公元前104年，汉武帝放着匈奴不打，而是不远万里，派李广利去攻打远在中亚的大宛国（今乌兹别克斯坦境内）。
到底发生了什么事儿，让汉武帝做出这个决定呢？
一次不成功的交易公元104年初，在西域大宛国的首都贵山城，汉武帝命人带着一匹纯金打造的战马和20万两金去大宛国买汗血宝马。
但是大宛国王毋寡心里很清楚，汗血宝马是个好东西，汉朝人想要，匈奴人也想要。
而从地理位置上来看，汉朝人远在天边，而匈奴人近在眼前。所以，即便面对黄金的诱惑，大宛国王还是拒绝了汉使得请求。
而汉武帝之所以要去大宛国购买汗血宝马，是因为汉武帝已经和匈奴开战30多年了，从而导致汉朝国内马匹严重不足。再加上汉朝的马品种也不太好，汉军将士经常在对匈奴作战中，因为马匹的问题，而处于劣势。
而汗血宝马不仅身材高大，而且善奔跑，耐力足。汉武帝购买此等良驹，一是为了补充国内战马的不足；二是为了改变国内的马种，自己培育汗血宝马。
但是让汉武帝没想到的是，大宛国竟然一匹汗血宝马都不打算卖给他。
面对大宛国王的拒绝，汉朝使者当着大宛国君臣的面，将带来的金马砸得稀巴烂，一边砸，一边对大宛国王破口大骂。
在撒完气后，带着100多个随行的汉使将带来的黄金打包带走，准备返回汉朝。
但受到侮辱的大宛国王怎么也咽不下这口气，不久之后，就在汉朝使者回去的必经之路——郁成城，截杀了这批汉朝使者，并抢走了黄金。
大宛国的由来使者被杀的消息很快传到汉朝，汉武帝得知消息震怒无比，打算西征大宛国。
当时的大宛国，身处今天乌兹别克斯坦的费尔干纳盆地。是公元前4世纪，发源于黑海北岸的塞种人，建立的半耕半牧的国家。
公元前163年，被匈奴人从河西走廊赶走的月氏人来到伊犁河流域，驱逐了生活在这里的乌孙人和塞种人。
乌孙人向东投靠了匈奴，而塞种人则向西打败了希腊文化的大夏（巴克特里亚王国），在费尔干纳盆地建立起大宛国。
公元前104年，经过60多年的发展，大宛国已经是一个拥有30多万人口，70多个城邦，6万多军队的中亚强国。
首战失利公元前104年秋，汉武帝命贰师将军李广利率6000骑兵，步卒10000，由长安出发，去攻打万里之外的大宛国。
大宛国的汗血宝马产于贰师城，汉武帝封李广利为贰师将军，意在希望李广利能踏破贰师城，取得汗血宝马归。
但汉武帝显然低估了这次远征的程度，此次李广利出征大宛国，即使到达敦煌，前面都还有三千多里的路程。而这三千多里，是没有任何后勤保障的。
同时，汉武帝也低估了那些西域小国的忠诚度，那些身处西域的边陲小国，由于供养不了这么多的汉人军队，他们纷纷关闭了城门，不给汉军进行补给。
无奈之下，李广利只能下令攻打沿途小国，以求获得补给。但李广利又错误估计了这些小国的供养能力，有的小国总人口还没有汉军的数量多，即使攻下来，汉军也无法获得正常的军需。
就这样，李广利率领的大军到达大宛国东边的郁成城时，汉军仅剩数千人，大部分将士都在来的路上成为饿殍，最后埋骨黄沙。
而来到大宛的数千将士，面对以逸待劳的大宛国军队，自然是毫无胜算。在久攻郁成城不下之后，李广利下令撤退。
李广利的撤退，标志着此次西征大宛损兵折将，无功而返。
公元103年秋，李广利带着三千多汉军回到敦煌，眼里满是疲惫。于是上书汉武帝，希望放弃对大宛国的征伐。
没想到汉武帝看到后雷霆大怒，下令李广利不准回京，在敦煌待命。
再征大宛公元102年秋，汉武帝下令征得骑兵6万，备用马匹3万，随军运输的牛、骆驼、驴子十万，各类辎重无数。更有18万备用兵在敦煌待命。而后将其交予贰师将军李广利，让其再次远征大宛。
有了如此完备的后勤保障，加之如此强大的西征大军，李广利突然发现通往大宛国的路比上次好走了很多，沿途西域各国都是箪食壶浆以迎王师。
很快，李广利便带着三万先头部队到达大宛国，而后李广利绕开大宛国东边的郁成城，直接包围了大宛国的都城贵山城。但由于贵山城是大宛国都城，城高池深，李广利攻城40余天，也不过是攻破外城而已。
面对汉军的疯狂进攻，大宛国的贵族发动叛乱，以杀掉大宛国王毋寡为条件，要求李广利退兵。但遭到李广利的拒绝。
眼看请求遭拒，大宛贵族又在城内威胁李广利，如若再继续攻城，他们将杀掉城内所有的汗血宝马，让他们无功而返。
只要李广利停止攻城，大宛国的汗血宝马他们随便挑。
此次李广利出征大宛，要的就是汗血宝马。眼见大宛贵族杀了大宛王毋寡，李广利便答应了大宛贵族的要求。而后将大宛王毋寡的头颅悬于城门，带军进入大宛挑选汗血宝马。
李广利在大宛国的贰师城，挑选了数十匹绝世骏马用于献给汉武帝，而后又挑选公母马三千余匹，用以改良大汉马种。但由于路途遥远，加上道路艰难，随后带回汉朝的汗血宝马只剩1000余匹。
