公元前637年，宋襄公去世，儿子宋成公继位。虽然对宋成公来说，楚国是杀父仇国，但迫于压力，他却不得不向楚国低头。公元前636年，宋成公亲自前往楚国，与楚成王议和。

可不到一年，江湖形势就发生了巨变：刚回国的晋文公坚决出兵，一举平定姬带之乱、扶持周襄王重登王位，初露霸主风范。

见晋国正蒸蒸日上，与晋文公交好的宋国君臣顺势就投靠了晋国，与仇敌楚国决裂。

公元前634年，为了报复齐国入侵，鲁国公子遂到楚国求援，怂恿楚国令尹出兵讨伐齐国和宋国，以惩戒这两个诸侯国的背盟。这年冬，楚国令尹子玉、司马子西率师伐宋，围攻宋国缗邑（山东金乡东北）。同时，楚国又派出另一支军队支援鲁国，协同鲁国军队伐齐，占领了齐国的谷地（山东东阿）。

公元前633年，楚成王又亲自率军，与陈国、蔡国、郑国、许国联手，再次伐宋，直接围攻宋国都城商丘！强敌压城，这让宋国君臣大惊失色，惶惶不可终日。宋国司马公孙固见情势危急，急忙遣使向盟友晋国求救。

这一年，晋文公回国才刚刚四年。在晋惠公十四年执政期间，晋国人心涣散，外战多败，如今正处于恢复期。此时救援宋国，就意味着要与江湖中最强大的楚国为敌。此外，此时楚国还臣服了诸多中原诸侯国。传统中原诸侯国中，卫国、鲁国、郑国、陈国、蔡国、曹国、许国等等，纷纷投靠了楚国。

如此形势之下，晋国出兵救宋，有把握战胜楚国吗？

接到宋国求救信后，大夫先轸激动不已，说：“报答宋国恩惠且解救诸侯危难，赢取威名而称霸天下，就在此一举了！”

出兵与不出兵，似乎从来就不存在问题——连当初帮助过自己的国家都不能救，又谈何称霸天下？可关键是，当前形势下究竟该如何去救？直接出兵伐楚，晋国实力不足；出兵攻向宋国解围，楚军以逸待劳，诸侯人多势众，晋军未必能占到便宜。

这时，狐偃给出了解救宋国的行动方案：“曹国刚归顺楚国，卫国则新近与楚国联姻，如果攻打这两国，楚国必会前来救援，这样齐国和宋国之难就可免了。”这是典型的“围魏救赵”之计，既能避开与楚军的直接对决，又能报当年卫国和曹国非礼晋文公之耻，可谓是一箭双雕。

出战的决心已定，晋文公立即下令组建三军：卻縠为中军元帅，卻溱辅佐；狐毛为上军元帅，狐偃辅佐；栾枝为下军元帅，先轸辅佐。

公元前632年春，晋国声称前往伐曹，故意向卫国借道。刚刚投靠楚国的卫成公当然不敢答应，拒绝了晋军的借道。于是，晋国军队立刻退回，改从河南淇县之南、延津之北处渡过黄河（黄河古道），然后兵分二路，分别攻打卫国和曹国。

1月9日，晋军攻下了五鹿（河南濮阳南）。当年晋文公流亡经过五鹿时，当地农夫曾赠他以土来羞辱他；如今晋文公回来，堂堂正正地攻占了五鹿，正应当年得土之兆！

2月，晋军遭遇出兵以来的第一次重大挫折：中军元帅卻縠不幸逝世。因为先轸在五鹿之战中功劳甚大，晋文公立刻将他从下军辅佐越级提拔为中军元帅！这是晋文公在决战前最为英明的决策——因为有了先轸，才有了城濮之战胜利的保障！

虽然失去了中军元帅，但晋国的攻势仍然不减。

在晋军强大压力下，卫国人赶跑了卫成公，以讨好晋文公。但是，晋文公不为所动，并没有放松攻势：只要楚国不解宋国之围，晋国就绝不放过卫国！

见卫国难以支撑，楚国与鲁国联手来援助卫国。可是，鲁僖公眼见晋国实力强大，心生畏惧，便杀死了前往救援卫国的鲁国将领，让楚国的这次解救无功而返。外援彻底无望，卫国就成了瓮中之鳖，任凭晋国处置了！

3月，晋国军队又一鼓作气，攻破了曹国。

楚国的两大盟国，都已落入晋国手中，楚成王还不解宋国之围，赶紧前来救援？

然而，狐偃却失算了。

对于这种“围魏救赵”之计，楚国人可是老祖宗。在与齐国争霸期间，楚成王就多次使用此计与齐桓公对抗，成功地调动了霸主齐桓公，令齐国军队频繁长途奔袭，陷入了巨大的被动之中。在楚国人看来，楚国不遭受损失才是第一要务，为了盟友而让楚军在战场上失去主动权，在楚国战法中是绝不允许的。

