公元311年，西晋永嘉五年，八王之乱已经接近尾声，西晋王朝的第三位皇帝司马炽下诏任命苟晞为大将军，出兵讨伐东海王司马越，并且要求天下各方响应。东海王司马越听到消息后，急血攻心，十分惊恐，最后病死于项城。八王之乱划上了句号。
而此时的太尉王衍决定秘不发丧，将司马越的遗体运送回东海国进行安葬。此时还在为匈奴卖命的石勒率军追击，终于在苦县宁平城相遇，司马越部众大败，士卒溃逃，主将钱端战死。石勒下令骑兵四方合围已经没有抵抗能力的十万败卒，然后用弓箭射杀，十余万军民部众，王公贵族全都命丧于此，石勒人不解恨，下令将司马越的灵柩焚毁。
司马越死了，晋王朝最后一支精锐部队也全军覆没，给晋怀帝司马炽留下了一个烂摊子，司马炽手上已无可战之兵。
可日子还得过下去，于是重新搭台，任命太子太傅傅祗为司徒，尚书令荀藩晋升司空，加授幽州太守王浚大司马、侍中、大都督、都督幽冀诸军事，命南阳王司马模担任太尉、大都督，加授凉州太守张轨为车骑大将军，琅琊王司马睿为镇东大将军兼都督扬、江、湘、交、广五州诸军事。
已升任大将军、大都督，督青、徐、兖、豫、荆、扬六州诸军事的苟晞，见洛阳孤危，上表请求迁都仓垣（今河南开封市东北，苟晞大本营），并派从事中郎刘会率船数十艘、卫士500人和1000斛谷米，逆黄河西上，迎接司马炽。司马炽答应迁都，却因官员们犹豫再三，加上宫人舍不得放弃宫中的财宝而未能成行，刘会只好独自返回。
等到刘会送来的那1000斛谷米吃完后，大家又开始饿肚子，整座洛阳城陷入了空前的饥荒之中，甚至出现了“人相食”的惨象，官员十有八九私自逃离洛阳。
司马炽召集所剩无几的官员讨论迁都问题，这次意见倒是空前一致，都同意到仓垣去混顿饱饭。然而时机已经丧失，由于没有足够的卫兵保护，甚至连代步的车马都找不到，司马炽搓着双手说：“怎么连车舆都没有？”
一面命傅祗出城，先到河阴（今河南孟津县东北）准备船只，一面在仅剩的数十名官员护送下，走出宫城西掖门，这支衣着光鲜华丽的队伍，马上招来无数双贪婪的眼睛，被饿极了的饥民纷纷围拢过来，强行掠夺他们的衣物、食品等能抢的一切。
之前威风八面的皇帝、大臣见势不妙，死命护着随身物品及身上的衣服，狼狈逃回了宫里。
洛阳物尽粮绝，度支校尉（负责调运粮食的官员）魏浚变官为匪，组织起数百家难民四处抢劫，将抢来的谷麦献给皇帝。司马炽封魏浚为扬威将军、平阳太守，仍保留度支校尉职务。堂堂大晋皇帝竟然靠抢劫粮食来维持，论起来他也成了最大的土匪头子。更有意思的是，平阳为匈奴人刘聪所占领，是汉赵首都，司马炽给魏浚一个空衔，还指望他能把平阳给抢回来？
首都洛阳危在旦夕，晋怀帝司马炽想逃，却没有警卫部队保护，只能困在皇宫里捱一天算一天。刘聪看到孤立、包围洛阳的战略目标已经达成，认为灭晋时机已经成熟，遂于永嘉五年（311年）五月任命卫尉呼延晏为使持节、前锋大都督、前军大将军，率领禁卫军2.7万人由平阳出发，命令活动在襄城地区的王弥、刘曜所部以及在苦县（今河南鹿邑县东）地区的石勒所部与呼延晏会合。
洛阳周边地区被王弥、石勒占领后，各地与朝廷基本失去了联系，各地晋军失去了统一指挥，只能各自为战。因此，呼延晏率领的汉军一路长驱直入，连续12次击败了沿途抵抗的晋军，歼灭晋军三万多人，并第一个赶到洛阳城下。
