撤退。刘裕顺利进入建康，并坐镇于此，同时派遣刘毅、何无忌、刘道规等人率军西进，追击桓玄。

四月，桓玄挟持被废黜的晋安帝司马德宗前往江陵（今湖北省江陵县）。

到了五月，刘毅所部与桓玄的军队在峥嵘洲（今湖北省鄂州市西北长江中）展开决战。在这场战斗中，刘毅以少胜多，取得了决定性胜利。

五月二十六日，桓玄试图逃往巴蜀，但刚抵达枚回洲（今湖北省江陵县西南长江中），便被益州都护冯迁斩杀，年仅三十六岁。

随后，晋安帝司马德宗在江陵恢复了帝位。然而，由于桓玄势力在荆州根基深厚，其残余力量仍不断反攻江陵。

直到公元405年五月，刘裕才彻底平定了江陵。此时，晋安帝司马德宗早已返回建康，而刘裕也被朝廷任命为侍中、车骑将军、都督中外诸军事、徐青二州刺史等要职。

然而，刘裕坚决推辞了这些高位，最终只接受了都督十六州诸军事兼兖州刺史的职务，并返回京口继续镇守。

刘裕刚刚平定了桓玄之乱，东晋与北魏的边境又生事端。

六月，东晋北青州刺史刘该反叛，投降北魏。北魏皇帝拓跋珪随即命令豫州刺史索度真进攻东晋所属的徐州，并包围了彭城（今江苏徐州）。

消息传到京口，刘裕派遣弟弟刘道怜率军救援彭城，最终斩杀了刘该，北魏军队也因此撤退。

闲话少叙。刘裕在东晋朝廷中，从一名普通将士迅速崛起为一代英雄，他的事迹也很快传遍北方各国。此时，刘裕正计划向北方另一强国后秦提出归还土地的要求。

七月，刘裕的使者抵达长安，拜见后秦天王姚兴，提议两国结盟，并要求归还南乡、顺阳、新野、舞阴等十二个郡。

后秦的大臣们普遍认为可以结盟，但不应归还已经占领的十二个郡。

然而，姚兴却爽快地答应归还这些郡县。他还对大臣们说道：“天下的善行本就相通。刘裕出身卑微，却能迅速崛起，讨伐桓玄，复兴晋室，内修政事，外固疆土，我又怎能因舍不得几个郡而破坏他的美名呢？”于是，姚兴果断将这十二个郡归还给了刘裕。

一年后，凉州再次发生动荡。406年六月，南凉王秃发傉檀在撤销年号并向后秦称藩两年多之后，开始有所动作，突然率领大军北上进攻北凉。

面对南凉的进攻，北凉国主沮渠蒙逊选择避战，下令坚守城池。秃发傉檀见无法迅速取胜，便采取破坏策略，铲除了北凉田间的庄稼，随后一路推进至赤泉（今甘肃省民乐县北），才率领军队南归。

在返回途中，秃发傉檀经过武威郡（今甘肃省武威市）。他心中盘算着武威郡内的一座重要城池——姑臧，那是他一直渴望得到的地方。

在当时，姑臧是凉州的核心象征，谁占据了姑臧，就等于掌控了凉州。后凉灭亡后，秃发傉檀曾向后秦天王姚兴提出请求，希望担任凉州的镇守者，实际上就是想掌控姑臧。然而，姚兴对秃发傉檀并不完全信任，因此拒绝了他的请求。

此次北伐北凉，秃发傉檀再次经过姑臧，心中萌生了趁机夺取的想法。但他又不敢公然占领，因为姑臧此时仍由后秦任命的凉州刺史王尚驻守。考虑到与后秦的关系尚未稳固，秃发傉檀决定暂时隐忍，以争取姚兴的信任。

为了达到这一目的，秃发傉檀派人向姚兴进献了三千匹马和三万头羊。姚兴收到如此丰厚的贡品后，不仅没有怀疑秃发傉檀的用心，反而认为他非常忠诚。

姚兴大喜过望，随即下诏任命秃发傉檀为都督河右诸军事、车骑大将军、凉州刺史，并命令王尚返回长安。这一结果大大超出了秃发傉檀的预期，他做梦也没想到姚兴会如此轻易地将姑臧交到自己手中。

