“呼图克图”为蒙语译音，“呼图克”为“寿”，“图”为“有”，故“呼图克图”可称之为“有寿之人”，简称“寿者”，俗称为“活佛”或“佛爷”。大清会典载：“凡啦嘛之道行至高者曰‘呼图克图’，又曰‘呼毕勒罕’为转世之义，因呼图克图寿不终止，肉体虽死，灵魂不灭，仍可世世转生之谓也。”

溯自西藏王苏隆赞普派遣大臣数十人赴印度学梵语，力求佛学以后，西藏始有佛教。自吉苏隆赞采佛教之精华与西藏滂木教调和，别成立一宗教，即为喇嘛教。及至元世祖尊八思巴为国师并准归还其国之领土，使世承袭其职衔后，西藏之喇嘛教始有宗主。嗣宗喀巴出，愤红教之眩惑民俗，乃改立黄教，易红色衣冠为黄色，演大乘教，且遗嘱其二高弟子达濑、班禅，世世呼毕勒罕，于是喇嘛教中始有呼毕勒罕名称，呼图克图之名号亦因之而起。按宗喀巴于明永乐十五年降生，于成化十四年圆寂，其遗嘱当在十四年时，而呼图克图之封号当在成化十四年之后。初时达濑即称“喇嘛”，班禅则称“呼图克图”，至清康熙十二年始晋班禅职衔为“额尔德尼”与“喇嘛”相等。由此是“呼图克图”之职衔次于“喇嘛”及“额尔德尼”。

呼图克图为对道行至高或功德卓然之佛教徒之封号，受此封号者即可世世转生。其最大之呼图克图为哲布尊丹巴呼图克图及章嘉呼图克图。在宋宁宗庆元六年佛教入蒙古，至元世祖尊八思巴为国师后，喇嘛教随风靡全蒙，惟蒙古人虽醉心佛教而时以蒙古地方不能转生活佛为憾事。迨清顺治七年哲布尊丹巴活佛始生于外蒙古喀尔喀之土谢图汗部，初名格根（为满语明亮之意），彼曾两次入藏，顶礼受戒，于是达濑遂授以哲布尊丹巴呼图克图之尊号，是为外蒙古有呼图克图之始。康熙年中有第五世达濑喇嘛之弟子章嘉者在多伦诺尔建汇宗寺，雍正年间封为呼图克图，辈辈转世，是为内蒙古有呼图克图之始。

