在影视作品中，天地会的对手往往是满清大内高手，或是各种邪派武林人士，最次也要是传说中的青帮。但在真实的历史上，天地会的对手没那么高大上，它最大的对手就是地主们抱团组成的牛头会。

天地会的大部分成员都不是反清复明的魔怔人，这可是来自满清政府的官方评价，原话就是“原非造反，且亦不能造反”，在满清官方眼中白莲教的威胁可比天地会大多了。天地合大部分组织成立也很实际，满清的官方档案显示，他们就是为了抢劫、抱团、改善生活，嘉庆年间广东43个天地会组织中只有一家有造反称帝的野望。那家画风不同的天地会组织的领导人是参加过大乘教的李凌魁，他套用了大乘教的观念，用天地会组织的人手起义。李凌魁死后，他的弟子还找到老母教的教主王添祖，一起闹出了“唐天子起义”。天地会起义的原因很多也不是政治原因，就是一些私人事务。

比如林爽文起义最初的原因就是天地会兄弟杨光勋的家产争夺案，地主后人杨光勋参加了天地会，他老爹死后，他找了天地会兄弟壮声势夺家产，结果被满清官府查获。作为台湾天地会长房领导人，林爽文才不得不带着弟兄们占了县城造反。林爽文之后，台湾第二个天地会巨头陈苏老重整天地会原因也很现实，就是要带着弟兄们“纠众”抢劫。广东、福建等地的天地会早年最重要的收入之一就是组团毁掉农田中的农作物，借此要求农户将收入的十分之一交给他们。

广东、福建等地的地主们可就不乐意了，因为农田中“七成”收入是他们的，天地会的行为就是从他们手中抢钱。于是这些地主就抱团组建了牛头会，清朝中后期一头耕牛价值9两银子，牛头会的成员就以家中有多少耕牛作为缴纳会费的依据。牛头会的成员往往还有武秀才、监生等身份，还能在民间组织团练，在很多时候都能压制天地会成员，天地会起义也经常把矛头对准牛头会。

嘉庆七年四月，广东归善的天地会起义就把目标对准了牛头会，他们起义的首要目标就是抢牛头会成员当肉票。那次行动还没开始，就遭到了满清官府打击。至于满清官府如何得到消息，并没有明确说法，大概率是牛头会得到了消息通知的。

因为在同年七月份广东永安的天地会起义就是牛头会直接上报官府引发的，永安的天地合首领温登元刚在当地准备闹大新闻，当地牛头会首领张监生就带人把他擒拿，交给了官府。你也别奇怪为何天地会首领那么好抓，因为前期天地会首领就是小商贩和农民，不是什么武林高手，比如天地会真正的创始人严烟（林爽文的师傅）平常就是卖布的店主，和方世玉老爹是同行；林爽文一边种地，一边赶车；陈周全是卖糖的小贩。

这些天地会首领远没有清末民初的后辈威风，他们身边没有大量保镖，武艺也不算出众。牛头会反而能直接使用乡勇（清朝乡勇就是地主和小业主们出钱集资的，太平天国起义时，江浙甚至有很多财主把店铺伙计也变成了乡勇），拿下天地会首领很正常。温老大被抓后，一个月内就在监狱中去世。他死后，他的弟兄们一度准备放弃抵抗，投奔满清政府当乡勇，是牛头会不依不饶，才有了永安起义。

类似的事情在南方很多地方发生，游民为主的天地会和地主、财主居多的牛头会因为利益冲突，才是不死不休的敌人。