1885年4月15日，长期奉行“窒息沙俄”政策的英国，出兵占领了朝鲜的巨文岛。巨文岛位于朝鲜南海水域，当济州海峡要道，为对马海峡之门户，大小三个小岛形成一个海湾，湾内水深可容巨舰。英国此举既可阻止俄国舰队南下太平洋，又可威胁俄国的符拉迪沃斯托克，由此引发了英俄之间的严重对立。由于俄国当时还无法凭一己之力促使英国退还巨文岛，因此便转而催促中国帮助朝鲜索回巨文岛。

1886年春曾纪泽在发给英国外交部的照会中表示，“俄使屡向中国要求，促英兵由巨文岛撤退。并谓英国若继续占领，则俄国不得不在朝鲜占领一地”。英国外交部答复说，“此岛之占领，并不伤害中国及其属国之权利利益，英国亦无占领该岛之意。惟此岛若归他国，则必遭中英两国之不利。以是中国若保证不使任何国占领该岛，则英国可安心撤兵”。英国的言外之意很明显是指俄国。1886年9月，俄国驻华公使奉命与李鸿章的会谈中谈及巨文岛一事，表示“俄国国家并无欲取巨文岛或朝鲜他处地方之意”，但不愿出具书面保证。后经中国多次交涉，俄国以照会形式表示，中俄“两国政府约明不改朝鲜现在情形，并永远不占据朝鲜境内土地”。中国将此照会通知英国之后，1887年2月，英军撤出了巨文岛。