洛阳已是一座不设防的城池，而且饿殍遍地，呼延晏可以不费吹灰之力将其拿下，但他不敢独吞这份灭晋的旷世奇功，如安王刘曜是刘渊的义子，是汉赵宗室，正从洛阳西面全速赶来，如果把军功章全揣进自己口袋，图一时痛快，只怕将来不会有好果子吃。同时他又考虑到如果自己的手下不捞点好处，这兵也没法带了，因此，呼延晏率兵从平昌门（洛阳南城东头第二门）进入洛阳，纵兵在城东一带大搞打砸抢，焚烧了东阳门（洛阳东城中门），抓了一些俘虏，抢了一些财物后又退了出来。
司马炽在洛阳城南的洛河准备了一批船只，打算向东逃难，结果被汉军发现，呼延晏顺手又把船只给烧了。
呼延晏想把天大之功让给刘曜，结果先到的却是王弥。王弥可没考虑那么多，一到就率兵直冲宣阳门（洛阳南城西头第二门，直通宫门），目标异常明确，就是冲皇宫而去。
呼延晏一看，既然有人冲在前头，自己就没有多大责任了，再不动手连汤都喝不上，马上参与劫掠，把皇宫的女人和所有值钱的东西洗劫一空。那些先前不愿迁都的宗室、大臣及宫人都成了刀下鬼，那些饿得跑不动路的无辜百姓也跟着遭殃，整座洛阳城到处都是尸体，司马炽急了，仓皇从华林园大门逃出，想逃往长安。这回路上倒是没有饥民拦路抢劫了，却在西明门被汉军逮个正着。
刘曜比王弥晚一天抵达，进城之后，地面上值点钱的东西都被王弥、呼延晏的人搜刮完了，大为恼火，便拿俘虏出气，诛杀了太子司马诠、吴王司马晏、竟陵王司马楙、右仆射曹馥、尚书闾丘冲、河南尹刘默等人，受连累的还有士大夫和饿得走不动的3万多无辜百姓，这些尸体随后被筑成“京观”。
可王弥的部队还在四处抢掠，刘曜余怒未消，又斩杀了他的牙将王延。
王弥很生气，要找刘曜讨说法，双方的人马大打出手，死伤1000多人。
长史张嵩劝王弥：“你与汉国共兴大业，事业才刚开始，就互相攻击，有何脸面回去见主上！平定洛阳之功确实应该算在将军头上，可人家是皇族，该谦卑的时候就得谦卑，低调一点没坏处。晋二位王将军（王濬、王浑二将争功）平吴的教训，才过去几十年，请将军引以为戒。即使将军手握重兵，不回晋阳，你身在平阳的妻儿老小又怎么办呢？”
王弥由衷说道：“多亏你提醒！”于是主动向刘曜认错，而且实话实说：“下官能认识到错误，都是张长史的功劳啊。”
刘曜给了张嵩100斤黄金的重赏。
刘曜在众多女人中发现了司马衷的第二任皇后羊献容，将她据为己有，心情才稍稍好点，王弥不适时宜向他进言：“洛阳是天下的中心，各项设施齐全，比位置偏僻的平阳好多了，应该建议主上把首都迁到这里，有利于征讨天下。”
两人刚刚闹了那么大的别扭，不是认个错就能了事的，王弥不说还好，一说就招来刘曜的反感，不但放火焚毁了洛阳的宫殿，还命士兵挖开晋朝历代皇帝的陵墓，盗掘陪葬物品以弥补损失。刘曜随后带上新纳的妃子羊献容，押着司马炽返回了平阳。历史上将这次洛阳沦陷称为 “永嘉之变”。
王弥气得跳起来大骂：“屠各（匈奴部落称‘休屠’）小子，你就那点出息，哪有胸怀天下之志？”骂完后连家室也不顾了，率部往东，进驻项关。他是觉得匈奴人眼光太短浅，根本没有要建立大一统国家的志向，便萌生了自己问鼎天下的想法。
姗姗来迟的石勒什么也没捞着，看了一出狗咬狗的好戏后，率兵离开是非之地，把部队拉到了许昌。光禄大夫刘蕃、尚书卢志逃往并州，投靠了刘琨。
刘聪收到大军攻破洛阳，俘获了晋怀帝司马炽的捷报，十分高兴，下诏大赦，改年号为“嘉平”，晋封王弥为大将军，封齐公；石勒为征东大将军；刘曜、呼延晏也各有重赏；任命晋怀帝为仪同三司，封会稽郡公。
见到司马炽后，刘聪还兴趣盎然地跟对方拉起家常：“你还是豫章王的时候，我与驸马王济还到过你的王府，王济把我介绍给你，你说早就听说过我，还把你写的乐府歌给我看，当时我和王济写的都是《盛德颂》，你很赞赏。后来我们到靶场射箭，我得了12筹，你和王济都得9筹，你还送我柘弓（柘木做的弓）、银砚（银制的砚），你还记得吗？”
