20 世纪 20 年，国内军阀割据，各方势力划地为王，混战不休。陈炯明，这位曾被寄予厚望的将领，公然叛变，炮轰总统府，妄图将革命的火种掐灭，失败后，偏安一隅，窥视广州。而滇、桂军阀，表面归附革命政府，实则心怀异志，打着小算盘，掣肘、消耗革命力量，让广州政府政令不通、举步维艰。与此同时，国际上帝国主义列强如恶狼环伺，干涉中国内政，扶持亲外势力，千方百计打压革命力量。在这内忧外患的绝境之中，广州革命政府奋起反击，开启东征，为民主共和杀出了一条血路。

陈炯明，这个被野心驱使的军阀，自1923年1月被驱逐出广州后，盘踞在东江一带，自恃潮汕地区资源丰富，惠州地势险要，在英帝国主义的支持下，拥兵6万多人，时刻准备“反攻”广州。1924 年冬，孙中山先生应冯玉祥之邀，为共商国是、推动和平统一大业，毅然北上。这一走，广州革命政府顿失主心骨，局势变得微妙而危急。陈炯明瞅准这一空档，如恶狼般再度露出獠牙，自封 “救粤军总司令”，自潮汕分3路进袭广州。而广州革命政府，以滇军为左翼，以桂军为中路，以粤军为右翼，三路迎击陈炯明。

右翼粤军总兵力万人左右，其中蒋介石的黄埔校军约3000人而已，1925 年 2 月 1 日，校军自长洲岛拔鞘而出，于4日起，先后拿下东莞、石龙、常平等地，出师告捷，蒋介石在10日遇“火车机坏，煤又不济”，闷坐常平车站候车时，作诗一首：

“亲率三千子弟兵，鸱鸮未靖此东征。 艰难革命成孤愤，挥剑长空涕泪横。”孤愤？为何这样说，因为蒋介石深知，滇军、桂军皆不可靠，为了保住革命的果实，只能靠黄埔校军奋勇杀敌。

13日，东征右翼军兵临陈炯明的东江门户 —— 淡水城。14日，黄埔校军精心挑选105名官兵，组成 “奋勇队”，也就是敢死队。15 日5时，“奋勇队” 在炮兵、机枪和步兵的配合下，冒死冲锋登城，仅用半个小时，就率先撕开防线，于8时，大部队占领淡水城。

然而，战斗并未就此停歇。陈炯明的部将洪兆麟亲率 2 万余人增援，东征军凭借顽强斗志和灵活战术，成功将洪部击溃，并乘胜追击，一鼓作气攻占平山。攻占平山后，东征军面临两个选择，一个是攻击惠州，然惠州难以攻克，一个是攻取海、陆丰，直捣敌人根据地，然有被截断后路的危险，因为左中路滇、桂军阀的异心不作为，三路犄角之势已不存。蒋介石综合判定后，认为第一个选择难以取胜，恐徒自损耗兵力，即调粤军第一师陈铭枢部及警卫军吴铁城部进驻淡水守好后路，于27日攻克海、陆丰，并乘胜追击，于3月7日攻克潮安、汕头。

但陈炯明岂会善罢甘休？其麾下第 1 军军长林虎率部从紫金、五华抄袭右路军后方，企图与洪兆麟、叶举残部前后夹击，将东征军包饺子。右翼军察觉到危险后，迅速从揭阳、普宁回师迎击。3 月 13 日晨，校军教导第 1 团千余官兵在棉湖率先与林虎军遭遇，而右路军的左右两翼因各种原因尚未如期投入战斗，教导第 1 团面数倍于己的敌军，毫不退缩，顽强抵抗，与敌军展开殊死搏斗。蒋介石亲临前线，鼓舞士气，指挥调度。

苦战至中午，得粤军第7旅增援，双方成对峙状态。战至下午 4 时许，教导第 2 团赶到，从敌侧背后发起进攻，粤军第一师陈铭枢部及警卫军亦到达战场，叛军腹背受敌，当晚便率残部夺路溃逃。棉湖一战，决定了首次东征的胜负，击溃了林虎叛军主力。而首次东征历时两月，以万余官兵打垮陈炯明主力3万多人，肃清了惠州城以外粤东的军阀势力，取得了重大胜利。

棉湖之战后，杨希闵、刘震寰率部叛乱（首次东征的滇、桂军），妄图夺取广州，蒋介石统帅东征军回师平叛，于6月12日平定叛乱，广州革命政权彻底稳固，蒋介石得到又一任命——广州卫戍司令。凭借第一次东征和平定杨、刘叛乱的功绩，38岁蒋介石的“英雄”形象树立了起来，7月1日国民政府成立后，其地位也上升到了军事委员会的八委员之一，成为广州国民政府的核心人物。

与此同时，8月，广州国民政府内部陷入动荡不安的局面。廖仲恺，这位坚定的革命志士、国民党左派领袖，惨遭反革命分子暗杀，引发了一场政治地震。国民党内部的矛盾与斗争被瞬间激化，各方势力暗流涌动，争权夺利。

首次东征虽给予陈炯明沉重打击，却未能将其势力连根拔起。陈炯明残部如百足之虫，死而不僵，在东江地区蛰伏下来，暗中与盘踞在南路的邓本殷相互勾结，并乘国民政府的内部斗争，企图反攻广州。为了彻底铲除陈炯明这一心腹大患，稳固广州革命根据地，实现孙中山先生统一两广、进而北伐中原的遗愿，国民政府决定再次挥师东征，开启了二次东征。

1925年9月28日，国民政府任命蒋介石为东征军总指挥，蒋介石将东征军主力分为三个纵队。

惠州，系东江门户，号称“南中国第一天险”，城高墙厚，四周环水，护城河宽阔且水深，城墙上堡垒林立，枪炮口密布，陈炯明在此部署了重兵把守，成为了二次东征路上最为惨烈、也最为关键的战场。1925 年 10 月 13 日，东征军火炮齐鸣，炮弹如雨点般砸向惠州城垣，然当日未克，且双方均损失严重。14日下午2时，东征军再次发动总攻，于3时半，突破惠州城北门。

东征军攻克惠州后，乘胜东进，期间，由于蒋介石对敌情判断失误，险被叛军包围，于10月28日退驻羊高圩，后立即组织兵力反击，打败林虎部万余人，东征军继续长驱直入，于11月6日正式收复东江。在二次东征期间，蒋介石派革命军同时南征高州、雷州、海南岛等地，于1926年2月攻克海南岛，结束南征，至此，广东置于国民政府掌控中，蒋介石也凭借这赫赫战功进入了国民党权力核心。