盐在今天很不起眼，但在农业社会，它是最暴利、对政治军事影响最大的物资。内蒙的盐池就是典型，它养活了以下三只强军，还一度让满清皇帝心动。

古代的食盐是价值变化最大的商品，西汉盐价最便宜时，一石盐只要23文钱；南宋因为战乱盐价暴涨时，荆湖地区的有过一斤盐2000文钱的超高价。2000文钱在两宋之际，可以买到牛肉20斤，（宋徽宗年间，牛肉“每斤价直须百钱”），可以买到足足四斗（一斗是12.8斤）也就是50斤酒。宋朝一个中等士兵平均每天的收入也不过是130文钱，他要拿出半个月工资才能买得起一斤盐。

但如果有人神通广大，能从广东买盐运到荆湖地区贩卖，他就赚大了，南宋初年广东一斤盐价格可是47文钱，他要是能从广东盐场直接进货，价钱是12文一斤。在南宋战乱时节，如果某人能运百十辆小车的食盐到战区，这个人的身价就会超过西门大官人。这种生意当然不好做，能做成这种买卖的人要有柴进一样的背景、卢俊义一样的武艺，还要有宋江一样的交际能力、武松的江湖眼光，你让杨志干这个，他还真干不了。

比运输食盐更赚钱的买卖就是占有盐池，南北朝时期的河东盐池就被薛家、柳家等几个汉人豪门占有，别管北方的皇帝姓慕容还是姓拓跋，他们都牢牢掌握这个盐池，成了富贵数百年的豪门。西北阿拉善盐池也是堪比超级油田的“金矿”，它的生产成本清朝留下了最详细的资料。清朝规定当地的蒙古人每年只能建造运盐船500只，每艘运盐船最大运输量是40石的模式运输、生产食盐，这些食盐的满清定价是一石（120斤）给4钱银子，满清一年给的食盐采购价就是8000两银子。

1806年阿拉善的蒙古王爷因为私自出售食盐，被嘉庆皇帝处罚，不得不交出了吉兰泰盐池（八大盐池中最大的一个），嘉庆给蒙古王爷的补偿也是一年8000两白银。嘉庆九年（1804年）四川的盐价可是300斤8700文，一斤盐价29文钱，一石（120斤）食盐价值铜钱3480文（也就是三两半银子）。稍后的嘉庆十六年、嘉庆十九年四川的盐价都是一斤17文、一斤26文，蒙古王爷的盐池。

阿拉善的盐池嘉庆皇帝拿走了六年，每年只给蒙古王爷8000两银子，可谓是赚大了。满清对阿拉善蒙古的政策就是不能“使之太富，亦不可使之太贫”，通过中间环节征税“六万三千五百八十两”。太平天国起义时，满清还直接让阿拉善王爷分担军费，光绪年间，满清还直接拿走了八个盐池。

清朝的蒙古王爷是阿拉善盐池主人中最没出息的一个，他们被满清欺负得不如山西盐商。唐朝阿拉善盐池就归朔方军所有，当时唐朝一共有十八个盐池，十三个盐池都在朔方军手中，西夏政权日后赖以建国的灵州和盐州盐池就位列其中，西北所有的盐池都是朔方军的集体资产。安史之乱后唐朝进行盐业改革，一斗盐（唐朝一斗盐是21.7斤）的盐税从20文暴涨到110文（一斤钱5个半铜钱的盐税），朔方军占据了唐朝半数以上的盐池，自然也分到了半数以上的盐税，成了唐朝中后期实力最强的强军。

朔方军的军队就有党项人，唐朝末年党项人也有了自己的藩镇和地盘。李继迁崛起后，他就花了六年时间夺取灵州盐池，又攻占了阿拉善盐池所在的盐州，拥有了和汉人交易粮食和生铁的资本。宋朝可是中国盐价最高的朝代，北宋中期一斤官盐价格在44文到47文之间，一个五口之间一年要吃掉15斤左右的食盐（按照世界卫生组织的标准计算），一年要花掉700文以上铜钱。这是一笔不小的开支，但如果购买私盐，甚至购买西夏走私的私盐，盐价就可以下降到一斤半20文。

宋朝人爱国，但宋朝人是真买不起官盐，党项人拿着青盐和他们交易时，很多人都暂时忘记了爱国，用手中的粮食和党项人交易（“池盐与边民交易谷麦”），。党项人也因此积累了建国的资本，西夏骑兵也成了宋军的强敌。

明朝河套地区还有花白盐池，蒙古鄂尔多斯部的俺答汗就占了它，利用这个盐池的财富扩军备战。因为有了这个盐池的财富，鄂尔多斯部骑兵的画风也和其他蒙古人不同，其他部落的蒙古人20户才能集资一副铠甲（卫拉特法典的规定），鄂尔多斯部骑兵不但铠甲众多，还给自己的马匹也装备了铠甲，画风和当年的金朝看齐（俺答汗的政权还真自称过大金国）。它还有火器部队和攻城机械，对明朝造成了巨大威胁。

盐池好比今天的油田，是真可以富国强兵的资源。和今天的中东王爷们相比，还是当年的盐池主人更有出息。