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五代年间，有一位小名“阳五”的人，生来力大，走上战场后，他没有选择马槊或者长枪大刀这种“普普通通”的兵器，而是使用一把大铁锤，或者一把铁挝（跟锤子或者铁骨朵差不多的重型兵器），凭借“力大砖飞”的本事，在战场上纵横，硬是从一介小卒，打出了一条飞黄腾达的大道。
“阳五”还有个特点——“笑不改容”，放现在来说，大概就是“面瘫”的意思，面部表情不咋丰富，不过他是士兵和将领，没有表情反而能震慑旁人，所以史册中除了“笑不改容”的说法，还记载他“凛凛然有肃杀之气”。
“阳五”的大名也相当有威严——周德威。
周德威是唐朝末年生人，出身太低，没有记录生年，他出生在山西，自然是加入了晋王李克用的军队。
可能是武勇出众，周德威很受李克用的看重，迅速升迁为帐中骑督，统领李克用亲兵中的骑兵队，算是领导身边的自己人。
周德威从军多年，作战骁勇，精通军务，还有一门“独门本领”——他能凭借远远看到的烟尘，就准确判断敌人的数量，从而做出准确的应对。
唐昭宗年间，身为沙陀人的李克用很是重视骑兵在战场的作用，他耗费巨资，组建了一支人马都有皮甲的重骑兵，号称“铁林军”。铁林军是战场正面迎击大敌，冲锋陷阵的关键部队，需要一个强悍的人领头，李克用看了一圈，便任命周德威为“铁林军使”，统领这支精锐。
895年，邠宁节度使王行瑜觉得自己功劳很大，向朝廷讨要尚书令的官职，遭到拒绝后，联合凤翔节度使李茂贞，攻破了长安，诛杀当朝宰相，还琢磨着废黜唐昭宗，另立新君。
李克用接到消息后，勃然大怒，领兵南下勤王，数月时间便平定了叛乱，王行瑜兵败身亡。周德威在战事中立下功劳，升迁为内衙军副指挥使。
899年，李克用一生之敌，已经被封为梁王的朱温，派遣麾下大将葛从周和氏叔琮攻入山西境内，氏叔琮接连攻克了辽州等城池，大军抵达榆次。周德威率军出击，两军正面大战一场，氏叔琮连营寨都守不住，败退数百里。周德威一路追杀，斩杀敌兵千余人，大胜而回。
900年，朱温发兵向北，攻打幽州，幽州节度使刘仁恭向李克用求救，周德威奉命领骑兵五千人，驰援幽州，在望都击败了两万敌兵，解了幽州的围困。
901年，周德威与李嗣昭一起，攻破了隰州和慈州，将这两个州纳入晋国的地盘。
902年，周德威还是跟李嗣昭一起，攻打晋州和绛州，大军在蒲县扎营。后梁紧急调动兵马十万，由老对手氏叔琮率领，救援晋州。这一次，氏叔琮成功报仇，击败周德威，还顺势直扑晋国首府晋阳。
前线败的太快，李克用来不及集结自家兵马，晋阳城颇为空虚，城中一时间陷入恐慌。李克用亲自登城指挥作战，周德威与李嗣昭拣选精锐，接连不断的杀出城门，突入后梁大军中，这俩人都以悍勇著称，这时又抱着将功折罪的心思，不要性命般的厮杀。
后梁将士被他们杀破了胆，看到他们冲到近处便不顾军令的退避，氏叔琮自己领着亲卫迎击，却顾得了李嗣昭，顾不着周德威，左支右绌，完全无法组织有效的攻城。听说晋国各路兵马都在返回，氏叔琮无奈之下，下令撤兵。
数年征战，周德威的名头传遍天下，后梁曾公开传令全军：“谁能生擒周德威，就封为刺史。”当时后梁军中有一个叫陈章的，喜欢骑白马穿红色铠甲，号称“陈夜叉”，随同氏叔琮出兵时，扬言要在两军阵前，生擒周德威，博一个封疆大吏。
