公元396年四月，后燕太子慕容宝登基称帝，当时他已四十二岁。作为慕容垂的第四子，慕容宝与兄长慕容令同为大段后所生。然而，年轻时的慕容宝并无远大志向，性格上也较为软弱，喜欢听奉承之言。

起初，慕容垂对慕容宝并不看好，同样也不欣赏小段后所生的其他儿子如慕容朗、慕容鉴，反而更偏爱其他妃嫔所生的儿子，例如慕容农、慕容隆、慕容麟和慕容熙等。然而，当慕容宝被立为太子后，他开始努力改变自己，钻研儒学，擅长辩论，并能撰写文章，逐渐赢得了不错的声誉。

但遗憾的是，这种积极的状态并未持续太久。随着时间推移，慕容宝再次变得懈怠，朝廷内外对他失望之情日益增长。

小段后曾向慕容垂进言：“太子若生于太平盛世，或许可以成为一位守成之君。但在如今国家多难之际，他恐怕难以担当大任。辽西王慕容农和高阳王慕容隆都是陛下的贤能之子，您应当从他们中挑选一位继承大统。而赵王慕容麟为人奸诈且刚愎自用，迟早会成为国家的祸患，应尽早除掉。”

然而，慕容垂对此并未采纳。当时，慕容宝通过结交慕容垂身边的侍从和官员，成功让父亲只听到关于自己的赞美之词。据说，当小段后再次提及此事时，慕容垂竟痛哭流涕，不再言语。

后来，小段后对妹妹、范阳王慕容德的王妃段季妃倾诉道：“太子无才无德，这是众所周知的事实。我为了国家未来直言进谏，陛下却将我视为骊姬一般的谗佞之人，实在令人悲愤。我预见太子将来必定会导致国家覆灭。而范阳王慕容德气度非凡，若燕国还有复兴的机会，恐怕只能寄托在他身上了。”这些话最终传到了慕容宝和慕容麟耳中，让他们对小段后产生了深深的怨恨。

五月初三，慕容宝已登基称帝。他派遣弟弟慕容麟去见小段后，传达了一番话：“太后您常说先帝无法守护祖业，那今日我倒要问问，您看如今我能守住吗？如果您识相的话，最好自行了断，唯有如此才能保全段家满门。”

小段后听闻此言，勃然大怒，斥责道：“你们兄弟逼迫母后至此，又怎能担当得起守护国家大业的重任？我并非贪生怕死之人，只是忧虑燕国不久便会走向灭亡。”随后，她毅然决然地选择了自杀。

小段后去世后，慕容宝并不打算为其举办丧礼。他认为小段后曾图谋废黜嫡子，已然丧失了作为母后的德行。

在朝堂之上商议此事时，多数大臣表示赞同慕容宝的做法。然而，中书令眭邃却站出来进谏道：“从大义上讲，儿子不应废黜自己的母亲。昔日东汉安思皇后阎氏虽有废黜太子之举，但死后依旧得以配享太庙。再者，关于段后所言之事是否属实，目前尚无定论。”

慕容宝听罢眭邃之言，最终决定为小段后举行丧礼。

慕容宝即位初期，也确实做了几件对国家有益的事情。二十八年前，前燕曾经削减大量荫户，使得国库收入显著增加。然而，如今后燕建立才十二年，荫户问题又重新泛滥起来。

六月，慕容宝颁布诏令，重新核查士族的户籍，清点户数与人口，并取消军营中的荫户制度，将这些额外的户口划归各郡县管辖。这一政策虽然对国家长远有利，却引发了士民的不满，渐渐滋生出叛离情绪。

不久之后，后燕成功平定了平规之乱。

平规在几个月前离开鲁口（今河北饶阳）后，渡过黄河向南进发，不久又占据了高唐（今山东禹城西南）。慕容宝随即派遣高阳王慕容隆率军前往讨伐。

东部百姓一向感念慕容隆的恩德，得知他前来，纷纷夹道欢迎。

到了七月，慕容隆的部队抵达黄河岸边。平规自知兵力不足，难以抵挡慕容隆，于是再次弃城而逃。慕容隆随即命令建威将军慕容进渡河追击，一直追到济北（今山东肥城），最终斩杀了平规。平规的侄子平喜则向南投奔了东晋所属的彭城（今江苏徐州）。

另一边，北魏王拓跋珪在后燕撤退后迅速收复了平城（今山西大同）。六月初一，拓跋珪派将军王建率兵进攻后燕的广宁郡（今河北涿鹿）。广宁郡位于平城以东三百余里，太守刘亢泥因不敌被杀，王建将刘亢泥的部众全部迁往平城。