消息传来，说王尚被召回京城，而秃发傉檀将镇守姑臧。凉州的官员们，如申屠英等，希望王尚能继续留任，于是派主簿胡威前往长安，向姚兴陈情请求。

胡威抵达长安后，向姚兴转达了申屠英等人的意愿，但姚兴并未答应。

胡威悲愤交加，泪流满面地说道：“凉州接受陛下教化的恩泽，至今已有五年。这里地处偏远，王权鞭长莫及。官民齐心协力，卧薪尝胆，共同守护这座孤城，全靠陛下的圣德与刺史王尚的仁政，才得以保全至今。陛下怎能为了三千匹马、三万头羊，就轻易舍弃凉州？这是重畜轻人，实在不可取！如果大军需要战马，只需由尚书下达诏令，凉州三千户百姓每家都能献出一匹马来。早上下令，晚上就能送到，这有何难？当年汉武帝倾尽天下之力开拓河西走廊，就是为了切断匈奴的右臂。如今陛下无故抛弃五郡忠心耿耿的臣民，拱手送给残暴的胡虏，这不仅是让凉州的官民陷入灾难，恐怕也会为圣朝埋下隐患。”

姚兴听后深感后悔，立即派遣车普快马加鞭赶往凉州，阻止王尚东归，并同时派人告知秃发傉檀。

然而，早已对凉州垂涎已久的秃发傉檀，此时已率领三万步骑兵驻扎在五涧（今甘肃省武威市南）。当车普赶到五涧时，他先将姚兴的诏书告知秃发傉檀，但秃发傉檀完全无视，催促王尚尽快启程离开。

就在王尚刚从清阳门出城之际，秃发傉檀便从凉风门大摇大摆地进入了姑臧城。

凉州别驾宗敞护送王尚返回长安，秃发傉檀爱惜宗敞的才华，打算挽留他。他对宗敞说：“我得到了凉州三千户人家，但真正想要的，只有你一人。你怎么能舍我而去呢？”

宗敞回答道：“今日送别旧主，也是对殿下忠诚的表现。”

秃发傉檀又问道：“我刚刚接管凉州，要怀柔远方、安抚近民，应当如何做呢？”

宗敞答道：“凉州虽然贫困，但地理位置十分重要。殿下应施恩于民，汇聚贤才以成就大业，如此则无事不成。”

于是，宗敞向秃发傉檀推荐了十余位凉州文武名士，秃发傉檀欣然接纳。

秃发傉檀在姑臧宣德堂设宴款待群臣，他仰头看着殿堂，感慨道：“古人云：‘造者不居，居者不造’，此言确实有理。”他的意思是建造殿堂的人未必能居住其中，而居住其中的人未必是建造者。

武威郡人孟祎闻言说道：“宣德堂乃当年张骏所建，至今不过百年，却已历经十二位主人。唯有诚信待人、顺应民心者，方能长久居于此。”

秃发傉檀听后深以为然。

406年六月，南凉国主秃发傉檀攻下姑臧（今甘肃武威），使南凉疆域向北拓展至武威郡。

凉州最初的八个郡中，南凉已占据金城（今兰州）、西平（今青海西宁）和武威三郡。其中，武威郡作为姑臧所在地，一直是凉州的核心象征。

在后秦天王姚兴眼中，秃发傉檀占据姑臧并非自取，而是替他镇守此地。毕竟，秃发傉檀已废除自己的年号，向后秦称臣，并刚被姚兴任命为凉州刺史。

然而，在秃发傉檀看来，南凉的领土已显著扩张，实际控制范围已涵盖凉州重镇姑臧。

关于秃发傉檀是否是受命镇守姑臧，史书记录了一场由使者与姚兴之间的辩论。这场对话发生在秃发傉檀派遣的西曹从事史暠与姚兴之间，地点在长安。

姚兴问史暠：“车骑将军（秃发傉檀）坐享其成，平定凉州，荣耀传遍全国，他是否感激朕？”

史暠回答：“车骑将军在河西积累德行，声名远扬。陛下王威尚未到达时，他就从万里之外主动归附。陛下设置百官，量才录用，这是理所当然之事，有何值得感激？”

姚兴又问：“若非朕将凉州授予车骑将军，他如何能够得到？”

史暠答道：“是谁让河西陷入混乱，导致吕氏灭亡？不正是车骑将军兄弟几人吗？陛下虽有宏大的谋划，但凉州仍在天网之外。因此，征西将军（姚硕德）虽有周公、召公般的地位，却在姑臧遭遇挫败；齐难倚仗王师的强大，气势却被张掖（今甘肃张掖）所阻。王尚孤守一城，外与夷狄勾结。若陛下不连打十年战争，耗尽中原财力，凉州也难以到手。如今以虚名授人，而自己从中获利，我这才明白上天赋予神机妙算，圣明与天道相合。虽然授予车骑将军职务，但也符合时势。”

