许多人轻信了清朝编纂的史书对大顺军的一些污蔑之词，认为李自成入京之后领导集团腐化，丧失民心，这才导致了失败。
实际上，这是完全不正确的，在许多经历了甲申燕京之变的士大夫的日记中，都说大顺军的军纪很好，对百姓秋毫无犯。
中国历史上，一个王朝由强盛走向衰落，是一个漫长的过程，长则数十年，甚至上百年，短则数年，而李自成在北京只待了42天。
有谁听说，一支百战百胜的强大军队，在42天时间里就因为军纪败坏，贪图享乐而彻底失去战斗力吗？
再说了，清军进入北京之后，将中、东、西三城百姓驱逐，并下令剃发易服，这难道比大顺军更得民心吗，为什么没有失败呢？
由此可见，大顺军败退出北京，并不是因为领导集团变质所导致的丧失民心。
恰恰相反，大顺领导集团并未完成变质，而是继续执行镇压官绅地主的策略，引起了缙绅们的不满和反抗，从而无法让汉人各阶层形成抗清统一战线。
再加上，李自成目光短浅、骄傲轻敌，让清军与汉族官绅地主勾结在一起，这才导致了大顺军劣势的出现。
大顺军败退回北京之后，李自成其实最开始不打算撤走，为此他还组织了防御。
但是，李自成经过深思熟虑之后，还是决定撤出北京，理由是大顺在北京附近无法组织起一支足以固守待援的兵力，且京城百姓看到大顺军败退的狼狈模样，开始谣言四起，暗藏在北京的敌对势力也开始伺机而动。
因此，形势并不利于大顺，李自成在仓皇举行登基仪式之后，开始率军西撤。
大顺军撤离北京的时候，嘱托人们要出城避难，许多百姓和前明官僚都跟着大顺军出城：
城中扶老携幼西奔者络绎不绝......
这说明当时大顺还是很有威望的，在局势不明的情况下，人们显然更加相信汉人，而不是异族入侵者。
再说清朝方面，自山海关大战之后，清军休整了几天，然后火速向北京逼近。
多尔衮听说大顺军退出北京后，便命令吴三桂追赶，目的是进一步消灭大顺军的有生力量，拦截大顺军携带的金银财宝。
多尔衮自己则带着主力进入北京，当时北京官绅只听说吴三桂借助清军力量杀退了大顺军，夺回了明太子朱慈烺，打算到北京来继位，于是纷纷到城门外迎接，哪知道左等右等，等来的却是仰首挺胸的多尔衮，于是失望至极，纷纷逃出北京。
吴三桂在河北追上了大顺军，先后两次战胜大顺军，之后大顺军进入陕西，他便撤军而还。
北京再次易手后，清军采取了一些措施拉拢前明官僚，与大顺军的追赃助饷不同的是，多尔衮听取了范文程和洪承畴等人的意见，给予了汉族官绅很大的保护力度，比如退还财产和田地，酌情予以录用，等等。
凡文武官员军民人等，不论原属流贼，或为流贼逼勒投降者，若能归服我朝，仍准录用。
更绝的是，多尔衮还发布告示，以“为明帝复仇讨贼”为标榜，从而获取汉族官绅的支持。
在很短的时间内，大量汉族官绅都投靠清朝，而且不仅限于北京，清军辐射范围内，甚至是大顺境内的明官绅，许多都表示臣服。
自明朝中叶以来，官绅势力迅速膨胀，成为一股强大的社会力量，可以毫不夸张地说，谁能争取到他们的支持，谁就能夺取天下。
李自成对这一点显然认识不足，只是采取一味打压的措施，结果导致汉族官绅走向对立面。
海关大战结束之后，大顺战败的消息很快传开，大顺境内的明朝官绅认为时机已到，于是纷纷纠集兵力发动叛乱，打算推翻大顺政权。
当然了，这些参与叛乱的明朝官绅，大多都是以明朝为正统，他们对清军入关之事不太了解，只知道吴三桂击败了大顺军；有些人虽然知道清军入关，但也认为是吴三桂借助清军灭掉大顺军而已，并不知道吴三桂已经投降清朝。