清时封锡呼图克图六十六名，民国初年各地喇嘛有翊赞共和者亦锡以呼图克图之尊号。兹将西藏、青康及内外蒙古等地著名可考之呼图克图列示如下：

哲布尊丹巴呼图克图，驻锡库伦，外蒙古革命废除喇嘛教，圆寂后迄今仍未转世。

章嘉呼图克图，驻锡北平嵩祝寺，民国五年加封“昭因禅化”，曾任国府委员驻南京。

敏珠尔呼图克图，驻锡北平东黄寺，原驻青海广惠寺加封“净昭”禅师。

阿嘉呼图克图，驻锡北平雍和宫。原驻多伦善因寺又青海塔尔寺，封“虔修净善”禅师，民国八年驻塔尔寺。

噶勒丹锡埒图呼图克图，驻锡北平福祥寺。原驻多伦善因寺，嗣驻广惠寺，民国二十一年在绥远遇害。

达克察济隆呼图克图，驻锡北平雍和宫。

那木喀呼图克图，驻锡北平雍和宫。原驻甘肃照奈寺，民国元年加封“般若圆修”名号。

迪鲁瓦呼图克图，驻锡北平。民国二十一年由外蒙古来京，现在西藏。

诺颜呼图克图，驻锡北平葛岭庙。额尔德尼依拉固克散呼图克图，驻锡北平。

额尔德尼班第达呼图克图，驻锡北平。

洞阔尔呼图克图，驻锡北平。

阿齐图呼图克图，驻锡车臣汗部。

萨玛迪呼图克图，驻锡扎萨克图汗部。

尼克达克昌呼图克图，驻锡唐努乌梁海。

那蓝呼图克图，驻锡阿尔泰乌梁海众安寺。

喀尔喀依喀拉固克散呼图克图，驻锡外蒙古。

咱雅尔班第达呼图克图，驻锡库伦。(以上为外蒙古六位呼图克图）。

额尔德尼默尔根呼图克图，驻锡集宁寺，民国二年晋封。

丹巴鲁勒玛呼图克图，驻锡图业什图旗。

棍楚克催木丕勒呼图克图，驻锡郭尔罗斯前旗普惠寺，赞翊共和有功，进转呼图克图。

禧宁寺呼图克图，驻锡禧宁寺。

奈齐托音呼图克图，驻锡扎赉特旗，赐“广济翊化”四字。

察汗殿齐呼图克图，驻锡西土默特旗，赐“普应真如”四字。

佛拉拉庙呼图克图，驻锡东土默特旗瑞应寺。

迈达里呼图克图，驻锡喀尔喀旗寿因寺，加“法慧普灵”四字。

巴什克堪布呼图克图，驻锡大巴林旗东庙。

哈木格根呼图克图，驻锡小巴林旗。

额尔德尼果尔根呼图克图，驻锡西土默特旗若顺寺。

苏尼特呼图克图，驻锡锡盟。

浩齐特呼图克图,驻锡锡盟。

排驾呼图克图,驻锡锡盟。

阿巴噶哈纳尔呼图克图,驻锡锡盟。

哈尔克呼图克图,驻锡哈尔克庙。

扎布克呼图克图,驻锡扎布克庙。

噶萨呼图克图,驻锡噶萨庙。

巴尔达呼图克图,驻锡巴尔达庙。

沙克固尔诺颜呼图克图,驻锡察省多伦诺尔。

晒志呼图克图,驻锡多伦诺尔汇宗寺。

藏浪班珠尔呼图克图,驻锡多伦诺尔汇宗寺。

甘珠尔瓦呼图克图,驻锡多伦诺尔汇宗寺。后驻广慧寺。

达濑堪布呼图克图,驻锡多伦诺尔汇宗寺。

业固咱尔托因呼图克图,驻锡察哈尔正红旗阿勒丹布色庙,又居归化崇福寺。

阿旺扎木样呼图克图,驻锡锡埒库伦旗。

扎萨克达喇嘛锡埒呼图克图,驻锡察省归化城。

希拉格图呼图克图,驻锡察省归化城,加封“忠诚光大”。

达尔罕诺尔济呼图克图,驻锡归化城。

吹尔嘎巴迪彦齐呼图克图,驻锡察省归化城延禧寺,加封“弘智永顺”。

额木齐呼图克图,驻锡察省归化城隆寿寺。

宁宁呼图克图,驻锡归化城。

茂明安呼图克图,驻锡乌盟。

对普库尔呼图克图,驻锡乌拉特旗康觉寺,民国三年晋谒总统加封“弘道大智”。

那旺瑞多布呼图克图,驻锡伊盟。

以上为内蒙古之呼图克图。

多布藏呼图克图,驻锡阿拉善福因寺,民国元年加封。

达克布呼图克图,驻锡阿拉善广法寺。

以上两位系宁夏蒙古之呼图克图。

夏律瓦呼图克图，驻锡新疆旧土尔扈特东部城隍庙。

森钦呼图克图，驻锡新疆旧土尔扈特南部，民国十五年加封。

以上系新疆蒙古之呼图克图。

呼图克图除可转世外,其本身之生活与一般人无异,不过在宗教上成一特殊阶级而已。当驻京八大呼图克图圆寂后，由政府派员寻获其转世之身,称曰“呼毕勒罕”,待坐床之日则名“呼图克图”,裁撤“呼毕勒罕”字样。

至于驻各游牧地之呼图克图,由该地僧俗寻获其转世之身,亦称之曰“呼毕勒罕”,待至年满十八岁报政府准可后,始可裁撤“呼毕勒罕”,称为“呼图克图”。若有违例私自裁撤者,一经查出,由理藩院严行参处。