姚兴听后非常高兴，当即下旨任命史暠为骑都尉。

秃发傉檀表面上接受了后秦的爵位，但实际上他所使用的车马服饰和礼仪制度，完全与王者无异。这表明，尽管在名义上他臣属于后秦，但实际上他的政权依然保持着高度的独立性。

到了八月，秃发傉檀在姑臧驻扎了整整两个月之后，决定返回自己的都城乐都（今青海省海东市乐都区），并命令兴城侯秃发文支继续留守姑臧。

然而值得注意的是，当初姚兴虽然让秃发傉檀镇守姑臧，但从未下达过让秃发文支留守的诏命。由此可见，秃发傉檀的这一安排显然没有经过姚兴的同意。

进入九月，秃发傉檀再次派遣使者前往西凉，试图与西凉建立友好关系，而西凉公李暠也欣然接受。此时的李暠早已脱离后秦，并积极寻求与东晋结盟。在这种情况下，秃发傉檀仍然主动与西凉联系并结为友好，这无疑是对姚兴权威的一种轻视。

此外，当秃发傉檀返回乐都时，这并不意味着他对姑臧的战略价值不够重视或有所轻视。相反，他实际上正在筹备将都城迁往姑臧。

果然，在两个月后的十一月，秃发傉檀成功完成了迁都计划。至此，南凉的领土范围达到了历史上的巅峰状态。

后秦时期，姚兴统治下的国家局势逐渐恶化。早在405年七月，后秦便将十二郡归还东晋；而到了406年六月，又失去了凉州的姑臧。随着国土的不断缩减，后秦对南凉、西凉、仇池以及原西秦乞伏氏等势力的控制力也日益减弱。

然而，更大的危机来自内部。一切要从一个名叫刘勃勃的匈奴人说起。刘勃勃出身显赫，是汉赵创立者刘渊的后裔，其曾祖刘武在汉赵刘聪时期被封为楼烦公，但因战败迁徙至塞外。祖父刘务桓（又称刘豹子）在后赵石虎时期被封为左贤王，而父亲刘卫辰则在前秦苻坚时期被封为西单于。

转折发生在391年冬，北魏王拓跋珪率军攻灭了据守朔方（今内蒙古杭爱旗北黄河南岸）的刘卫辰部。尽管刘卫辰被杀，他的小儿子刘勃勃却侥幸逃脱，投奔了薛干部（《晋书》中称为叱干部）。

随后，拓跋珪向薛干部首领太悉伏（《晋书》中为叱干它斗伏）索要刘勃勃。然而，太悉伏并未直接交人，而是将刘勃勃转送至前秦骠骑将军没弈干处。据《晋书》记载，当时他斗伏因惧怕北魏，本欲将刘勃勃送回北魏，却被其侄叱干阿利中途截获，并将其送往没弈干。没弈干见到刘勃勃后颇为欣赏，不仅将其视为心腹，还将自己的女儿许配给他。

这一系列事件，为后秦的分裂埋下了伏笔，也成为刘勃勃日后崛起的重要契机。

在392年的三月，没弈干率领其部众向后秦投降，并被任命为车骑将军，封为高平公。他负责镇守高平（现今宁夏固原市），而刘勃勃也随之来到了高平。

到了401年的十二月，拓跋珪派遣常山王拓跋遵与定陵公和跋带领五万大军南下，目标是攻打后秦所控制的高平。

进入402年的二月，拓跋遵与和跋的部队顺利抵达高平。然而，没弈干选择避战，不仅放弃了城池及部众，还携女婿刘勃勃仅带数千骑兵一路向南，逃往秦州。拓跋遵与和跋随后率军追击没弈干，一直追至瓦亭（今宁夏西吉县东南），但未能成功捕获他们，于是决定撤军返回。同年五月，姚兴命令没弈干暂时驻守上邽（今甘肃省天水市）。

刘勃勃引起后秦天王姚兴的关注，可能正是在他与岳父没弈干到达秦州之后。当时的刘勃勃刚过二十岁，身高八尺五寸，腰围十围，容貌俊美，且聪慧善辩。姚兴初次见到刘勃勃时便感到十分惊讶，经过多次商讨军国大事后，更是对刘勃勃宠爱有加，甚至超过了朝中许多老臣。

刘勃勃不仅拥有令人赞叹的外貌，还具备令人敬佩的才能，然而他的本性却未被姚兴察觉。

姚兴的弟弟姚邕或许曾与刘勃勃有过接触，对刘勃勃有一定了解，因此劝告兄长姚兴不要被刘勃勃的表象所迷惑。姚邕说道：“刘勃勃天性残忍不仁，不可亲近。陛下对他的宠爱太过分了，这让我深感忧虑。”

然而，姚兴并不认同姚邕的看法，他表示：“刘勃勃具有匡扶时局、拯救天下的才华，我正要重用他来平定天下，为何要对他产生怀疑和猜忌呢？”

