一旦你到达了荣耀的顶峰，非常聪明的做法就是抽掉梯子，不让别人有爬上来的机会。

--格奥尔格·弗里德里希·李斯特

对于任何国家来说，如果依靠贸易保护和海运限制政策，提高了工业实力和海运能力，使得其他国家在自由竞争条件下已经无法与其抗衡，这个时候，最明智的做法莫过于把自己爬到高处时所用的梯子扔掉，然后告诉其他国家自由贸易的好处。

我们可以这样理解"抽屉子"的概念，欠发达国家在制定经济政策的时候总是会以发达国家为榜样，但是结果却总是无法使自己受益，而是让那些领导世界经济和金融的国家受益，以至于很难追赶上拥护自由贸易的国家现在所达到的发展程度。

最重要的原因是这些现在拥护自由贸易的国家，抽掉了使欠发达国家达到经济高峰的“梯子”，使它们难以望其项背斗。

那些目前最热衷于自由贸易的国家，虽然认为自由贸易是通向繁荣的道路，但是当它们处于发展的初期阶段时并没有遵循这种立场，而是通过对进口商品征收高额关税来保护国内市场，同时通过补贴、国家信贷和其他手段激励出口，促进自己的工业发展。

18世纪英国成为世界第一经济大国和世界工厂就是通过这种方式。

1651年10月9日，英国通过了第一部《航海法案》。奉行重商主义原则的英国所制定的法案是一系列的法律性限制，旨在保持英国殖民帝国的贸易利益。为此，英国规定在其帝国内部，只有英国船只可以与其殖民地进行交易，同时阻碍殖民地拥有可以与宗主国相匹敌的工业结构。

通过颁布该法案，英国政府想要遏制荷兰的海上优势，但是该法案同样影响了法国和西班牙等其他强国。荷兰以对英国宣战的方式做出了回应。最终荷兰海军败给了英国海军，这也是荷兰强国地位衰落的开始。建立商业垄断的结果明显对英国非常有利，因为英国的海关收入增加了。英国商人以低价购买商品，然后以高价售出，并将获取的利润投资于工业，而殖民地则成了专属市场。英国保障了商业和工业进程的连续性，并成为国内秩序的保护者和国外利益的捍卫者。在一个世纪里，英国船队的规模翻了一番，从而使英国成为世界上的主要海洋强国。

在近两个世纪的时间里，航海法案的连续性为英国贸易提供了支撑。其经济影响不仅引发了英荷战争，还成为美国独立战争爆发的原因。直到 1849 年，该法案才被废除，因为此时在全球实行自由贸易更有利于英国的利益。

18世纪末，在对法国和西班牙的战争中，有相当多的英国人认为:为了贸易利益，英国应该继续与这两个国家进行海战，不能与法国和西班牙实现和平，以免与这两个国家进行自由贸易。但是在18世纪的最后25年中，当机械化使英国成为全球工业产品供应商之后，英国政府成为自由贸易的拥护者，因为他们知道没有人可与其竞争。

自由贸易在“一战”中陷入了僵局，因为当时各国都建立了贸易壁垒以保护本国经济。直到1945年“二战”结束，主要由美国推动的贸易自由化谈判才重新启动。但是，在保护主义时代之后，隐藏在政策中的保护主义仍然存在。