贤哉楚庄王！轻千乘之国而重一言。——孔子
孔子赞美楚庄王的德行，楚庄王真可谓贤德！轻视千乘之国而看重一句有益之言。司马迁在《史记》中记叙了楚庄王多例仁义之举，明显有别于他先祖随意征伐，还耍流氓说道“我蛮夷也”。
齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王，被称为“春秋五霸”。其中宋襄公以“仁义”著称列于五霸争议颇多，然而单就“仁义”而言，楚庄王似乎并不逊色于宋襄公。
从让人夷鄙的无赖嘴脸，到谦恭仁厚的正义君子，司马迁格外偏爱楚庄王。在《周本纪》中明显证据：“定王元年，楚庄王伐陆浑之戎，次洛，使人问九鼎。王使王孙满应设以辞，楚兵乃去。十年，楚庄王围郑，郑伯降，已而复之。十六年，楚庄王卒。”
从司马迁记录来看，此处根本不像是为周定王写史，除了此条“二十一年，定王崩，子简王夷立”明确了周定王在位二十一年，其他各条史事都是关于楚庄王的。
司马迁为何偏爱楚庄王呢？从《郑世家》、《楚世家》、《晋世家》、《宋世家》、《陈杞世家》及《滑稽列传》找找答案。
清理官场与从谏如流“庄王即位三年，不出号令，日夜为乐”——楚庄王继位前三年，既不理朝政也未颁发任何政令，夜以继日地吃喝玩乐。不仅如此，楚庄王甚至下令“谁敢劝谏杀无赦”。
然而，总有人站出来，“伍举入谏”。伍举是伍子胥的爷爷。伍举的劝谏很奇特，既没有讲玩物丧志误国，也没有说酒色过度有损健康，而是让楚庄王猜谜语——
隐曰：“有鸟在于阜，三年不飞不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不飞，飞将冲天。三年不鸣，鸣将惊人。”——《史记·楚世家》
这便是妇孺皆知“一飞冲天，一鸣惊人”的故事。
楚庄王听罢伍举的谜语似乎有所醒悟，“举退矣，吾知之矣”——伍举退下吧，本王知道了。司马迁并未说明楚庄王知道了什么。
“居数月，淫益甚”——然而数月之后，楚庄王更加放肆了。大夫苏从也无法容忍了，“乃入谏”。
“于是乃罢淫乐，听政”——苏从劝谏后，楚庄王结束淫乐，开始处理政务。
楚庄王“一鸣惊人”之举便是清洗官场：“所诛者数百人，所进者数百人”——杀掉了几百个人，同时提拔了几百人。其中，“任伍举、苏从以政”——放权伍举、苏从处理政事。
而“一飞冲天”也有结果：“国人大说”——国都百姓个个拍手称赞；“是岁灭庸。六年，伐宋，获五百乘”——当年灭掉庸国，六年攻打宋国，并缴获了五百辆战车。
楚庄王韬光养晦三年，以吃喝玩乐为幌子，暗中辨识忠奸善恶，清理整顿官场，从而为楚国强盛奠定了基础。
在《滑稽列传》中，司马迁通过优孟“葬马”侧面讲述了楚庄王从谏如流的故事，即使是“楚之乐人”的批评也能接受。又通过楚相孙叔敖的故事，反映了楚庄王在位期间官场清廉，“奉法守职，竟死不敢为非”。
问鼎中原与退兵修德“八年，伐陆浑戎，遂至洛，观兵于周郊”——楚庄王八年，楚兵攻打盘踞在陆浑（今洛阳西南）的戎狄，顺势推进驻扎在周天子都城洛阳附近，在那里耀武扬威搞了次军事阅兵。
“周定王使王孙满劳楚王”——周定王刚即位，清楚楚庄王来者不善，于是派贵族王孙满出城劳军。
“楚王问鼎小大轻重”——王孙满来到楚营，楚庄王直截了当地问九鼎有多重？九鼎为大禹所铸，乃是周朝传国之宝，历代将其视为天子权力的象征。楚庄王打听九鼎的重量，其实是觊觎天子之位。
王孙满回怼楚庄王：“在德不在鼎”。言外之意，国之盛衰在于是否实行德政，与是否拥有鼎无关。
楚庄王大概是未能听出王孙满的话外音，于是继续挑衅，“子无阻九鼎。楚国折钩之喙，足以为九鼎”——你保护不了九鼎。楚国只要折断剑尖就可以铸造九鼎。楚庄王无非炫耀军力雄厚！
“呜呼”！
“德之休明，虽小必重。其奸回昏乱，虽大必轻。……周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”——《史记·楚世家》
