公元402年五月，高句丽对后燕的宿军城（今辽宁朝阳东北）发起攻击。面对外敌入侵，后燕平州刺史慕容归却选择弃城而逃。然而，令人意外的是，后燕天王慕容熙并未采取任何行动来反击高句丽，而是沉迷于后宫享乐。

慕容熙作为后燕君主，显然缺乏应有的雄才大略。他更像是一位擅长征战的大将，而非一位合格的统治者。自幼便与皇嫂丁太后关系暧昧，这种特殊的关系甚至成为他登上帝位的关键因素。从401年八月即位起，慕容熙便深陷声色犬马之中，与丁太后在后宫厮守。

然而，好景不长。仅仅一年后，慕容熙的目光便转向了其他女子。402年十月，苻谟的两位女儿进入了他的视线。这两位佳人美丽动人，令慕容熙难以自拔。苻谟原为前秦宗室，曾驻守常山，后降于后燕。尽管他曾一度向已故天王苻坚之子苻丕称臣，但最终仍效忠于后燕。

慕容熙的移情别恋标志着他与丁太后关系的破裂。作为一国之君，慕容熙的行为不仅荒废了朝政，也埋下了后燕衰亡的隐患。

公元386年六月，后燕再度兴兵进攻苻谟，而苻谟又一次向后燕投降。为了报答苻坚昔日的恩德，后燕皇帝慕容垂将归降的前秦皇族苻谟等人全部封为侯爵。此后，苻谟仕途一路顺遂，官至中山尹。

然而时局变幻莫测，到了公元396年，北魏大军压境攻打中山，后燕皇帝慕容宝被迫撤离中山，而苻谟却选择留守。

公元397年五月，后燕开封公慕容详发动叛乱，不仅杀害了苻谟，还屠灭了他的家族。然而，令人不解的是，苻谟的两个女儿苻娀娥和苻训英却奇迹般地幸免于难。不久之后，这对姐妹被引荐给了后燕皇帝慕容熙。慕容熙一见到这两位佳人便为之倾倒，甚至对丁太后也渐渐疏远。他随即册封苻娀娥为贵人、苻训英为贵嫔。

自从苻家姐妹进入宫廷后，慕容熙便沉迷于她们的美色，不再踏入丁太后的宫殿。丁太后心中满是怨恨，认为慕容熙薄情寡义，忘却了她扶持其登上帝位的恩情。于是，丁太后与侄子丁信密谋废黜慕容熙，打算重新拥立章武公慕容渊为君王。

丁信当时担任骑兵尚书，年纪轻轻却已身居高位。早在慕容盛在位期间，他曾参与新昌殿的一次宴请，面对群臣畅所欲言。当时年仅十五岁的丁信便大胆指出慕容盛以威严驾驭臣下的弊端，直言希望君主能够谦逊而不骄纵。慕容盛听后虽未加责罚，反而称赞他年纪虽小却有长者之风。

然而，丁太后与丁信的密谋最终泄露，慕容熙得知后迅速采取行动，下旨逼迫丁太后自尽。尽管如此，慕容熙仍以皇后之礼安葬了丁太后，并追谥她为“献幽皇后”。这场宫廷斗争虽告一段落，但后燕王朝的内忧外患却远未平息。

402年十一月三日，慕容熙再度发布诏令，决定处决丁信与慕容渊。

在诛杀丁太后之后，慕容熙的行为愈发放纵，将全部心思都用在与苻家两位美人共享后宫欢愉之上。他经常带着苻氏姐妹出游。十一月六日，慕容熙偕同苻氏姐妹前往龙城北部的北原进行狩猎活动。

恰在这一天，石城县令高和联合尚方士兵在京城发动兵变，司隶校尉张显被杀害。叛军攻入皇宫，大量掠夺国库中的武器，并强迫龙城守将关闭城门。

慕容熙得知消息后，立刻终止狩猎，匆忙赶回都城。守将们看到天王慕容熙回来，纷纷放下武器，打开城门迎接他进城。之后，慕容熙下令镇压叛乱，虽然大部分叛军被消灭，但高和却幸运地逃走了。

