自1955年，六大军区改为12大军区，到取消大军区改为战区的几十年里，大军区司令兼任军长，总政部主任兼任军长仅此一例。

1969年，上级将12军长兼安徽省革委会主任、省军区司令的李德生调任北京，在军委办事组、国务院业务组工作。同时，让他重建总政部，并担任主任，1971年兼任北京军区司令。

李德生是在特殊时期被突击提拔起来的将领，自1967年率领12军挺进安徽支左，地方武斗情况愈演愈烈，南京军区派副司令等坐镇都无济于事，12军抵达后，在李德生等人等命令下，制止武斗，不仅做到打不还手，骂不还口，还要发动群众，让那些人感到压力，坐下来谈，搞大联合，促生产。

他的举动，很快就平息武斗，使得地方安定下来，也引起中央的关注。因为在其他省市，这样的现象非常普遍，有些甚至出现流血事件，造成不必要的伤亡。对于安徽支左情况，上级进行推广和宣传，成为一次范例。

1969年，在召开九大时，作为省一把手参加，当选为中央委员。一中全会被选为政治局候补委员，并留他在京工作。安徽地方工作和12军工作，有其他人主持，但依然兼职，因此12军军长，安徽省军区司令，安徽革委会主任、第一书记头衔依然在，遇到重大问题，安徽地方负责人与12军负责人向他汇报。

此后，专注于军委办事组和国务院业务组工作。

当重建总政部时，被任命为主任，一跃成为负责全军工作的负责人。因为什么，在地方善于采取政治攻势来解决问题，而非军事强硬手段。因此，上级认为他是可以担任此任务的。

1971年，随着所谓华北山头主义，郑维山离开军区，李德生奉命接替司令员。在军队历史上，总政部主任是没有兼任过大军区司令的，本来一个是政治，一个是军事。而且大军区司令兼军长，也是独一份，如今李德生破例了。

1973年，在十大上，又直接进入中央核心，当选为副主席。在军队将领中，还有谁用过4年时间，从正军职一跃成为党的副主席。

不过，几个月后随着八大军区司令调动，他离开北京去沈阳军区。1974年，辞去不少兼职，如安徽省委第一书记、革委会主任、12军军长、省军区司令，总政部主任、党的副主席等职，只担任军区司令员。那时候，所谓放火烧荒，说他是大军阀，他本人以及家人受到牵连。

很多人从资历看不出，实际上在担任沈阳军区司令员时，重要的会议没有让参加，很多人也不敢主动靠近，显得很孤立，工作难以展开。

随着形势的发展变化，境遇才得到解决，在军区工作到1985年离开，调任国防大学担任政委，1990年离休。