司马炽从皇帝沦为阶下囚，哪有心情跟他聊往事，只想着拍对方的马屁：“臣怎敢忘记？只恨当日有眼无珠，不识龙颜啊！”
刘聪转而问道：“你们家为什么要骨肉相残，而且还要往死里整呢？”
面对这不怀好意的问题，司马炽略一思索，极力装出一副羞愧样子，说：“这大概不是人事，是上天的意思吧。大汉是应天意受正统，所以上天让本朝诸王自相残杀，为陛下除去阻碍。”
司马炽看刘聪一副陶醉的样子，又强调说：“假如我家能奉行武皇大业，和睦相处，陛下又怎么能得到天下呢？”这番话无疑让刘聪非常受用，一高兴就将自己非常喜欢的妃子刘贵人赏给了司马炽，说：“这是名公刘殷的孙女，现在就赏赐给你，希望你能像我一样宠爱她。”晋封刘氏为会稽国夫人。
刘聪嘲笑司马家族骨肉相残，其实是五十步笑百步，他也不想想自己是怎么当上皇帝的。如果大家都安分守己，他大哥刘和就不会死，哪轮到他当皇帝？而且他这皇帝当得也不怎么样，一登上帝位便迅速蜕变，与即位前那个有宏图远志的刘聪判若两人，成了一个纵情享乐的酒色之徒，看见皇太弟刘乂他的妈妈单太后年轻貌美，立马将她收为情人，两人打得火热。
刘乂听说了老妈的风流艳事后，又气又急，他不敢说皇帝哥哥的半个不是，只是对老妈进行规劝，单太后被儿子说得颜面无存，羞愧上吊了。
单太后的死，让刘聪感到心像被人掏空了一样难受，为了填补空白，就将刚刚俘获的晋新兴郡（今山西忻州北）太守刘殷的两个女儿、四个孙女统统召进自己的后宫，两个女儿刘英、刘娥封为左、右贵嫔，四个孙女都封为贵人，转让给司马炽的刘贵人是四个孙女中最小的，史书称小刘贵人。
司马炽受宠若惊，为了活命赶紧收下这份大礼。可刘聪不是司马炎，司马炽作为被俘之君，他的命运完全取决于刘聪的心情，高兴了，可以将自己的贵人打赏给他；不高兴了，随时让他离开这个世界。
刘聪很快就不高兴了。永嘉七年（公元313年）正月初一，是中国人的传统节日，本来是高兴的日子，刘聪却成心要恶心一下晋朝的皇帝。
于是在光极殿宴请群臣时，让司马炽身穿仆人的青色工作服给汉赵帝国的大小官员巡行斟酒，指着手提酒壶、臊得满脸通红的司马炽向大家介绍说：“这位就是曾经的晋朝皇帝，尊贵无比，今天，我特意安排他来给列位臣工斟酒，大家谁都不要客气，吃好喝好，享受这份难得的待遇。”
一群胡人为讨好他，跟着起哄：“什么晋朝皇帝，还不是给咱们斟酒倒茶？”
汉国君臣在肆意地狂笑，座中有不少晋朝降官都感到悲哀和愤怒，光禄大夫庾珉、王俊等人见故主受如此侮辱，忍不住号啕大哭，把刘聪的好心情给搅了：这大过年的，你给我哭丧呢？有人趁机诬告庾珉等人，说他们在搞阴谋活动，企图在平阳与并州刺史刘琨里应外合，颠覆大汉政权。于是将庾珉、王俊等晋朝旧臣属十多人处死，为了彻底断绝晋朝遗老遗少的念想，又一杯毒酒将司马炽送上了黄泉路，重新把会稽夫人接回宫中，继续服侍自己，恢复贵人身份。
晋怀帝被杀的消息传到长安后，身处长安（今陕西西安）的皇太子司马邺在众人的拥簇下即位为帝，是为晋愍帝。司马邺是晋武帝司马炎之孙、吴敬王司马晏之子，晋惠帝司马衷和晋怀帝司马炽之侄，生于永康元年（300年）。
司马邺出生之时，正值八王之乱，由于秦王司马柬死后没人延续香火，就过继给伯父司马柬为嗣，袭封秦王。永嘉二年（308年），拜为散骑常侍、抚军将军。
汉军攻陷洛阳前，司马邺逃到荥阳密县（今河南郑州新密市）避难，与舅父司空荀藩、光禄大夫荀组相遇。