在平定内乱之后，龙城总算迎来了短暂的安宁。慕容熙也重新过上了宛如“太平天子”的生活，但整个天下依旧处于风雨飘摇之中。他却开始着手一项浩大的建筑工程——修建龙腾苑。这项工程征用了两万多名民夫，占地超过十余里。

龙腾苑的设计极为奢华，其中还特意堆砌了一座名为景云山的人工山峰。该山基底周长五百步，山峰高达十七丈。除此之外，苑内还建有逍遥宫、甘露殿等数百座宫殿楼阁，气势磅礴，美轮美奂。为了满足苻氏姐妹的娱乐需求，慕容熙又下令开凿天河渠，将水流引入宫中，修建了曲光海和清凉池。

正值盛夏时节，烈日炎炎，士兵与民夫们日夜不停地辛勤劳作，许多人因酷暑而病倒甚至死亡，据说死者超过了半数。然而，慕容熙对此毫不动容，完全无视百姓的怨言和士兵的伤亡。

某日，慕容熙前往城南游玩，在一棵大树下稍作歇息时，忽然隐约听到一个声音说道：“大王，请停止这些劳民伤财的工程吧！”他四处张望，却不见任何人影，于是认定是这棵大树在向他进言。愤怒之下，慕容熙命令随从立即砍伐大树。

当大树被砍倒后，一条长达一丈的大蛇从中窜出。即便目睹如此异象，慕容熙依然固执己见，没有丝毫悔改之意，继续他的奢靡生活与繁重工程。

南燕的情况值得我们重新审视。慕容德作为南燕的建立者，他在治理国家方面确实展现出一定的才能，但在扩展领土方面显得力不从心。这可能源于他年事已高，雄心壮志不再，或者他对现有的三州之地已经感到满足。南燕与东晋接壤，而此时的东晋正值内乱频仍，有臣下建议慕容德趁此良机南下攻取土地，然而慕容德却因自身实力不足而未能成行。

接下来，我们来梳理一下东晋当时的局势。公元383年十一月，谢玄、刘牢之率领北府兵在寿阳（今安徽寿县）肥水河畔大败前秦天王苻坚的南征大军，东晋得以转危为安。当时东晋的皇帝是孝武帝司马昌明，辅政大臣为谢安。后来，司马昌明为了制衡谢安的权力，让同母兄弟司马道子共同参与朝政。

公元385年八月，谢安病逝后，司马道子开始独揽大权，而司马昌明则沉溺于酒色，深居宫中不理朝政。

公元396年九月二十日深夜，司马昌明在醉酒酣睡时被宠妃张贵人用被子闷死，年仅三十五岁。

次日，司马昌明年仅十五岁的儿子司马德宗即位，是为晋安帝。据史书记载，司马德宗生性愚钝，“口不能言”，对四季变化毫无感知，甚至日常生活都无法自理。在其统治期间，司马道子和其子司马元显先后掌控朝政。这一时期，东晋内部还爆发了孙恩之乱。

就在孙恩即将失败之际，司马道子父子的统治也走向了末路。

402年二月，东晋南郡公、荆州刺史桓玄（桓温之子）自江陵（今湖北江陵县）起兵，目标直指建康（今江苏南京市），声讨司马元显。同年三月初一，桓玄抵达新亭（今南京市南），镇北将军刘牢之遣其子刘敬宣向桓玄投降。三月初四，桓玄顺利进入建康，被授予都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧以及徐、荆、江三州刺史等职，并获赐黄钺。

次日，即三月初五，司马德宗下诏流放司马道子，并处死司马元显。

然而，刘牢之后来试图反叛桓玄却未能成功，最终选择自缢身亡。自此，桓玄独揽大权。

同年十月，桓玄开始清算刘牢之的旧部，下令诛杀高素、竺谦之、竺朗之、刘袭、刘季武等一批北府兵旧将。刘袭之兄长冀州刺史刘轨联合司马休之、刘敬宣、高雅之等人据守山阳（今江苏淮安市淮安区），共同举兵讨伐桓玄。