很快，大顺就丢失了山东和北直隶，不过李自成并未采取有效措施稳住明朝官绅，而是又做出了一些错误决策。
大顺军进入山西之后，到清军再次发起进攻，中间大约有一个月时间。
在这宝贵的一个月时间里，李自成非但没有火速从陕西调兵入山西，从而将山西打造成为了对抗清军的最前沿阵地，而是与刘宗敏一起率文武百官和大军撤退到陕西西安。
尽管李自成撤军之前，在山西各地都安排了人防守，兵力十分可观，比如镇守大同的姜瓖，坐镇晋西北的唐通，等等，但是这些人大多是前明降将，而且缺少一员能统筹全局且有威望的大将坐镇指挥，比如刘宗敏。
由于史料缺失，所以我们已经很难知道李自成为何要撤出山西了，但这个决定显然是错误的，证明了他在战略眼光上的严重缺乏。
果不其然，当清军开始进攻山西时，前明将领姜瓖、唐通、吴惟华等人先后投降清朝，而且帮着清朝招降山西各地，使得清军很快就控制了太原以北广大地区，而且不费一兵一卒。
唐通是一个很有代表性的人物，他早先是明朝山海关总兵，投降大顺后，李自成让他率七千人返回山海关镇守，后来在一片石之战中被吴三桂击败，之后又跟着李自成进入山西，但最终还是叛变投降清朝。
事实上，自1644年清军入关以来，那些投降大顺的前明将领，几乎全部叛变投敌，这对局势的形象是非常大的。
为什么会发生这样的事情？
只能说，李自成对明朝降将的处理上犯了很大的错误，对于那些投降的前明降将，他既没有用高官厚禄以示拉拢，也没有改编其军队，更没有派遣嫡系将领监督，而是采取宽待的策略，让前明降将保留官职和军队，从而保留了独立性。
很显然，李自成的警惕性太差了，竟然让前明降将独当一面，成为坐镇一方的大员，结果风向一转变，这些人就开始肆无忌惮地杀掉大顺官员，然后叛变投敌，这对大顺的教训可以说是非常深刻的。
由于前明将领的叛变，大顺许多地方都被清朝轻易收复，那些原本只效忠明朝的官绅地主，比如前文提到的北直隶和山东，另外还有河南，抗清情绪虽然高涨，但在清军征讨和屠杀之后，最终被迫臣服，直至归于平静。
局势更加不利于大顺的是，南明弘光朝建立之后，竟然采取了“借虏平寇”的策略，也就是联合清朝消灭大顺。
在这一策略的指导下，大顺的生存空间被进一步压缩，但清军却谁也没打算放过，对大顺和弘光朝同时发起进攻，并在弘光朝缺少警惕性的时候，对其发起猛烈进攻。
当然了，清朝的首要目标是李自成，双方在山西爆发大战，清朝最终迫使大顺军全部撤退到陕西境内，山西全部被清军占领。
到这个时候，陕西的形势就很不乐观了，加之唐通投降清朝时，出兵占领了谷府、黄甫川等地，在黄河西岸和陕西境内建立了据点，使得清军占据有利地形。
很快，清军就打到了潼关，潼关实在太重要了，李自成便率领刘宗敏、刘芳亮等主力部队火速奔赴潼关。
清军对潼关之战十分重视，不但调集了重兵，还调来了八旗精锐，而且紧急运输红夷大炮到潼关。
大顺军虽强，但根本不是八旗的对手，刘宗敏、刘芳亮、李自成先后出战，均遭失利，大顺甚至曾夜袭敌营，也没有成功，反被八旗打了一次反击，损失惨重。
就在潼关大战激战正酣之时，阿济格率领的另一路清军从山西保德州渡过黄河，进入陕西，目标直指西安。
李自成得知消息后大惊失色，因为西安的主力已经调往潼关，如果阿济格占领西安，那西安的将士家属和重要物资都将丢失。
潼关大战进行到第十一天的时候，战场形势对大顺明显不利，李自成便打算放弃陕西，然后另寻出路。