当时，各地闻知司马炽被俘后，纷纷建立新的朝廷：司徒傅祗在司州河阴县（今河南荥阳市附近）建立朝廷，傅祗原本是为司马炽打前站，准备船只逃跑的，可船没弄到却听说洛阳沦陷了，于是，便以司徒的身份在河阴建立新朝廷；司空荀藩、侍中荀组、荀崧及河南尹华荟、尚书华恒等人在密县也设立了新朝廷，向各地发布檄文，推举琅琊王司马睿为盟主；豫章王司马端是皇太子司马诠的弟弟，投奔了仓垣的大将军苟晞，苟晞带领官员尊奉司马端为皇太子，行使皇帝职权，也设置了一个新朝廷；身兼幽、冀二州刺史的王浚也在蓟县（今北京市）设立神坛，祭告上天，立了一位并不存在的“皇太子”，弄了一个新朝廷。
司马邺的到来，无疑为密县政府增加了筹码，他们立即否认了司马睿的盟主地位，决定把司马邺扶上皇位。一伙人野心很大，可手中要兵没兵，要钱没钱，亟须寻找投资人壮大自己的力量，于是就带着司马邺往许昌一带转移。
同年十月，豫州刺史阎鼎及前抚军将军府的长史王毗、司徒府的长史刘畴、中书郎李昕等加盟，大家商议后，决定送司马邺西返长安。
在西去的途中，刘畴等一班山东人反悔，不想去关中，发生叛乱，阎鼎当机立断杀死了叛乱者，荀氏兄弟虽然幸免于难，但也心灰意冷了，转身去了江南。阎鼎则继续带着司马邺经宛县（今河南南阳）向武关（今陕西丹凤县武关）进发，在上洛郡（今陕西商州）遭到山贼拦击，军队溃散。阎鼎收拾残兵败将，好不容易抵达蓝田，派人通知安定太守贾疋派人前来迎接。
贾疋也有建立新朝廷的想法，正在物色皇室人选，得到消息便迅速派兵迎接司马邺到了雍城（今陕西凤翔县）。
此时的长安城还被汉军刘曜占据着。事情还得从洛阳沦陷时说起，当时取代司马颙镇守关中的司马模派牙门赵染守卫蒲坂（今山西永济市），赵染趁机讲条件，谋求冯翊太守之职，遭到拒绝后率部众投降了汉赵。刘聪任命赵染为平西将军，派他与安西将军刘雅带领2万骑兵进攻长安，长子刘粲和始安王刘曜率领大队人马殿后。
此时的关中大地刚刚经历了一场严重的饥荒，出现了“人相食”的惨景，盗贼横行，人心涣散。司马模派谋臣淳于定前去抵挡了一阵，被赵染打得大败。司马模的仓库早已消耗一空，士卒都逃散了，军祭酒韦辅劝司马模说：“事情紧急，早投降还可以争取主动。”
司马模于是向赵染投降。赵染捋起袖子，唾沫横飞地数落了司马模一通，将他交给了刘粲。刘粲二话不说就将司马模斩首。
汉军攻克长安，刘聪改任刘曜为车骑大将军、开府仪同三司、雍州牧，改封中山王，镇守长安。司马模的从事中郎索琳与安定太守贾疋等人不愿当亡国奴，谋划着要复兴晋室，推举贾疋为平西将军，雍州刺史麹特、新平太守竺恢也不愿向匈奴人称臣，听说贾疋树起大旗，遂与扶风太守梁综一起拼凑起10万兵马与贾疋会合。
一伙人齐心协力与汉军打了大小百余战，严重打击了汉军的嚣张气焰，刘粲、刘雅等人退回了平阳，刘曜遭到惨败后，龟缩到了长安城里。贾疋等人一时军威大振，关西地区的胡人以及不愿屈服于外族的汉人都纷纷响应。
司马邺来得正当其时，为了收复长安为下一步拥立司马邺奠定基础，贾疋挥师围攻长安。刘曜屡战屡败，被围困数月后，只好放弃城池，掳掠男女老幼八万余人退还平阳。司马邺得以从雍城进入长安，又被众人拥立为皇太子，组织临时政府。贾疋因贡献突出，升任为骠骑将军、雍州刺史，封酒泉公；阎鼎则为太子詹事（总管太子府事务），统御文武百官。
司马邺登基后，改年号为“建兴”，任命卫将军梁芬为司徒，雍州刺史麴允为使持节、领军将军、录尚书事，京兆太守索綝为尚书右仆射。
不久，又改任索綝为卫将军，兼代理太尉，军政大事全交由索处理。