王孙满不得不跟楚庄王这个“蛮夷”讲解历史，大禹有德以九州贡金铸九鼎，所以归夏朝所有；夏朝失德，鼎便为商朝所有；商朝失德，鼎又归了大周。
德行若美好光明，九鼎虽小也重得无法迁走。如果奸邪昏乱，九鼎再大，也轻得可以迁走。如今，周朝的德行虽然衰退，天命未改。九鼎的轻重，是不可以询问的。
对于王孙满“应设以辞”，楚庄王似乎有所顿悟，“楚王乃归”——楚庄王罢兵南下回楚。
这次“问鼎中原”是楚庄王一生中的转折，从后来楚国屡次用兵来看，或许楚庄王在努力“修德”。
以义伐陈与一言复国“十六年，伐陈，杀夏徵舒”，楚庄王十六年，楚国打着诛杀夏徵舒的旗号“率诸侯”讨伐陈国。司马迁随后解释具体原因，“徵舒弑其君，故诛之也”。
那么，陈国大夫夏徵舒为何弑君作乱呢？
这事又牵扯到他妈妈——夏姬的丑闻。陈灵公以及大夫孔宁、仪行父“皆通于夏姬”——君臣三人都跟夏姬有一腿。对于“多人运动”这种丑事，陈灵公这三块货不仅不知收敛反而肆无忌惮，竟在朝堂之上摆弄夏姬的内衣。
有一次，三人相聚在夏徵舒家喝酒。酒后，陈灵公开玩笑说，“夏徵舒长得像你们二位。”两大夫竟厚颜无耻地回答说，“长得也像你。”夏徵舒对此愤怒不已，所以射死了陈灵公。
陈灵公太子逃亡晋国，夏徵舒自立为君。“孔宁、仪行父皆奔楚”，楚庄王获知消息，认为这是进军中原的好时机，因为这是攻打陈国最好的借口。
“已破陈，即县之”——楚庄王打败了陈国，就把当成了楚国的郡县。“群臣皆贺，申叔时使齐来，不贺”——众臣子纷纷向楚庄王祝贺，唯独刚从齐国出使归来的申叔时没有表示。
楚庄王感觉奇怪了，就问申叔时咋回事？
申叔时从“鄙语”切入，类似于俗语人尽皆知的事，然后表达出自己不祝贺的原因——
“且王以陈之乱而率诸侯伐之，以义伐之而贪其县，亦何以复令于天下！”——《史记·楚世家》
大王是因为陈国内乱（夏徵舒弑君）才率领诸侯讨伐是有理的，现在却贪婪土地而将陈国划为楚国的一个县，今后大王还怎么号令天下呢？
“何以复令于天下”，这可能是楚庄王最在乎的。于是，“庄王乃复国陈后”——楚庄王从晋国将陈灵公太子迎接回来，恢复了陈国。
“贤哉楚庄王！轻千乘之国而重一言。”孔子在读历史时看到楚国恢复陈国主权一段时说：“楚庄王真可谓贤德。轻视千乘之国而看重一句有益之言。”
打服郑国与联手抗晋“十七年春，楚庄王围郑，三月克之”——十七年春，楚庄王率军包围了郑国国都，仅用三个月就攻克了。
“入自皇门，郑伯肉袒牵羊以逆”——楚庄王从皇门进入郑国，郑襄公脱去上衣露出胳膊牵着羊迎接。“肉袒牵羊”，根据《史记集解》此行为表示完全臣服，甘愿做奴隶。从《郑世家》中记录来看，楚庄王出兵郑国是因为郑晋结盟，“七年，郑与晋盟鄢陵。八年，楚庄王以郑与晋盟，来伐。”
其实，郑楚恩怨由来已久。仅郑襄公继位以来，“元年，楚怒郑受宋赂纵华元，伐郑”，“五年，楚复伐郑”。郑襄公元年、五年分别为楚庄王九年、十三年，而在《楚世家》当年两条记录却与郑国无关：“九年，相若敖氏……十三年，灭舒。”
司马迁隐去了这两次攻打郑国。
每隔四五年就敲打一次，郑襄公被楚国打怕了，言辞卑微跪地求饶。所以，楚庄王驳回了群臣灭郑诉求，“所为伐，伐不服也。今已服，尚何求乎？”——我们讨伐不驯服的国君。如今郑襄公已经臣服，还有什么要求的呢？
对比楚庄王所说发现此时征伐，不以灭国占地为主，而是以打促和，结成联盟巩固自己的势力。说完，楚庄王亲自举起军旗，左右指挥军队，退后三十里驻扎下来，答应与郑国讲和。
“夏六月，晋救郑，与楚战”——六月，晋国前来救援郑国，与楚国大战。最终楚国获得胜利，关键在于“郑反助楚，大破晋军于河上”——郑国反而掉头帮助楚国，在黄河岸边联手战败前来救援自己的晋军。“遂至衡雍而归”——楚军一直打到了晋国衡雍。
此次楚国获胜根本在于楚庄王认清了局势，如果灭了郑国，或许会被郑晋反杀。这印证了王孙满所说“修德”，上天才会赐福。
围困宋国与因诚罢兵“二十年，围宋，以杀楚使也”——二十年，楚庄王又包围了宋国国都，因为宋国杀掉了楚国使臣。