李克用听说后，就告诫周德威：“陈夜叉极为悍勇，你上阵时若是看到骑白马穿红甲的人，一定要小心。”
两军对阵时，陈章看到“周”字大旗，立刻大吼着冲了上去，对面的晋军似乎畏惧他的威风，扭头就逃，陈夜叉马快，冲到晋军阵列之中，左顾右盼，一心琢磨找到周德威，将他生擒活捉。
说时迟那时快，一个穿着晋军小兵服装的人腾空跃起，举起手中的铁锤，狠狠的砸在陈夜叉的后背上！陈夜叉当场吐出一口血，翻身落马，被早已准备的晋军捆成了个粽子。
挥锤的不是别人，正是周德威！他打听清楚了陈夜叉的作战方式，提前跟自己的部下交代好，轻松活捉一员敌方猛将。
904年，朱温杀害唐昭宗，拥立年幼的唐哀帝，篡位之心昭然若揭，这引起了他一些忠于唐朝的部下的不满，其中就包括大将丁会。丁会派人与李克用联络，李克用大喜，立即命周德威和李嗣昭出兵，于906年拿下了垂涎已久的重镇潞州，并由李嗣昭镇守潞州，周德威则领了李嗣昭的部下。
听说潞州丢失，朱温勃然大怒，任命大将李思安挂帅，统兵十万攻打潞州。
907年，李思安将潞州团团围困，修筑壕沟，断绝了潞州内外的联系。李嗣昭出击不利，只好闭门死守，眼看就要破城。
周德威领兵赶到，他以精锐骑兵为先锋，屡屡击破来阻挠的后梁兵马，与李嗣昭一内一外，相互呼应，派小股骑兵骚扰后梁的粮道，每天都发动攻势，破坏后梁的壕沟和营垒，周德威还亲自出马，生擒数名后梁将领。
李思安防不胜防，前后损失大量的兵马和粮草，但后梁正是鼎盛之时，兵多粮足，李思安一面发兵攻打周德威，一面继续围城，始终保持对潞州的围困。
这场对峙持续了一年多，908年，李克用病逝，李存勖即位，当时李存勖年纪不大，地位不算稳固，晋国主力都在周德威麾下，晋阳城人心浮动，很多人传言周德威会自立为王。
风雨飘摇之际，正是展现英雄本色之时。李存勖下令，没有派人替换主帅，只是简单的宣告李克用的死讯，命周德威全军班师！
周德威接到讣告后，二话不说就返回晋阳，自己一个人入城奔丧，伏在一手将他提拔起来的恩主的棺材上，痛哭半日，之后恭恭敬敬的谒见李存勖，消除了晋国上下的疑虑。
李存勖稳定内部后，决定亲征，当年五月，他趁着雾气，突然发动袭击。前面整整一年被周德威骚扰的精疲力尽的后梁将士，得知周德威撤兵，刚高兴没两天，正是军心懈怠之时，哪儿想到却突兀的面临了周德威和李存勖的双份攻势！
什么壕沟，什么营寨，都无法阻挡李存勖的冲锋，只见他纵马引军，在后梁军中纵横来去，大败后梁军。李思安狼狈撤兵，潞州之围得以解除。战后，周德威因功被加封为振武军节度使，检校太保，同平章事，不久又升任蕃汉马步军总管，成为晋国军方的头号人物。
910年，后梁将领王景仁领兵八万，讨伐不肯归附朱温的成德军节度使王镕，王镕常年在梁晋之间横跳，很是熟练的立即派人向李存勖求援。周德威紧急出兵，驻扎赵州，牵制后梁大军，随后李存勖亲自率军抵达，与周德威合兵一处后，进驻柏乡。
两军一碰面，晋军就有点儿慌，后梁士兵高大威猛不说，装备还极为精良，在阳光照射下，闪闪发光，映衬着后梁军队越发的强悍。
周德威对此极为不屑，他高声对麾下说道：“梁军结阵而来，只是为了炫耀威武。他们看着厉害，都是些屠夫商贩出身，铠甲鲜亮，徒有其表罢了！十个人也不是我们一个人的对手，我们正好可以将他们擒来，那些值钱的铠甲都是我们的战利品！”说罢，周德威领着精锐骑兵，直扑后梁军的侧翼，在后梁军中来回冲杀四次，光俘虏就抓了一百多个，才得意洋洋的收归本阵。