因此，虽然晋国已连下二国，可楚成王却依然不动如山，反而命令围攻宋国的军队加强攻势，拼了老命都要拿下宋国！只有打下宋国，才有与晋国谈条件的筹码！

宋国被多国部队白天黑夜地死命围攻，形势更加岌岌可危，不得不派出重臣门尹般再度向晋文公紧急求救。

局势如此，晋文公一时也没了主张：“宋人来告急，不救就会丧失盟友；请求楚国撤军，楚人必定不会答应；我想与楚国开战，齐国和秦国又不同意，该怎么办？”

晋文公这番话，其实还没把形势完全说透：如果晋国实力足够，完全可以不管秦、齐二国态度，单独向楚国宣战！可楚国不但自身强大，还挟裹了中原大多数诸侯国为之助阵，光凭晋国一国，就想对抗这么多国家，无论如何，都是心有余而力不足！

秦国、齐国虽然是晋国盟友，可救宋之战成功了，不过是让晋国锦上添花；失败了，秦、齐二国却是得赔上损失。对秦、齐二国而言，陪同晋国与楚国对抗没有丝毫利益可图，干嘛要趟这浑水？

眼下，指望拿下卫、曹二国就解宋国之围，是晋文公君臣的一厢情愿了。

棋盘上似乎已无活路：宋国就是棋盘上的“帅”，“帅”都保不住了，棋局哪里还能进行得下去？

关键时刻，被晋文公越级提拔到中军元帅之位的先轸，连下两步、轻松盘活了这局死棋：让宋国人以重赂去求秦、齐二国，使这两国代宋国向楚成王求情；另一方面，为防止楚国答应秦、齐二国之请，晋国则抓捕曹国国君，并将卫国与曹国之田分给宋国！

先轸这两步棋，明显是在挑事：楚国得知盟国土地被送给宋国，当然不可能答应秦、齐之请。这样一来，贪图重赂而被楚国驳了脸面的秦、齐二国，就会加入晋国阵营，参加与楚国的决战！晋文公之前担心的难题，就可迎刃而解！

晋文公听了，大喜，马上依计行事：逮捕了曹共公，然后把卫、曹二国土地分给了宋国。

老奸巨猾的楚成王，得知齐、秦二国加入了晋国阵营，深感不妙。他立刻离开宋国前线，回到了申邑（河南南阳），同时严令驻扎在齐国谷地的申叔以及一同围宋的令尹子玉马上撤军！可是，刚愎自用的子玉却坚决不愿撤军，强硬地向楚成王请求留下来与晋文公决战。见子玉居然抗命，楚成王大怒，只给子玉留下少量军队助战。

楚国君臣失和，上下拆台，这让楚、晋争霸的天平悄然向着晋国一方倾斜了。

得不到国君支持的子玉，先派出使者，向晋文公提出和解：“请恢复卫侯君位，并返还曹国土地，下臣也将撤宋国之围。”

子玉此举，也是暗藏杀机。

原本陷入绝境的棋局，已被先轸轻松盘活。

子玉此番派使者前来，不过是决战前的最后一次试探。狐偃一听子玉提议，立刻被激怒了：“子玉太无礼！按他所说国君才得其一，臣下却得其二。不要错过这次打击楚国的机会！”狐偃太想直接开战了，却没想到子玉也为晋国设下了一个陷阱！

先轸看出了子玉的阴谋，断然否决了狐偃的主张：“国君还是答应的好。安定别国称之为礼，子玉一句话安定了三个国家，我们一句话却使他们灭亡。这就是我们失礼了，还凭什么作战？更何况，不答应楚人条件，就要失去宋国；先答应救宋后又舍弃，如何向天下人交代？”

晋国此次出征，主要目的就是救宋，宋国就是当前棋盘上的“主帅”。不答应子玉提议，宋国就会被楚国攻陷；宋国一旦沦陷，原本已被盘活的棋局，也就彻底告负！然而，答应了子玉的提议，晋国征战数月、牺牲了无数将士所得到的土地就将白白丧失，晋国此行毫无所得，也是一次重大失败！

同意与不同意，对晋国都是失败。

所以子玉此举，看似简单，却让晋文公再次陷入了两难境地！这次又该如何破解僵局呢？

先轸早就胸有成竹，稳稳地说道：“我们不如私下同意曹、卫二侯复国，却让他们与楚绝交，同时扣押楚国使者以激怒子玉，等到开战以后再来对付他。”

先轸此招，把子玉给算死了！

得知卫、曹二君复国却与楚国绝交，自己派出的使者还被晋人扣押，刚愎自用的子玉彻底被激怒了！于是，他立刻撤了宋国之围，去追赶晋国军队，寻求决战。

被楚国围攻了将近半年之久宋国，终于被晋文公成功解救！

“主帅”既已脱险，接下来要做的，就是击垮子玉率领的楚军，彻底消除“主帅”威胁——晋、楚争霸的城濮决战，即将到来！

回顾晋、楚争霸，城濮之战当然是关键一役。可城濮之战的胜负，并不是在决战时刻才定；决战前晋、楚双方的斗智斗勇，才是决定胜负的关键。

刚回国不到五年的晋文公，与强盛百年的楚国争霸，绝对是处于下风。可是，关键时刻被晋文公提拔重用的先轸，却能屡屡破解救宋过程中的死局，一再把死棋走活，让晋国在争霸决战前就已先定乾坤，这是晋文公的幸运，更是先轸的大幸！