此时的长安城，被汉赵匈奴连杀带抢的，已是满目疮痍，人口不足百户，十室九空，到处都是残垣断壁，杂草丛生。全城的交通工具，只有4辆牛车，朝廷的装备更是窘迫，官员连印信、朝服也没有，只得把官衔写在临时锯成的桑木板上。
军队不过一旅，器械短缺，粮饷运输不能接济。尽管司马邺这皇帝当得比个山大王还不如，可汉国皇帝刘聪很是看得起，不断派兵围剿长安，邪门的是，进攻长安的汉军竟都无功而返，令刘聪纳闷不已。
长安朝廷更是看得起自己，索琳上任后，以司马邺的名义发布了气吞山河的诏书，声称要扫除凶残的汉国，迎回先帝灵柩。先是任命琅琊王司马睿为侍中、左丞相、大都督，督陕东诸军事；南阳王司马保为右丞相、大都督，督陕西诸军事。接着发出号令：命幽州的王浚和并州的刘琨集结起两州兵马共30万直取平阳，右丞相司马保率秦、凉、梁、雍之师30万前来长安勤王，左丞相司马睿率所部精兵20万进攻洛阳，在约定的时间会师中原，完成复兴大晋朝的伟大历史使命。
长安朝廷所发布的这道诏书尽管气吞山河，但当时的西晋皇室、世族已纷纷迁至江南，西晋中原王朝已经名存实亡，还有一定实力的司马保和司马睿都各怀心事，坐看司马邺自生自灭。
司马保身边的官员就说：“被毒蛇咬了手指，就要有断腕的勇气防止毒液蔓延。眼下胡人贼寇士气正盛，就应当暂时截断陇地的通道，以观察事态的变化。”从事中郎裴诜反驳说：“现在蛇已经咬了头，头也能截断吗？”司马保这才以镇军将军胡崧为前锋都督，准备向长安进发。麹允打算护送晋愍帝到司马保所在的上邽（今甘肃省天水市），索反对说：“司马保一旦得到了天子，定会放纵自己的私心，到时局面不是我们所能控制得了的。”
于是司马保停止了行动。至此，长安以西的地区就不再进贡尊奉朝廷，朝廷中的文武百官也随之陷入饥饿困乏的境地，靠采集野生的谷子来生存。
建兴四年（316年）八月，刘聪决定给晋长安朝廷予最后一击，派刘曜再次围攻长安，彻底断绝了长安与外界的联系。致使长安城的饥荒问题更加严重，出现了人吃人的惨景，人口减少了一大半，不死的人也饿得连站起来的力气都没有了。宫中后厨只剩下数十块用来酿酒的曲饼，麴允将曲饼砸碎熬成糊糊给司马邺充饥，但也仅维持了几天。
最后连曲饼都吃光后，司马邺哭着对麴允说，现在司马氏的江山穷困危急到这种地步，外面没有救援，君主死社稷，为江山而死是应该的。但想到这些效忠的将士们要遭受的磨难，死于屠刀，应当趁城未陷落而行全身之计，或许可以使百姓免受屠戮之苦。于是打开城门向刘曜投降。
司马邺坐着仅存的一辆羊车，光着上身，口衔玉璧，让侍从抬着棺材，在群臣百姓的哭泣声中出城投降，西晋至此宣告灭亡。
刘曜收下玉璧，烧掉棺材，派人将司马邺送往平阳，麴允和群官都跟随左右。刘聪又玩起对付司马炽的那套把戏，先封司马邺为光禄大夫，再对他进行百般羞辱。麴允在见到司马邺向刘聪叩头跪拜的那一刻，就选择了自杀，践行了主辱臣死的气节。
建兴五年（317年）十月，刘聪去打猎，令司马邺全身披挂，手执戟矛为他开路，沿途百姓都来围观，并且指指点点，说这就是从前在长安的天子。
一些晋朝的遗老遗少忍不住抽泣流涕，让刘聪十分反感。
回到皇宫后，刘聪又故技重演，在宴会让司马邺斟酒、洗酒具，甚至上厕所时命他在旁边帮着拿马桶盖，跟随来到平阳的晋朝老臣忍不住失声痛哭，尚书郎辛宾悲愤地抱住司马邺哭得像个泪人，当场被刘聪命人拖出去斩首。
十二月二十日（318年2月7日），刘聪失去了耐心，终究还是把司马邺毒死了。司马邺在动荡的时间，动乱的地点，被错误地推上风口浪尖，在位3年却没享受过一天好日子，死时年仅18岁。