但刘轨、司马休之等不敌桓玄，决定投奔北魏。期间，将军袁虔之、刘寿、高长庆、郭恭等皆愿随行。众人抵达陈留郡（今河南陈留县）时分为两路：刘轨、司马休之、刘敬宣、高雅之等前往南燕，而袁虔之、刘寿、高长庆、郭恭等则投往后秦。

403年二月，东晋朝廷任命太尉桓玄为大将军。九月，朝廷再次颁布诏书，加封桓玄为相国，封楚王，食邑十个郡，并赐九锡。此时的桓玄已位极人臣，正密谋逼迫司马德宗禅让皇位。

十月，桓玄在东晋的一系列举动也传到了南燕。一年前投奔南燕的高雅之等人认为，此时正是南下讨伐桓玄的良机。

高雅之上书慕容德，建议即使无法平定吴会（今江苏南部、浙江北部一带），也能占据长江以北地区。

中书侍郎韩范也上疏劝说慕容德趁此机会南攻东晋，以扩大领土。他的奏疏内容如下：

“如今晋室衰败混乱，江、淮南北人口稀少，兵力单薄。加之桓玄悖逆，导致上下离心离德。陛下若能亲率步骑一万前往征伐，彼方必定土崩瓦解，不战而屈。一旦得手，秦、魏亦不足为惧。拓地建功，正在今日。若失此良机，待其豪杰诛灭桓玄后重新修明德政，则不仅建康难以夺取，就连江北也将无望。”

慕容德听后心存犹豫，但又不愿浇灭众臣的热情，于是说道：“朕以为故国沦亡，必先平定中原，再荡平荆扬，因此一直未敢南征。卿等所奏之事，需交由公卿商议后再做决定。”

随后，慕容德还调集兵马，在城西举行检阅仪式，显示军力：

步兵三十七万、骑兵五万三千、战车一万七千乘。

然而，南燕众臣大多认为桓玄刚刚得志，势力正盛，不宜贸然行动。最终，慕容德只得放弃南征计划。

403年12月3日，东晋楚王桓玄在安徽当涂九井山北麓登基称帝，建立楚国，改元永始，并将晋安帝司马德宗废为平固王。同年12月9日，桓玄抵达建康。

消息传到南燕时已是次年3月。当时逃亡至南燕的刘敬宣与高雅之密谋刺杀南燕主慕容德，拥立司马休之为帝。他们还打算联合同样投奔南燕的刘轨共同行动。然而刘轨深受慕容德信任，已被封为司空。

考虑到自己年事已高且已在南燕安稳生活，刘轨拒绝参与谋反。尽管如此，刘敬宣仍不信任刘轨的态度，坚持联络他。最终，因计划泄露，刘轨与高雅之被处死，刘敬宣和司马休之则被迫流亡江淮地区。

此时，二人不敢返回桓玄控制下的东晋。但不久传来消息，北府兵旧将刘裕早在一个月前就在京口起兵反抗桓玄。

到了3月，桓玄西撤，刘裕成功攻入建康。得知这一情况后，刘敬宣与司马休之决定返回东晋。刘敬宣后来被刘裕任命为晋陵郡太守。

与此同时，慕容德也得知桓玄失败的消息，萌生南征的想法，命令北地王慕容钟集结军队准备出征。然而，由于慕容德突然患病，此次南征计划再次搁浅。

慕容熙对苻家两位女子依然宠爱有加。提及苻家姐妹，慕容熙更偏爱苻训英，因此封她为贵嫔，而苻娀娥则被封为贵人。到了403年十二月二十日，慕容熙正式立苻训英为皇后，苻娀娥则被册封为昭仪。即便如此，苻娀娥也并未失宠，慕容熙对她的喜爱依旧深厚。

404年七月，苻娀娥突患重病，慕容熙为此心急如焚，四处寻医问药，但病情始终未能好转。此时，龙城（今辽宁省朝阳市）有一人自称王荣（《晋书》中写作王温），声称能治愈苻昭仪的病症。