不久，姚兴命令刘勃勃的岳父没弈干返回高平担任镇守，并打算任命刘勃勃为安远将军，封为阳川侯，以协助没弈干。

姚兴还计划把三城（今陕西省延安市）、朔方的杂夷以及当年刘卫辰的三万部众交给刘勃勃统领，以便监视北魏。

然而，姚邕坚决反对。姚兴反问他说：“你怎么知道刘勃勃的为人？”

姚邕回答说：“刘勃勃傲慢地对待主上，残忍地统领部下，贪婪狡猾，没有仁义，对于去留也很轻视。陛下如果过于宠爱他，我担心最终会成为边境的祸患。”

姚兴这才作罢。但不久之后，姚兴还是任命刘勃勃为安北将军、五原公，把三交（今陕西省榆林市境内）一带的五部鲜卑以及二万余落杂虏交给刘勃勃，命令刘勃勃镇守朔方。

到了407年五月，北魏皇帝拓跋珪愿意将柴壁（今山西省襄汾县西南）之战时俘虏的越骑校尉唐小方送还后秦。

后秦天王姚兴要求北魏将尚书右仆射狄伯支送回，并愿意用千匹良马赎回，拓跋珪同意了。

当后秦与北魏和解的消息传到朔方时，时年二十七岁的刘勃勃非常愤怒，决定背叛后秦。就在此时，刘勃勃得知柔然可汗郁久闾社仑向后秦送来了八千匹骏马，已经抵达大城（今内蒙古杭爱旗东南）。

刘勃勃随即下令掠夺这批近在咫尺的骏马。

刘勃勃获得了八千匹骏马，深知已与后秦结怨，便决意彻底反抗。他召集所辖三万余部众，以狩猎为名前往高平川（今宁夏南部清水河流域）。

高平川对刘勃勃而言极为熟悉，不仅因其岳父没弈干在此驻守，而且他自己也曾在此生活十年之久。

然而，没弈干未曾料到，刘勃勃此次南下并非真正为了狩猎，而是意图夺取这位既是恩人又是岳父的领地。由于毫无防备，没弈干最终被刘勃勃杀害，其部众也被刘勃勃吞并。

同年六月，刘勃勃于高平自称大夏天王、大单于，并颁布大赦令，改年号为“龙升”。刘勃勃自认为是夏朝大禹的后裔，因此所建国号为“夏”，史称“胡夏”。

随后，刘勃勃设立百官：任命长兄刘右地代为丞相，封代公；次兄刘力俟提为大将军，封魏公；叱于阿利为御史大夫，封梁公；弟弟刘阿利罗引为司隶校尉；刘若门为尚书令；刘叱以鞬为征西将军兼尚书左仆射；刘乙斗为征北将军兼尚书右仆射。

随着刘勃勃创建胡夏政权，当时中国北方形成了八国并立的局面。

具体来说，关东地区有三个国家：北魏、后燕（次月即被北魏灭亡，北燕随之建立）、南燕；关西则由后秦与胡夏对峙；河西走廊一带则分布着南凉、北凉和西凉三个割据政权。

与此同时，南方也呈现两国对峙的格局，分别是东晋与西蜀。

然而仅仅四个月后，胡夏天王刘勃勃便发动了一场重要战役，进攻薛干等三部。由于实力悬殊，这三部很快被击破，其万余部众被迫向刘勃勃投降。值得一提的是，薛干部曾在早年间救过刘勃勃性命，但此时早已被他抛诸脑后。

随后，刘勃勃率军南下，对后秦在三城以北的各大要塞发起猛攻。此役过后，后秦守将杨丕、姚石生等人皆被斩杀。

此时，胡夏建国已近四月，却仍未确立都城。刘勃勃的部将们对此深感忧虑，纷纷进言道：“陛下若想经营关中，当先稳固根基，使民心有所依附。高平地势险要，土地肥沃，实为建都之佳选。”

刘勃勃说道：“诸位只知表面，未见深层。朕的大业刚刚起步，麾下部众尚且不足。姚兴亦是一代英雄，其将领皆能效死力战，此时的关中难以图谋。再者，若我们固守一城，姚兴必定倾力攻打，我们又怎能抵挡？覆灭就在眼前。不如派遣骑兵出击，以奇制胜，敌前则击其后，敌后则攻其前，使秦军疲于奔命，而我军则可游刃有余，四处猎取战机。不出十年，岭北、河东之地必为朕所掌控。待姚兴身故，其太子昏庸软弱，届时再徐徐夺取长安，这都在朕的筹谋之中。”

随后，刘勃勃率军侵袭岭北，岭北诸城白日里皆紧闭城门不敢轻举妄动。

消息传至长安，后秦天王姚兴听闻后懊悔地叹息道：“朕当初不听黄儿（姚邕字黄儿）之言，才酿成今日之局面。”