北魏攻占广宁郡的消息很快传到了东边数十里外的上谷郡（今河北怀来）。上谷郡太守、开封公慕容详闻讯后惊恐万分，仓皇弃城而逃。

七八月间，参军事、上谷人张恂向拓跋珪建议，应趁势向中原拓展疆土。拓跋珪听后十分高兴，当即采纳了他的建议。

后燕新任并州牧慕容农带着数万户百姓前往晋阳（今山西太原）就任。然而当时的并州粮草储备不足，加之当年霜冻提前，庄稼收成极差，难以供养突然增加的大量人口。

慕容农还派遣将领监管各部胡人，这一举措引发了汉人与其他民族之间的不满情绪。部分人甚至秘密联络北魏，请求其出兵进攻。

八月二十八日，北魏王拓跋珪决定发兵南下，对后燕并州展开大规模军事行动。同时，他命令将军封真从军都（今北京昌平西南）东进，攻打后燕属下的幽州。

北魏此次攻打并州的部队由四十万步骑兵组成，其中左将军李栗率领五万骑兵担任先锋。大军自马邑（今山西朔州）出发，翻越句注山（今山西代县西北），一路旌旗飘扬，声势浩大，绵延两千余里。

九月十八日，北魏南征大军抵达阳曲（今山西阳曲），直逼慕容农驻守的晋阳城。

不久，北魏大军来到晋阳城下，拓跋珪派出一支骑兵绕城呐喊一周后迅速撤离。慕容农见状，决定率军出城迎战。

关于慕容农与北燕在晋阳之战，史书中的记载十分简略，仅提及慕容农惨败。作为后燕复国以来声名显赫的猛将，慕容农此次面对北魏却未能施展昔日风采，令人扼腕叹息。

慕容农战败后率残部撤至晋阳城下，不料其司马慕舆嵩（此人可能不同于前一年因慕容麟事件被处决的同名者）紧闭城门，拒绝放行。

无奈之下，慕容农决定放弃晋阳，携家眷在数千骑兵护卫下向东撤离。北魏王拓跋珪随即派遣中领将军长孙肥率军追击。

当慕容农退至潞川（今山西黎城南）时，被长孙肥赶上。双方展开激战，慕容农所部数千骑兵全军覆没，家眷亦遭俘虏，仅慕容农与三名侍卫侥幸逃脱，返回后燕都城中山（今河北定州）。

九月十九日，已占据晋阳的拓跋珪命辅国将军奚牧率部进军汾川地区，后燕丹阳王慕容买德、离石（今山西吕梁离石区）护军高秀等人相继被俘。

随后，后燕并州全境尽归北魏所有。为巩固统治，拓跋珪仿效中原政权体制，设立台省机构，任命刺史、太守及尚书郎等各级官员，且多选用儒生担任。

鉴于北魏起源于北方草原，儒生稀缺，拓跋珪颁布诏令，凡投奔军门的士大夫，不论年资，一律接纳，鼓励畅所欲言，只要有才之人皆予录用。

拓跋珪任命中书侍郎张恂等人为各郡太守，责成招抚流民，恢复农业生产。并州失陷的消息很快传至后燕都城中山，慕容宝于东堂召集众臣商讨应对之策。

须知后燕曾是北方五国（后燕、后秦、西秦、后凉、北魏）中最强大的国家，掌控关东平、幽、并、冀、青、兖六州之地，如今却面临如此困境。

在历经多场战役后，后燕国力大损，不仅丢失了太行山以西的并州，还面临着北魏可能穿越太行山进攻冀州的威胁。面对这一严峻局势，后燕朝廷内部就如何应对展开了激烈讨论。

中山尹苻谟率先提出建议：“北魏军队兵强马壮，具备远程作战能力。若任其乘胜东进，一旦进入平原地带，将无人能敌。因此，我建议沿太行山布防，依托险要地形进行防御。”

中书令眭邃则提出了不同的策略：“北魏军队以骑兵为主，机动性强但携粮有限，通常只够十日之用。我们可以下令各郡县组织百姓，每千户结成一个堡垒，实施坚壁清野政策。这样一来，北魏军队将无法在当地获取粮食补给，最多两个月便会因缺粮而退兵。”

然而，尚书封懿对眭邃的建议表示反对：“北魏拥有数十万大军，是强硬难缠的对手。让百姓结堡自守并不现实，反而会将粮食集中起来，更容易被敌军掠夺。此外，这种做法会导致民心动摇，向敌人暴露我们的虚弱。我认为应坚守关隘，扼守险要之地，这才是最佳策略。”

后燕君臣各抒己见，试图找到最有效的应对之策，以抵御北魏可能发动的进攻。

慕容宝在听取了苻谟、眭邃、封懿等人的建议后，仍然犹豫不决。关键时刻，赵王慕容麟的一番进言成为了决定性因素。

慕容麟分析道：“魏军如今士气正盛，一路东进所向披靡，其锋芒难以抵挡。依臣弟之见，我们应当固守中山城，待魏军长途奔袭、兵疲意懒之时，再伺机反击，方为上策。”