对于如何破敌，周德威与李存勖产生了分歧，李存勖认为他们孤军远来救援，利在速战。周德威却说成德军擅长守城，晋军则多是骑兵，不如按兵不动，拖延到后梁士气衰退后，再做决战。
李存勖年轻气盛，对前朝老臣的反对极为不满，哼了一声扭头就走。
周德威着急了，他忙找到深受李家父子信任的张承业，说两军仅一水之隔，后梁随时可能造桥渡河，那晋军就有被歼灭的风险。不如退守后方的鄗城，引诱后梁出击，以骑兵骚扰，才能有胜算。
张承业找到李存勖劝说，李存勖这时也消了气儿，派人到河边一看，发现后梁果然有悄悄营造浮桥的动作，便采纳了周德威的建议，退守鄗城。
数日后，周德威领兵数百人，逼近到后梁军营门口挑衅。王景仁大怒，全军出击，周德威以少敌多，凭借个人勇力和麾下精锐，且战且退，一路将后梁大军引诱到鄗城南方的平原地带，在那里，李存勖也已经摆下阵势。
王景仁也是五代初年有名号的大将，在多个势力间跳槽，都立下了赫赫功劳。他追击周德威的时候，察觉到问题，便约束住了军队，没有给晋军突袭的机会。
两军面对面列阵，都准备决战。李存勖见计策不成，就想要全军突袭，周德威一把拦住他：“梁军追击而来，即便是有干粮，也不会有多少，我们且拖延一阵，等到他们人马饥渴，再行攻击。”李存勖这回立即采纳了周德威的意见，按兵不动，一直对峙到傍晚时分，果然，后梁军队没吃没喝，站不稳脚跟，有退兵的动作。
周德威大吼一声，率先发动攻势，李存勖领大军随后跟上，晋军大获全胜，几乎全歼了饿的腿脚酸软的后梁大军，王景仁仅以身免，麾下二百多名将校或者被杀，或者被俘。
柏乡一战意义重大，朱温花费多年，积攒出来的精锐部队，在柏乡一战全军覆没，河北的势力全面倒向晋国，李存勖地盘扩大了一倍以上，扭转了梁晋争霸中，晋国始终处于守势的不利局面。
唐朝覆灭，后梁衰落，天下出现了更多的野心家。
就在柏乡之战当年，911年8月，卢龙节度使刘守光在幽州称帝，史称“桀燕”。周德威领兵三万人，走飞狐口直扑北方。
912年，周德威攻克涿州，大军进入幽州境内。刘守光命麾下单廷珪（与《水浒传》中那位“圣水将”同名，大概就是“圣水将”的原型之一）挥军迎击，单廷珪是河北有名的悍将，他出兵时，扬言要生擒周德威，一举击破晋军。
两军在幽州城下列阵，单廷珪横槊纵马，直冲晋军，他攻势凶猛，晋军前军抵挡不住，连连后退。周德威恼了，抄起铁挝，迎了上去，在数万人的眼前，与单廷珪展开了单挑！
两个人你来我往，斗了许多回合，周德威似乎是年老体衰，渐渐的落了下风。他瞅了个空，拨转马头边走，单廷珪大喜，呐喊着追上去，眼看着他就能临阵斩杀敌军主将，名扬天下！
单廷珪的兵器几乎碰到了周德威的后背，就差那么一点儿，周德威拧着腰一侧，躲过了兵刃，掌中铁挝则高高扬起，照准了来不及收招的单廷珪就狠狠砸下！
一声闷响，单廷珪被砸了个骨断筋折，当场落马被擒。桀燕军队失了主将，溃逃而走，周德威趁机追击，斩杀三千有余。
913年，周德威先后攻占幽州下属的多座城池，让幽州变成一座孤城，当年年底，他领兵攻破幽州，擒获刘守光父子，灭亡桀燕。
战后，周德威被加封为检校侍中，卢龙节度使，镇守幽州。
915年，李存勖亲征河北，后梁大将刘鄩得到消息，立即奔袭晋阳城。周德威反应也极为迅速，紧急调遣了五百骑兵，日夜兼程，总算是堵住了刘鄩的兵马。