慕容熙立刻命王荣入宫为苻昭仪诊治，然而苻昭仪最终还是不幸离世。慕容熙目睹心爱之人病逝，悲痛交加，怒火中烧，将所有愤怒都发泄在王荣身上。他下令将王荣绑至公车门外，先将其肢解，随后焚烧。

自此之后，慕容熙将全部心意倾注于皇后苻训英。

同年十一月，正值东北大地寒风凛冽的冬季，慕容熙不顾严寒，携皇后苻训英出宫狩猎。此次狩猎规模浩大，北至白鹿山（今辽宁省喀喇沁左翼白狼山东），东越青岭（位于都城龙城东南四百余里之外），南达海阳城（今河北省滦县西南）。随行士卒多达五千余人，其中不少人因遭遇豺狼袭击或冻死途中，沿途百姓也因此深受其害，生活苦不堪言。

405年的冬天，慕容熙狩猎归来没多久，边境传来紧急军情：高句丽出兵入侵，造成百余百姓伤亡。这次慕容熙一改以往的消极态度，决定亲自率军讨伐高句丽。即便出征在即，他仍不忘带上深爱的皇后苻训英同行。

次年正月二十六日，慕容熙的大军围攻被高句丽占领的辽东城（今辽宁辽阳）。慕容熙与苻训英正在车辇中等待捷报时，前线传来消息：城池即将被攻克，将士们准备入城。

然而慕容熙却下令：“先别让将士们进城，等城墙夷平后，朕与皇后要率先乘辇而入。”

于是将士们只能继续破坏城墙，导致攻城时机延误。

高句丽守军趁机调整防御，再加上突降大雪，许多燕军士兵被冻死，最终未能拿下辽东城，慕容熙只得撤军返回龙城。

同年十二月，慕容熙又计划北伐契丹，并依旧带着苻训英同行。

406年初，燕军一路向北深入至陉北（具体位置不详），接近契丹领地时，慕容熙突然胆怯，担心敌强难胜，打算班师回朝。但苻训英却将战争视作一场游戏，坚持要看战斗场面。慕容熙虽不敢与契丹正面交锋，但为了取悦皇后，决定转而南下突袭高句丽。

他下令轻装简行，以骑兵长途奔袭三千里，于二月下旬抵达高句丽属下的木底城（今辽宁新宾西）。此次远征，燕军饱受寒冷和疲劳之苦，损失惨重，最终还是没能攻克木底城。

在这场战役中，夕阳公慕容云（原名高云）不幸中箭受伤，因惧怕慕容熙猜忌，称病不再上朝。

403年的四月，一位名叫赵融的前秦旧属从长安抵达广固（今山东青州），他向慕容德通报了一个令人心碎的消息：慕容德的母亲与兄长已经离世。当时六十七岁的慕容德听闻此噩耗后，悲痛欲绝，哭声震天，甚至口吐鲜血，最终卧病在床。

就在此时，司隶校尉慕容达得知慕容德病重，便趁机谋划叛乱。他派遣牙门皇璆率领士兵攻打皇宫的端门，而殿中帅侯赤眉则从内部打开端门予以接应。

危急关头，中黄门孙进扶着虚弱的慕容德翻越宫墙，暂时躲藏在孙进家中避难。

将领段宏等人得知宫中发生叛乱后，迅速集结军队，驻守在宫城的四个城门，局势才逐渐稳定下来。

随后，慕容德返回皇宫，下令反击叛军。这场叛乱以侯赤眉被杀、慕容达逃亡北魏告终。

时间转眼到了405年的四月，三年过去了，慕容德似乎已经不再执着于寻找母亲和兄长，毕竟他们已不在人世。然而，此时又有人带来了新的消息：他的兄长慕容纳留下了一个遗腹子，如今正生活在后秦的长安城中。这个消息让慕容德喜出望外，他决定不惜一切代价将这位侄子迎回身边，以此延续家族血脉。

