大学时读语言学曾接触一个概念，就是美国心理学家 Eric Heinz Lenneberg 在 1967 年，提出的「关键期假说」（Critical Period Hypothesis）。人类在幼儿至青少年期间，即学习语言的关键期，会更容易受到语言环境的影响，可以更有效地完全学懂语言，达至母语水平。错过这个关键期，学习语言就会相对困难。虽然 Lenneberg 的假说主要用来解释学习母语，但很多人都借用此说来研究学习第二、第三语言。

这假说受到不少批评和质疑，当中的评论主要针对错过关键期的部分。有些成人不但可以学懂第二、第三语言，而且能纯熟地运用，不比关键期的学习差。自身经历让我对假说的第一部分给予肯定，小时候在适合的语言环境中生活，对学习语言确实有深远的影响。好好掌握小朋友学习语言的关键期是一个重要的抉择。

我是土生土长的香港人。6岁时，随家人到加拿大生活2年。那 2 年学了什么？除了玩和几个法文字外，我甚么都记不起。2 年的英语环境对一个小朋友来说有什么影响？我得到了不知从哪里来，讲英文的自信和与母语相近的口音。回港后，比我年长 4 年的表姐拿了她的英文书叫我读出来，她很惊讶，即使我不认识那些字，但我仍可以琅琅上口。

回港后的第一堂英文课，老师一听我的口音，就选了我这个插班生当英文科长。短短2年的英语环境，其实不只影响我往后几年的校园生活，英文说得流利对求学、求职和升职都有优势，也同时给我很多不同的机会。学习语言的动力和兴趣亦相当重要，特别是对学习第二、第三语言。我曾在专上学院教学生英文。由于英文只是必修的副科而非主修科，大部分学生都不重视英文或对英文没有兴趣。第一堂，我都会习惯测试同学的英语能力，能力较好的同学占班中的 5 至 8%，包括从英文中学升上来的学生。我发现有些学生是因为某些诱因而需要用英文，所以能力会比其他同学好。

有个男学生喜欢看 NBA 球赛，也认为要听英文旁述才够原汁原味，所以他的英文口语流利而且认识的生字都比其他同学多。当中也有学生因为兼职的需要，而努力追上英文的程度。因此，就算从前是接受相近的教育，关键期过后，这群学生因为有动力和兴趣，英语能力会比其他同学好。倘若小朋友对语言学习有兴趣，家长不妨让他们学习第三种语言。趁他们还在关键期内，能学好语言，达至母语水平的机会较高。即使过了关键期，仍可以学习其他语言，只是不奢求口音一定能达到母语水平。学海无涯，只要抱着学语言的初衷和恒心，一定能学好第二、第三语言。