第十三天，李自成带着刘宗敏等人离开潼关，只留下马世耀率领七千人防守，然后火速返回西安，带着兵马及家属、物资经蓝田、商洛向河南、湖北撤退。
不久，清军攻克潼关，马世耀所部七千人全部被杀。
由于撤离得比较仓促，所以李自成带走的大顺军，只是原驻西安一带的大顺主力，包括汝侯刘宗敏、泽侯田见秀、磁侯刘芳亮、绵侯袁宗第等武将，以及丞相牛金星、军师宋献策等文官，还包括皇后高氏在内的眷属，人数大约13万人。
而留在陕北一带没来得及撤退的大顺军李过、高一功部，则经过陕西汉中进入四川，然后顺江到达湖北荆州一带，这支部队后来成为大顺军联明抗清的主力。
李自成离开陕西后，由于携带的大量家属和物资，所以行军速度十分缓慢，这其实是清军的一个好机会。
但是，清军的速度也不快，因为清朝内部发生了斗争，原本负责追击的多铎遭到训斥，改由阿济格负责追击大顺军。
这一耽误，大顺就经河南进入了湖北襄阳，李自成又将原来驻扎在襄阳、承天、德安、荆州四府兵力调过来，一共有7万多人，这样李自成的部队就增加到了20多万人。
在襄阳休整了一段时间之后，李自成声势大振，开始制定战略，“声言欲取南京，水陆并进”，打算抢在清军之前，夺取以南京为中心的江南地区。
将兵力集中在一起，固然是有利的，但李自成的这次调兵，却不合时宜，原因有以下几点：
第一，自古以来，欲夺江南，必据守襄阳、荆州，李自成却调走两地的军队，且这两地的军队是大顺主力中的精锐，曾北上歼灭孙传庭部；
第二，李自成放弃黄河流域之后，能够作为大后方的地方，就只有襄阳、荆州、承天、德安四府，李自成放弃这些地方，就等于是无后方作战，这是非常危险的。
对于这一点，襄阳、荆州的统帅白旺就曾劝说李自成，说这些地方经过一年多的固守和经营，统治已经比较稳固了，且驻防军队也不弱，不应该轻易放弃，但李自成没有采纳意见，而是执着于跟南明抢夺江南。
很快，李自成就带着大军出发了，首先对武昌的左良玉部发起进攻，尾随而来的阿济格则毫不费力地夺取襄阳等四府，捡了个大便宜。
李自成的这一决策，使得大顺自1642年以来建立的地方政权全部瓦解，大顺军回到了从前的流动作战状态，距离灭亡也就不远了。
当然了，可能要说，李自成的目的是夺取江南，江南不就是最好的大后方吗？
但是，李自成想要夺取江南，南明不会同意，清朝也不会同意，所以困难其实很大。
李自成抵达武昌之后，左良玉不敢交战，于是率军撤走，临死前放了一把大火，导致大顺得到了是一座废墟。
更让李自成难受的是，他刚进入武昌城没几天，阿济格就率大军抵达了，对武昌发起进攻，大顺军多次交战失利。
于是，李自成放弃了武昌，然后继续东下。
这个时候，大顺的处境其实很糟糕，首先，随军家属严重拖累了行军速度；其次，十几万大军每天都要吃饭，却得不到补给；再次，大军出师不利，士气低沉，李自成深感指挥不利，甚至开始出现组织混乱。
更要命的是，李自成在面对清军的追击和南明军队的堵截之时，思想很不坚定。
南明的江西总督袁继咸曾报告说，“闯贼下走蕲、黄，上犯荆、岳”，可见大顺军一会儿去这里，一会儿去那里，简直是无头苍蝇，到处乱窜，没有一个明确的作战方向。
李自成已经开始后悔了，他离开北京时，实力其实还是很强大的，但从他放弃山西开始，大顺就走下坡路了，所谓一步错步步错，李自成在几个关键时刻都做了错误决定，最终导致大顺军一夜回到解放前。
当初，李自成被明军追着打，现在被清军追着打，这一幕是多么熟悉，又是多么讽刺。
