1976年1月8日，周恩来不幸病逝，广大干部群众出于对他的热爱，开展了许多悼念活动。“四人帮”却千方百计阻挠群众悼念周恩来，但他们越是阻挠，广大干部群众越是要悼念。到1976年3月，天安门广场上已经形成了一股群众悼念周恩来的热潮。

群众在天安门广场悼念周恩来

时任北京市委第一书记的吴德对周恩来很有感情，他面对“四人帮”不许群众悼念的巨大压力，给出的态度是：不激化矛盾。吴德后来在回忆录里说：

北京市委为了不激化矛盾，曾向基层党组织发出通知，要求各单位在本单位举行悼念活动。但基层组织没有照办，依然纷纷去天安门广场，当时的洪流只能宣泄不可阻挡。市委没有再作任何禁止和反对，而是要求各级干部、卫戍区指战员、公安人员和民兵，维持好天安门广场的秩序，引导群众安置好花圈，加强巡逻，防止现场失火。

当天安门广场上的悼念群众超过100万人时，吴德专门派人去广场观察，当广场上出现矛头明显指向“四人帮”的诗词和标语时，吴德为了防止被“四人帮”抓住把柄整人，激化矛盾，要求覆盖或悄悄揭下这些诗词和标语。当广场上和灰观礼台上摆满花圈后，吴德指示开放红观礼台，摆放花圈，他后来回忆说：

我们与群众的感情是相通的，毫无对立情绪。我当时认为情况是复杂的，天安门广场上虽有反对“四人帮”的诗词、标语，但更多的群众言论、活动是悼念周总理的；有少数反革命分子和坏分子在乘机活动，但不是一个反革命事件。

吴德

4月4日晚，中央政治局召开会议，吴德汇报了天安门广场上的情况，他还表示，到广场去的人大多数是去悼念周恩来的，北京市计划用两三天时间去做群众的工作，政治局同意了吴德的意见。

但在会议结束前，《人民日报》的鲁瑛给姚文元送来一张纸条，说有人在人民英雄纪念碑前发表演讲骂江青。江青看了纸条后大怒，他用手指着吴德质问道：“你知不知道这个情况？为什么允许反革命演讲？”

吴德回答说：“我在这里开会，怎么知道？”

江青不依不饶地说：“你中邓小平的毒太深了，你要立即把演讲的人抓起来！”

江青

吴德只好站起来检讨说：“我思想上没有重视这个问题，有些麻痹，但我仍认为应该先做好群众的工作。”

江青更火了：“吴德，你想保留反革命的讲坛吗？清明节已经过去 ，悼念活动应该停止了，现在就动手，把广场上的花圈全部送到八宝山去！”

吴德仍然坚持要先做群众的工作，再运花圈，但此时华国锋发话了：“老吴，你考虑考虑，动员力量，今天晚上解决吧！”吴德只好执行。

第二天，群众发现天安门广场的花圈被运走了，他们的情绪爆发了，天安门广场爆发了更大的群众运动。由于毛远新作了夸大的汇报，毛泽东把这次抗议行动错误地判定为“反革命事件”。

群众在天安门广场进行演讲

当天下午，政治局继续开会，“四人帮”在会上公开造谣，说邓小平也去了天安门广场。吴德马上站出来说：“据我所知，邓小平同志没有去广场。”

“四人帮”仗着有毛泽东的定性，提出要调10万民兵镇压群众，吴德虽然不赞成，但只能采取拖的办法，他说：“工人已经下班回家了，调不来那么多。再说广场上的人比民兵多得多，搞不好会更加混乱。”

江青却坚持说：“你是北京市委第一书记，你怕什么群众？应该由你出面，动员群众离开，把你的讲话录音，放录音带。这件事就这么定下来了。”

尽管中央已经决定清场，但吴德仍采取了拖的办法，他打算在半夜再行动，那时群众也走得差不多了。吴德找了很多“理由”，如工人刚刚下班，集合迟了；民兵沿途受到了阻拦，影响了集合时间；先到的女民兵多，执行任务有困难……

吴德

虽然“四人帮”对吴德很不满意，但吴德硬是“拖”，他们也没有办法。到了半夜，广场的人多数已经散去，只剩下1000人左右，此时吴德才派出民兵清场，只抓了100多人，这些人在经过审查后，大部分都被释放了。对于天安门广场的这次清场，吴德后来回忆：“我可以负责任地说，没有死一个人。”

但天安门事件给吴德心里留下了永久的痛，“四人帮”被粉碎后，他多次向就此事作了检讨，吴德说：

在当时的历史条件下，由于我所处的地位，我无法不执行毛主席和中央政治局的决议。尽管如此，错误总归错误，只要把它放在历史的长河中去参考和认识，是尽可以做到心悦诚服的。