1987年，已经42岁的宗庆后，拉着黄鱼车奔走在杭州的街头，推销冰棒的时候，他怎么也不会想到，20多年之后，自己一手打造的娃哈哈集团会成为中国最大的饮料企业。
1、
1945年，宗庆后出生在江苏徐州。1961年，国家遭遇三年自然灾害，每个家庭生活都很困难。于是，16岁的宗庆后辍学，离开学校出外打零工补贴家用。后来，又做过蹦爆米花，烤红薯的小买卖。
1963年，19岁的宗庆后来到舟山马目农场做工，后来又去了绍兴茶场。一直到1979年，33岁的宗庆后才回到杭州，接母亲的班，在杭州邮电路小学校办纸箱厂当工人。后来做供销员，跑市场。
1987年，宗庆后看到校办工厂连年亏损，当时，工厂的业务主要是给附近的学校送文具，冰棒等。宗庆后看准时机，就和两位退休教师一起承包了这家校办工厂。
承包后，宗庆后在送货的过程中，了解到了许多孩子食欲不振，营养不是家长们最头痛的问题。
于是，他决定抓住这个机会搏一把，但是合伙的两位退休教师和他身边的亲属朋友都认为他已错过了创业的最佳年龄，都善意的劝说他不要蛮干，但宗庆后不为所动。
当时，市场上各种口服液异常火热，宗庆后感觉到这是个商机。于是，他找到了当时的浙江医科大学的营养学教授朱寿民向其求教，但朱寿民并不信任他。宗庆后并不气馁，他软磨硬泡，终于打动了朱寿民。
这样，宗庆后有了专家的指导，就借款14万人民币，开发出来第一个专供儿童饮用的营养品娃哈哈儿童营养液。
随后，宗庆后又大胆地投资21万广告费，在杭州电视台做广告。随着“”喝了娃哈哈，吃饭就是香”的广告语传遍神州大地，娃哈哈儿童营养液迅速走红，当年就实现了488万收入。到第4年，销售收入已经达到4亿元人民币，净利润7000多万人民币，完成了娃哈哈的原始积累。
2、
1991年，娃哈哈儿童营养液销量飞涨，市场呈供不应求之势。
但即便如此，宗庆后头脑清醒，依然保持了一种强烈的危机感。
他感到不扩大生产规模，将可能丢失市场机遇。但如果按照传统的发展思路立项征地搞基础建设，至少要两三年时间，很可能就会因陷入建造厂房，产品滞销的困境。
于是他将扩张的目标瞄向了同处杭州的国营老厂，杭州罐头食品厂。
当时的杭州罐头食品厂有2200多名职工，严重资不抵债。而此时的娃哈哈仅有140名员工和几百平米的生产基地。
在宗庆后面前有三条路，一是联营，二是租赁，三是有偿兼并。显然，前两条路是稳当的，而有偿兼并要冒相当大的风险，但宗庆后最终决定拿出8000万人民币巨款，走第三条路。
宗庆后大胆的举措遭到了元老的职工一致反对，但最后，他力排众议，娃哈哈迅速盘活了杭州罐头厂的存量资产，利用其厂房和员工扩大生产三个月，将其扭亏为盈。第二年销售收入，利润就增长了一倍多。
1991年的兼并为娃哈哈，后来的发展奠定了基础，到2002年底，娃哈哈已在浙江以外的22个省市建立了30多个生产基地，当年共生产饮料323万吨，占全国饮料市场的16%。
宗庆后成功之后，开始了多元化的生产思路。2002年五月，娃哈哈童装公司在北京举办娃哈哈童装展示发布会，随后，他采取零加盟费的方式，在全国开立了800多家童装专卖店，一举成为国内最大的童装品牌之一。
随后，娃哈哈集团进入了快速发展期，2010年，宗庆后第一次问鼎了胡润百富榜内地榜首，2013年，娃哈哈的销售额达到了最高峰783亿元。
3、
可是巅峰之后，就是峰回路转，到了2014年，娃哈哈销售额快速下滑了7%左右，静候看好的多元化发展，在这一年也遭遇了挫败。运营了十多年之久的娃哈哈童装，多年来始终徘徊不前，高调进军城市商业综合体也遭遇到了窘境，商场也面临严重亏损。
而他在2013年进入白酒界，白酒业也遭到瓶颈。一连串业绩不佳的业务，让庞大娃哈哈难以转身。
宗庆后的眼里，自己在饮料行业打拼多年，集中度已经相当高，企业要想有新的突破，实属不易，因此选择了多元化。
娃哈哈在知名度，影响力，营销渠道，消费基础，乃至于资金方面都没有问题，它忽略了不同行业有不同的属性，资金并不是万能的，因为在行业面前都得从零开始，娃哈哈进入商场零售业奶粉，桶装白酒等等市场后，很快就证明中庆后的战略是失败的。
从2014年到2015年，娃哈哈的总收入开始下行，一直到2022年，娃哈哈的营业收为512.02亿元，较2013年跌去30%左右。
这期间，宗庆后为了扭转局面，曾改变了过去三级经销体系，缩短通路改为二级，另一方面，也对娃哈哈进行了改革，推动制度改革。
但尽管如此，宗庆后除了在饮料业务上成功之外，多元化产业的童装、地产、白酒、智能机器人、新能源汽车、私募股权投资等都没有成功。
在此后的很长一段时间内，年过七旬的宗庆后凡事依旧亲力亲为，几乎每天都从早七点到晚十一二点地工作。并花费大量的时间到全国各地市场去考察。
作为掌门人，宗庆后管理企业像管理家一样，人情味很浓，对每个员工都亲爱有加，把他们的个人利益与集团利益深度捆绑起来。
岁月不饶人，宗庆后虽有意让女儿宗馥莉接自己的班，但还想继续打磨她。
2021年12月9日，娃哈哈集团在官网发布了一则人事"上新"的新闻，宗馥莉出任集团副董事长兼总经理。而其父宗庆后仍为集团董事长。
2023年12月12日，娃哈哈集团2024年全国销售工作会议在杭州举行，这也是宗庆后最后一次公开露面。
穿着一身黑色棉衣的宗庆后和女儿宗馥莉一同亮相，共同表彰了全国的经销商等。
没想到，2024年2月22日下午，宗庆后突然发病，被送往浙江大学邵逸夫医院的ICU接受治疗。25日上午，这位饮料大王逝世，享年79岁。