很快，最艰难的时刻终于来临，李自成也无法控制了。
李自成撤出武昌之后，由于行军速度太慢，将士们又饿着肚子，所以阿济格很快就追来，双方爆发了几次激战。
第一次是在阳新富池口，清军冲入大顺军营垒，李自成虽然率军杀退清军，但自身损失惨重，而且军心开始越发不稳。
第二次是在距江西九江四十里的地方，清军再次攻营，这一次大顺军损失更加惨重，而且损失了几个重要人物，大将刘宗敏、军师宋献策、李自成的两位叔父赵侯和襄南侯，以及大批将领家属都被俘虏。
刘宗敏和李自成的两位叔父，被俘后即遭杀害，宋献策则选择投降
宋献策对大顺其实是很重要的一个人物，而且在大顺军中地位极高，他投降之后，出卖了大顺军的许多情报，为大顺的覆灭起到了推波助澜的作用。
说起来，另一个人物不得不提，那就是宋献策的伯乐李岩，李自成能创业成功，李岩功不可没，结果遭到牛金星诬陷，李自成退出北京后不久便将其杀害。
李岩如果还活着，李自成绝对不会做出那么多错误决策。
随着刘宗敏、宋献策等人被俘，大顺损失极其惨重，士气更加低沉，而李自成为南下准备的几万只战船，也被清军偷袭之后夺走。
更悲惨的是，李自成本打算南下江南，但因为行军缓慢，结果被清军抢先一步，多铎已经率领一部清军直趋南京，这意味着李自成夺取江南的目的已经无法实现。
于是，李自成改变的目标，他决定通过江西西北进入湖南，而后再图发展，这是当时情况下比较理想的选择。
此时，大顺尚有数万大军，如果按照正确的战略发展，至少不会那么快被清军消灭，但一个意外却葬送了大顺。
李自成率军来到湖北通县九宫山境内时，遭到当地地主武装的袭击，当时他身边只有义子张鼐及二十多名随从。
这伙地主武装其实是为了防范清军，才组织了团练，他们不知道遇到的是大顺军，也不知道大顺皇帝李自成就在二十多人当中，只认为这伙人来者不善，于是一窝蜂冲上去，将李自成及其随从杀死，只有张鼐逃走报信。
李自成之死其实纯属偶然，其实也是必然。
通常来说，李自成作为全军统帅，理应处在居中的位置，而不是作为先头部队去探路。
但是，考虑到当时数万大军屡遭失利，士气低沉，李自成作为统帅，身先士卒，带着一队人马到偏僻山区为大军探路，也在情理之中。
当时，九宫山的团练武装头子名叫程九伯，他根本不知道大顺将抵达，所以贸然下令出击，造成了李自成的死亡。
李自成遇难后，他的妻子皇后高氏及刘芳亮、田见秀等人怒不可遏，带着数万大军就直奔九宫山而来，把九宫山团练杀得鸡飞狗跳。
以李自成之死作为标志，大顺政权就此覆灭，但大家要注意的是，大顺军其实还在，后来与南明联合抗清，形成了忠贞营和夔东十三家，在湖北、湖南、川东等地坚持抗清二十余年，一直到1665年才被彻底消灭。
看完以上内容，我们可以知道，大顺的覆灭其实是分两个阶段的：
第一阶段，李自成离开北京之前，这一时期他犯的主要错误是，在政治策略上没有拉拢汉族官绅地主，对前明降将的掌控力不够，在军事上则轻视了清军，当然对吴三桂的拉拢失败，也是个不可忽视的因素；
第二阶段，李自成离开北京之后，在军事战略上做出了许多错误决定，这是非常致命的，是导致大顺覆灭的直接原因。
不能占据北京，顶多让李自成失去一统天下的机会，称王称霸的机会其实是有的，但他在离开北京后的一系列错误决策，则导致了大顺的覆灭及他本人的死亡。
考虑到李自成已经沦落到四处流窜的地步了，再加上他缺乏战略眼光，我们有理由相信，他即便不在九宫山被误杀，也会被清军继续围追堵截，直至身死人亡。