刘鄩号称“一步百计”，提前打探到周德威的动向，判断自己偷袭不成，就改了个方向，挥军攻打晋国粮草重地临清，断了李存勖的粮草供应。
周德威忙纵马疾驰，跟刘鄩比拼马力。
可刘鄩早走一步，领先优势相当明显。周德威就半道攻击后梁的小股部队，抓了几十个俘虏，一人砍一刀，再放他们逃走。这些逃兵跑到刘鄩面前，哭诉说遭遇了晋国大军，说周德威已经占领了临清。
刘鄩信以为真，担心中计，放缓了行军的脚步，派人到临清查探情况。他这么一缓，周德威就抢到了时间，提前一步，进驻临清，破坏了刘鄩的计策。
灭桀燕，败后梁，周德威在北方纵横无敌，终于迎来了更强大的敌人。
917年，寿州刺史投奔契丹，勾引契丹大军进入中原，契丹皇帝耶律阿保机亲自领兵三十万，要先下幽州，再入河北。
周德威出击不利，退守幽州，以一座城池，日夜不懈的防守，硬是拖住了契丹大军两百余日，拖到了李嗣源和符存审领着援军赶到，内外夹击，击退了契丹大军。
918年，李存勖认为灭亡后梁的时机已到，他集结了河东、魏博和幽州各路兵马，准备攻入河南，直捣汴州。
当年十二月，晋国大军渡过黄河，驻扎在胡柳坡，后梁大军也抵达战场，大战一触即发。
周德威向李存勖献策：“此地距离汴州不过两三日路程，梁军上下，家属都在汴州城内，牵挂家园乃是人之常情，我看他们必然死战。我军深入敌境，如果正面交锋，难保必胜。不如由我领着骑兵骚扰，让还没有修筑营垒的梁军疲于应付，待他们疲惫时，再行决战。”
然而，认为一统天下的契机就在眼前，李存勖眼中只有汴州的皇位，他一天都不想耽搁了。
于是，李存勖断然拒绝了周德威的提议，次日引军出战。
决战起初，晋军占了上风，天下闻名的“银枪效节都”正面击败了后梁猛将王彦章，突入后梁军阵之中。
但王彦章败退途中，跑着跑着，跑到了战场的侧面，他是多年宿将，看到机会，便收拢了兵马，径直攻向晋军的辎重部队。
辎重部队哪儿是“王铁枪”的对手，当场被杀的四散而逃。其中一大股士兵如同没头苍蝇般，撞进了旁边幽州军的阵列之中，引发了大规模的自相践踏。
王彦章冲散了辎重部队，看到幽州军一片混乱，二话不说就冲杀过去。
周德威拼尽全力，却没有足够的时间控制乱军，只能靠少数亲兵与后梁兵马死战。
不知周德威和王彦章有没有单挑，一通混战后，周德威和他的长子战死疆场。
依靠拼死一搏，李存勖在一度被围困土山的不利局面中，反败为胜，赢下了胡柳坡之战。但晋军损失惨重，士兵折损了一半以上，还战死了军中头号人物周德威。李存勖追悔万分，当众痛哭道：“丧失良将，都是我的罪过啊。”
晋军伤亡过重，无力南下，只好撤回河东，丢掉了短时间统一中原的大好机会。
五年后，923年，李存勖攻破汴州，灭亡后梁，建立后唐，周德威被追封为太师。
李嗣源登基后，又追封周德威为太尉。
周德威智勇双全，功勋无数，在军中威望素著，别说后唐年间不断追封，甚至改朝换代，石敬瑭建立后晋，还追封周德威为燕王。
周德威的三个儿子，长子随他一起战死胡柳坡，次子历任汾州和汝州刺史，三子在北宋年间担任亳州防御使。
民间传说中，周德威也有相当鲜明的形象，《残唐五代史演义》中的周德威，外号“红袍将”，“神机军师”，是文武双全的代表人物，归顺李克用后，在剿灭黄巢的战事中立下大功，拜为兵部大司马。
