20世纪30年代的中国面临着内忧外患的严峻局势，日本侵略者的铁蹄肆意践踏中国的土地，而国内的政治环境也十分复杂。在这样的背景下，西路军应运而生。 西路军正式命名于1936年，它是中国工农红军的一部分。早在这之前，中共中央就为红军的未来发展进行了深思熟虑。
1936年6月，毛泽东在给彭德怀的电报中，就已经开始勾勒相关的战略方向。而到了8月，张闻天、周恩来、博古等领导人在给王明的电报里，明确提出红军主力要向甘肃西部、宁夏绥远一带进发。这个战略决策可不是简单的军事行动，它背后有着深远的意义。
为什么要西进呢？这其中的关键原因之一是为了抗日。从国际形势来看，苏联是当时可能给予红军支持的重要力量。打通与苏联的联系，获取军事技术援助，对于红军来说至关重要。有了这些援助，红军在未来与日军作战时，就能够拥有更强大的战斗力。而且，建立河西革命根据地也是西进的一个重要目标。这个根据地就像是红军的一个“避风港”，可以为红军提供战略支撑，让红军能够在相对稳定的环境中发展壮大，为抗击日本侵略者储备力量。同时，这也是避免与国民党军队发生正面冲突的一种策略，保存红军的有生力量，以便更好地投入到抗日的战斗中去。
西路军的行动，还对西安事变产生了重大影响。在西安事变发生之前，张学良和杨虎城就已经感受到了巨大的压力。当时，国内的政治矛盾十分尖锐，蒋介石的“剿共”政策让局势变得更加紧张。而西路军的存在，就像是给张、杨二人吃了一颗“定心丸”。西路军在河西走廊的顽强战斗，牵制了大量的敌军。马步芳、马步青的三万多正规军和三万民团被西路军拖住，同时还有七万蒋介石的嫡系部队也无法脱身。这些被牵制的部队，如果没有西路军的阻挡，很可能会对西安事变后的局势造成严重的破坏。所以说，西路军是西安事变能够成功发动的重要军事依托。
西安事变爆发后，局势变得更加复杂和紧张。何应钦企图借机讨伐张学良和杨虎城，他调动了大批的军队向潼关逼近。在这个关键时刻，西路军又一次发挥了关键作用。西路军配合河东的红军和友军，成功地粉碎了何应钦的“讨伐”阴谋。当何应钦调集约四十个师的兵力进攻西安时，西路军就像一道坚固的屏障，从西面牵制住了敌军，为西安事变的和平解决创造了有利的条件。而且，西路军对中共中央的命令也是坚决执行。例如，在1937年12月24日，当中共中央命令西路军东返时，西路军毫不犹豫地表示坚决执行中央的决定。 然而，西路军的命运却是十分悲惨的。由于各种复杂的原因，西路军最终失败了。这次失败，对八路军的编制产生了重大影响。
在红军改编的过程中，原本中共中央提出了一些较为理想的方案，比如红军改编后可以是四个军十二个师，西路军也是其中重要的一部分。但是，由于蒋介石的顽固坚持，再加上西路军的失败，改编后的红军最后只能变为三个师。
这意味着八路军的抗日力量在编制上受到了削弱，少编了一个师的力量。 西路军在失败的过程中，经历了无数的艰难险阻。部队遭受了惨重的损失，余部分散游击时，分成了三个支队。李先念支队带着30军余部五个营及总部直属队，总共只有千余人；王树声支队大约有五百连步骑人员，也只有七百人；张荣支队包括妇女和小孩在内，也不过千余人。整个部队严重减员，连同伤病员和妇女儿童在内，实际人数已经不足三千人。 但是，西路军并没有被彻底打倒。西路军的余部和被营救的人员，仍然在抗日的道路上继续奋斗，为抗日战争作出了巨大的贡献。 那些到达新疆的西路军余部，虽然人数不多，但他们的贡献却不可小觑。李先念、李卓然支队在陈云和滕代远等人的接应下，到达了新疆迪化。
这部分人后来成立了“新兵营”，他们在军事技术等方面进行了学习。有的人学习汽车驾驶，有的人学习空军技术，还有的人学习情报工作。这些人成为了抗日战争中的宝贵人才，有的很快就为抗日战争服务，有的则为后来的发展奠定了基础。比如，有20多名西路军将士赴苏联学习情报，学成回国后，在兰州设立了秘密电台，开辟了兰州 - 莫斯科的情报交通线。还有9名在航空队学习的西路军将士，虽然没有直接参加抗日战争，但他们却成为了中国人民解放军空军部队的奠基者。
而那些历尽千辛万苦潜返延安的西路军将士，也同样成为了抗日的英雄。徐向前、陈昌浩、王树声、朱良才、杜义德、郑维山、欧阳毅、左叶、徐一新、李聚奎等将领，他们在经历了失败和磨难后，并没有放弃。他们回到延安后，在抗日战争时期分别担任了重要的职务，为抗日事业贡献了自己的力量。 还有被营救回陕北的西路军将士，他们的数量多达5200余人，相当于八路军三个团的力量。
这些将士来自不同的地方，有的是从马步青部所俘，有的是从马步芳部被俘。他们在被俘后经历了严峻的考验，但最终都被营救回来。其中有不少领导干部，比如张琴秋等，他们在抗日战争中也发挥了重要的作用。 西路军的故事，是一段悲壮而伟大的历史。它的战略目的是为了抗日，它对西安事变的发动与和平解决有着不可磨灭的贡献。尽管它遭受了失败，但它的余部和被营救的人员仍然在抗日的道路上顽强拼搏。西路军的历史，是中国抗日战争历史的一部分，它让我们更加深刻地认识到中国共产党在抗日战争中的艰难历程和伟大贡献。