在前秦时代，慕容德曾担任张掖郡太守，他的生母公孙氏和兄长慕容纳也一同居住在张掖。

公元383年，慕容德跟随前秦天王苻坚南下攻打东晋，在出发前，他将一把金刀交给了母亲公孙氏。

然而，淝水之战后，前秦大败。慕容德与兄长慕容垂在崤山以东起兵反叛。当时，张掖太守苻昌出于报复心理，杀害了慕容纳以及慕容德的所有子嗣。唯有年迈的公孙氏因年老幸免于难，而慕容纳的妻子段氏因怀有身孕暂未被处决，与公孙氏一同被囚禁在监狱中。

狱卒呼延平是慕容德昔日的手下，他曾因犯下死罪被慕容德饶恕性命。为了报恩，呼延平秘密释放了公孙氏和段氏，并护送她们逃往羌人部落避难。不久后，段氏产下一子，取名慕容超。

慕容超十岁时，祖母公孙氏不幸病逝。临终前，她取出那把金刀交给慕容超，嘱咐道：“若天下安定，你有机会返回东方，就将此刀转交你的叔父慕容德。”

之后，呼延平继续保护段氏母子，投奔了后凉政权。到了公元403年，后凉向后秦投降，呼延平携带着段氏母子随同凉州百姓迁徙至长安。

后来，呼延平去世。为感念其救命之恩，段氏对慕容超说道：“我们母子能活到现在，全靠呼延平的庇护。如今他已不在，我打算让你迎娶他的女儿为妻，以此来报答他的恩情。”

于是，慕容超遵从母亲意愿，娶了呼延平的女儿为妻。

慕容超在长安期间，为避免被后秦抓获，选择伪装成精神失常者，在街头行乞。后秦百姓见他如此，皆以为他是个疯癫之人，唯有东平公姚绍察觉到异样。尽管慕容超刻意装疯卖傻，但他的非凡气质难以掩饰：身高八尺，腰围九围，即便衣衫褴褛，也难掩其俊朗外貌与卓越风姿。

姚绍向天王姚兴禀报道：“慕容超相貌堂堂，恐怕并非真疯，请陛下赐予他一个小小的官职以稳住他。”

姚兴听后半信半疑，便命人将慕容超带到面前询问。

然而，慕容超故意答非所问，甚至对提问置之不理。姚兴因此不再相信姚绍的判断，还嘲笑道：“俗话说‘妍皮不裹痴骨’，看来不过是一句空话罢了。”

此后，姚兴依旧放任慕容超在长安自由行乞。

后来，慕容德得知侄子慕容超身在长安，立刻派遣吴辩前往寻找。恰巧吴辩有一位同乡宗正谦在长安以占卜为生。吴辩请宗正谦帮忙找到慕容超，并转告他慕容德正在寻觅他的消息。慕容超听闻叔父的消息自然欢喜，却不敢告知自己的母亲段氏和妻子呼延氏。于是，慕容超与宗正谦改名换姓，逃离后秦，踏上前往南燕的路途。

当二人抵达梁父（今山东省泰安市南）时，南燕镇南将军长史悦寿得知此事，随即通报兖州刺史慕容法。

然而，慕容法对慕容超的身份存疑，说道：“昔日曾有占卜者冒充卫国太子，今日莫非又是类似的情况？”因此，他对慕容超并未表现出应有的尊重。慕容超对此深感不满，自此与慕容法结下嫌隙。

慕容德得知慕容超已进入南燕，且即将抵达都城广固，心中大喜，随即派遣三百精锐骑兵前去迎接。

慕容超到达广固后，立即将象征皇族身份的金刀呈交给叔父慕容德。慕容德见到这把当年的金刀，顿时感慨万千，失声痛哭，情绪久久不能平复。

随后，慕容德正式颁布诏书，封慕容超为北海王，并任命他为侍中、骠骑大将军、司隶校尉，赐予开府之权。同时，他还精心挑选贤能之士，作为慕容超的下属辅佐团队，并在万春门内为其修建豪华府邸。由于慕容德膝下无子，他有意册立慕容超为太子。

时年二十二岁的慕容超自然明白叔父慕容德的心意。因此，他在宫中对慕容德悉心侍奉，使慕容德倍感欣慰；而在宫外，则谦逊待人、礼贤下士，赢得了朝廷内外的一致赞誉与支持。