“楚使过宋，宋前有仇，执楚使”，在《宋世家》解释了原因，楚国使臣从宋国穿过，宋因与楚旧仇扣押了楚国使臣。
旧仇源于十年前，即楚庄王九年，宋文公四年，郑国打败了宋国，俘虏了宋国将军华元。郑国攻打宋国，据说楚国是幕后主使。
宋国、郑国处于秦、晋、楚强国之间，像墙头草一样经常“朝秦暮楚”。他们哪里有资格仇恨别人？然而，宋文公却吃了熊心豹子胆，报仇的后果很严重。
“围宋五月，城中食尽，易子而食，析骨而炊”——从宋文公十六年九月到次年二月，在长达五个月包围中，宋都城内粮食吃尽，人们互换亲骨肉而食，拆了人骨当柴烧。
危急时刻，“宋华元出告以情”——宋国将军华元趁夜翻出城外向楚庄王透露了实情。
“庄王曰：‘君子哉！’遂罢兵去”——楚庄王称赞华元，“此人是君子啊！”于是撤军离去。
庄王曰：“诚哉言！我军亦有二日粮！”以信故，遂罢兵去。——《史记·宋世家》
而在《宋世家》揭露了隐情，楚庄王不仅是因为华元诚实而撤军，还重要的是楚军也只剩下两天的军粮。也就是说再坚持两天，楚军也会进入断粮的境界，必然会军心涣散。
宋楚之战毕竟持续了五个月，也许楚军“余粮二日”带有吹牛的成分，更何况晋国环伺周围，虎视眈眈。楚军一旦陷入战争泥沼，必将遭晋宋联合攻击。
从灭陈复国到与郑、宋和解，楚庄王对局势的清醒判断，却被司马迁描述成一个重诚重信之人，而这些“义举”大概是受王孙满“修德”教育的结果。
重信然诺与义释解扬楚庄公重信然诺，司马迁在《郑世家》又补充了一段义释解扬的故事。
“十一年，楚庄王伐宋，宋告急于晋”——郑襄公十一年（即楚庄王二十年），楚国攻打宋国，宋国向晋国告难求援。
三年前，即郑襄公八年（楚庄王十七年），楚军打服了郑国，郑国反叛晋国而与楚国结盟。当时，晋军曾前往救援反遭郑楚联手挫败。“十年，晋来伐郑，以其反晋而亲楚也”——郑襄公十年，也就是时隔两年，晋国又出兵报复郑国。
对于此次楚国攻打宋国，晋景公打算出兵救援，但遭到大臣一致反对，毕竟与楚国开战胜算不高。
于是晋国找到了一位壮士，是霍国人解扬，字子虎。“诓楚，令宋毋降”——晋景公派解扬欺骗楚国，劝告宋国坚守毋降，以此拖垮楚军。
“过郑，郑与楚亲，乃执解扬而献楚”——当解扬从郑国穿越时，被郑国逮捕了并献给了楚庄王。当时，郑与楚联盟。
“楚王厚赐与约，使反其言，令宋趣降”——楚庄王重赏解扬并与他约定，让他违反晋国命令催促宋国投降。“三要乃许”——多次威胁下解扬勉强答应。
“于是楚登解扬楼车，令呼宋”——解扬登上了楚军的楼车，向宋军喊话。宋国被楚军重重包围，解扬要向宋军喊话只能借助楚国楼车。而郑国逮捕并押送以及借助楚国楼车，这都是解扬的谋划。
“遂负楚约而致其晋君命”——登上楼车，解扬违背了与楚庄王的约定，劝说宋军坚守待援。
“楚庄王大怒，将杀之。”
解扬曰：“君能制命为义，臣能承命为信。受吾君命以出，有死无陨。”——《史记·郑世家》
解扬轻松说道：“国君制定命令是道义，臣子执行命令是信用。我接受命令执行任务，宁死也不会放弃。”
楚庄王反问：“你对我的信用又在哪儿呢？”“答应你就是为了完成任务。”“将死，顾谓楚军曰：‘为人臣无忘尽忠得死者’”——解扬将要受刑时，回头对楚军说：“做人臣的，不要忘记尽忠而死的人!”
在臣子劝谏后，楚庄王赦免了解扬。解扬回到晋国，晋景公授予他上卿。
结束语：“二十三年，庄王卒，子共王审立”——二十三年（即公元前591），楚庄王去世，其子共王审即位。
楚庄王赦免解扬好像对重信然诺之人的褒奖。而孔子在赞美楚庄王贤德时，并未评价这件事的起因，也没有评价陈灵公的是非。
在《左传》中楚国君王被贬称为“楚子”，而《楚世家》中历任楚王均是野蛮、无赖的形象，而楚庄王则是唯一一个正面形象示人的国君。
司马迁如此偏爱楚庄王，沉迷酒色被描述成韬光养晦，洞察局势；每次征伐均有正当理由，而非“我蛮夷也”胡搅蛮缠；即使退兵也不输阵势，而是因为尊崇仁义、诚信……