凡呼图克图转世有争执而不能解决者均以掣签定之,按旧日规定各呼图克图圆寂后,在西藏及青海西宁所属各地呼毕勒罕之转世者于西藏大昭掣签决定;至蒙古各部落之呼毕勒罕者皆报告于蒙藏院受其裁定后,签记名字,投入雍和宫安置金奔巴瓶内,由蒙藏院总裁签掣之。

哲布尊丹巴呼图克图若蒙赏给印册,均系用金,其余之呼图克图颁给勒书封国师名号者,其印均为银镀金,封禅师名号者其印用银。

内外扎萨克等处之呼图克图成年及已出痘者准其来京朝觐,熟习经卷者准编入洞礼经之班次,其洞礼经之班分六班,于十一月中旬来京,其未成年者及未出痘又非值班者准照蒙古王公之例遣人进贡请安。若系轮值本班因患病或病故者,据情向该盟长报告,由该盟长查明报院,准予次年礼班。若无故旷班及屡年托故而不来者,革除该呼图克图之名号。

编入洞礼经班次之呼图克图每年须轮番来京诵洞礼经,清时编成经班之记录，时有更改。民国成立后，为优崇黄教，依然视若重典，踏袭旧制，仍规定经班，以内蒙古、阿拉善、西宁、察哈尔、多伦诺尔、归化及沿边各地方为六班，喀尔喀库伦等处亦为六班，每年按班次之衔名来京各一班，其他川边、西藏各地呼图克图遇来京时得随时列入经班。

呼图克图之来京者向大总统恭进铜佛、哈达、红花等方物，均由蒙藏院代呈以表微忱。

民国初年规定内外蒙古等呼图克图来京之川资，东三省、内蒙古六盟及察哈尔每名各一千元，外蒙喀尔喀、回部落每名各一千二百元，甘肃、新疆、青海、伊犁、塔尔巴哈台、阿尔泰、科布多及乌梁海每名各一千五百元，西藏、川边每名各贰千元。

驻京各呼图克图每日各给银二钱，其带徒弟格隆四名每日各给银一钱、米二升，班第三名、跟役二名每日各给银五分、米一升，合计每日共折算银八钱五分、米一斗五升，另外备给乘马三匹。

旧日制度来京之经班及驻京之呼图克图每年自阴历十二月初七日唪诵洞礼经三日，为国家祈祷，其道场按旧制设于中正殿，民国初则改在嵩祝寺，其唪经之事项清时由理藩院主持，民国初归蒙藏院管理。

年班来京之呼图克图正月十五日筵宴之事毕，由院代奏请安，定期各回原庙，备文报院，无特故请准者不得留京。

哲布尊丹巴至京瞻觐由理藩院引到乾清宫俟皇上升座，跪坐于矮床上，恭请圣安，再亲呈哈达贡物，皇上回赏哈达，礼毕引出，皇上若在临幸之行宫接见时，得免其跪礼。

章嘉系驻京呼图克图，除年班瞻觐与哲布尊丹巴呼图克图同仪外，得随时请理藩院或蒙藏院引见皇上或总统；遇皇上在中正殿、勤政殿、紫光阁或山高水长之大蒙古包、正大光明殿等处之筵宴及山高水长之看放焰火时，章嘉呼图克图得坐矮床，系奉特旨之赏座，为首席呼图克图，其余之普通呼图克图仅可下坐地毯。

每逢元旦皇上遇临弘仁寺及各庙宇时，凡驻京及外来之呼图克图均在庙门外恭跪接驾,拈香已毕,驻京之呼图克图准递佛像,其余之呼图克图准递哈达。

驻京及外来之呼图克图转世多次而来京三次以上者,其坐褥冬用狼皮、夏用红褐、乘绿帏车;若转世之次数较少来京只一次者,则其坐褥冬用狼皮、夏用绿青褐、乘青帏车。

呼图克图之衣冠冬帽以紫氆氇制成,形状上尖下阔,夏帽色黄,状如斗笠,以金色皮制成。内衣以氆氇为之,无袖,外衣系紫色羊绒之单衣,而以帛交缚之。春冬各搭半肩,足着棉鞋或皮履,呼图克图之从者禁着用高贵之皮衣,如有滥用一切服饰者,不惟治罪本人,即失察之呼图克图,亦不得不加以处分。