秦成公去世后，没有把王位传给自己的儿子，反而让贤能的弟弟任好继位当了国君，他就是日后的春秋五霸之一秦穆公。秦穆公宅心仁厚，实行仁政，以至于他被冠以了春秋老好人的名声，先后帮助晋国两位公子登上王位，但晋国却没有心存感激，反倒数次背刺于秦国。

晋献公时，由于宠幸后妃骊姬让晋国陷入了一场政治动乱，太子申生自缢而死，公子夷吾与公子重耳被迫流亡他国。骊姬的儿子奚齐被拥立为国君，但奚齐上位没多久就被晋国卿大夫里克杀死，晋国又册立卓子为君，里克又杀之。此时晋国王位处于空置状态，里克与诸大臣商量过后决心找回公子重耳，拥立其为新君。

但公子重耳害怕政治内乱而婉言拒绝了里克，里克只能找上另外一个公子夷吾。夷吾也害怕这是陷阱，但又不想放过这唯一当国君的机会，于是找到了秦穆公，向秦穆公说，如果秦穆公帮助自己回到晋国继承了王位，就承诺把晋国河西的八座城邑割让给秦国。秦穆公答应了夷吾的请求，于是派百里奚率军护送夷吾回晋国，夷吾顺利继承了王位，是为晋惠公。

回国后的晋惠公却言而无信，耍起了无赖，不肯将允诺的八座城池送给秦国。春秋时期失去信义是一件很让人痛恨的事情，正巧晋国国内对晋惠公上位也充斥着不满，于是晋国卿大夫丕郑建议秦穆公攻打晋惠公，秦穆公则认为晋惠公虽然失去信用但是却能协调国内的诸方势力，于是放弃了攻打晋国。

晋惠公上位后没多久，晋国内部爆发了粮食危机，晋国向秦穆公求济粮食，有人建议秦穆公应该趁他病要他命攻打晋国，但是仁厚的秦穆公还是送粮食给了晋国，帮助他们度过了危机。秦穆公的仁义之举并没有让晋国心存感激，反倒在秦国粮食危机的时候，晋献公不仅没有出手帮助，还听从部下建议起兵攻打秦国。

秦穆公是老好人但不代表他好欺负，晋献公言而无信的作态让秦穆公也忍无可忍，于是与晋国开战并且俘虏了晋惠公。秦穆公当即就下令全国斋戒沐浴三日，要拿晋惠公祭天。而秦穆公的妻子穆姬是晋国人，算起来晋惠公还是他的弟弟，为了救弟弟晋惠公，穆姬与女儿一起登上高台，以死为要挟最终让秦穆公放过了晋惠公。

但秦国还是要求晋惠公的儿子子圉留在秦国当质子，才肯放晋惠公回国，晋惠公不敢谈条件，只能将子圉留在了秦国。子圉虽然身在秦国，但是秦穆公对他很不错，还将齐国宗室女嫁给了他。晋惠公死后，消息传到了子圉这里，他害怕王位落入其他人手中，于是抛弃了妻子独自逃回晋国继承了王位，是为晋怀公。

秦穆公得知后非常生气，这对父子一而再再而三的戏弄自己，简直不把自己放在眼中，于是他向晋国公子重耳抛出了橄榄枝，请来齐国，并将宗室女许配给他，重耳也欣然接受了。于是秦穆公决定护送公子重耳回国继承王位，晋怀公害怕选择逃跑，重耳顺利继位，也就是后来的晋文公，之后晋文公派人杀死了晋怀公。

晋文公感念秦穆公的帮助，于是两国结为友好，这便是“秦晋之好”。不过这局面并没有维持多久，晋文公去世后，秦晋两国便再度起了纷争。先后爆发崤山之战、彭衙之战、王官之战，秦晋两国互有胜负。

总的来说，秦穆公这个君主是春秋少有的仁义君主，他出于对晋献公的交情，以及寻求外部环境的稳定而出手援助晋国，但利益当前，秦晋两国注定不会长久的保持联盟的关系。

公元前621年，秦穆公走完了传奇的一生，死后被葬到了雍城。