慕容宝采纳了慕容麟的建议，下令加强中山城的防御工事，同时储备粮草物资，做好长期作战的准备。

此外，慕容宝还命令刚从外地撤回中山的辽西王慕容农率领一支军队驻扎于安喜（今河北定州东南），以为策应。而都城附近的军事事务，则全权交由赵王慕容麟负责统筹指挥。

北魏王拓跋珪在攻下并州后，并未就此止步，而是迅速派遣军队向东推进，目标直指后燕的都城中山（今河北定州市）。然而，并州与冀州之间横亘着连绵不绝的太行山脉，穿越这一天然屏障并非易事。因此，选择合适的路径穿越太行山显得尤为重要。

回溯历史，公元前204年，汉高祖刘邦的大将韩信曾率军通过太行八陉之一的井陉进攻赵国。到了公元396年的十月，距韩信当年的军事行动已过去整整六百年。尽管韩信当年所走的古道早已湮没于岁月之中，但拓跋珪决定沿用这条古道，再次尝试从井陉穿越太行山。

为了重新打通这条古老的路线，拓跋珪命令冠军将军于栗殚和宁朔将军公孙兰率领两万骑兵，从晋阳（今山西太原）出发，秘密开凿并修复韩信故道。经过一番努力，韩信故道得以恢复，拓跋珪随即率军通过井陉，兵锋直指中山。

同年十月底，拓跋珪的部队率先抵达常山郡（今河北正定县）。他下令攻打常山城，这座城池防御薄弱，很快便被攻克，后燕的常山太守苟延也被俘虏。北魏大军以迅雷不及掩耳之势出现在常山城下，并迅速将其攻占的消息迅速传遍整个冀州。

受此震慑，常山以东的各郡县城池纷纷投降或弃守，短短数日之内，冀州仅剩中山、信都（今河北冀州市）和邺城（今河北临漳县西南香菜营乡邺镇村）仍在顽强抵抗。

在十一月，北魏王拓跋珪对三座城池的进攻进行了兵力部署：他命令东平公拓跋仪率领五万骑兵攻打邺城，冠军将军王建和左将军李栗则负责攻打信都，而他自己亲自率领大军直扑后燕的首都中山。我们先来看看拓跋珪对中山的攻势。

十一月十九日，拓跋珪的大军抵达中山城下。

二十日，拓跋珪下令发动攻城战。后燕高阳王慕容隆坚守城南外郭，奋力抵抗。从清晨激战到午后，北魏军队遭受了数千人的伤亡。拓跋珪意识到中山城极为坚固，短时间内难以攻克，于是决定暂时停止攻城。

随后，拓跋珪对众将说道：“中山城墙坚固无比，慕容宝绝不会出城迎战。如果我们强行进攻，只会增加我军的伤亡；而长期围困又会消耗大量粮草。现在最好的策略是先夺取邺城和信都，让中山成为一座孤城。到那时再回头攻打中山，或许会有更好的机会。”

二十八日，拓跋珪率领部队离开中山向南进发。

不久之后，北魏大军抵达鲁口（今河北饶阳县）。后燕博陵郡（今河北安平县）太守申永逃往东晋控制下的河南郡（今河南洛阳市），而博陵县令屈遵则向拓跋珪投降。拓跋珪任命屈遵为中书令。

此外，拓跋珪还得知后燕高阳郡（今河北蠡县南）太守崔宏已逃往东方海岛，于是决定派遣骑兵追赶。拓跋珪并非想要捕杀崔宏，相反，他早已听闻崔宏的贤名，希望能将其招揽麾下。

很快，北魏骑兵追上了崔宏，并将其带至拓跋珪面前。拓跋珪任命崔宏为黄门侍郎，与给事黄门侍郎张衮共同掌管机要事务，制定国家法度。

关于围攻邺城的事件，当时守城的是后燕范阳王慕容德，他已是六十一岁高龄，作为后燕开国皇帝慕容垂的兄弟、当时的皇帝慕容宝的叔父，他的决策显得尤为重要。

面对北魏的围攻，慕容德决定派遣南安王慕容青在夜间率军出城偷袭。慕容青不负众望，夜袭成功，导致北魏围城部队大败，并暂时向北撤退至数十里外的新城（今河北省肥乡县）。

慕容青取得胜利后，认为北魏军队不堪一击，于是向慕容德请求乘胜追击。然而，别驾韩却持反对意见，并列举了详细的理由：

古人总是先谋划再作战。北魏军队有四个不可攻击的原因：

第一，他们是孤军深入，远道而来，优势在于野外作战；

第二，他们已经深入我们的核心区域，处于必死之地；

第三，虽然前锋被打败，但他们的后续部队仍然稳固；

第四，敌众我寡。

而我们官军也有三个不宜行动的原因：

第一，我们在自己的地盘上作战；

第二，如果出动却不能取胜，军心将难以稳固；

第三，城防设施尚未修缮，敌人一旦再来我们将毫无准备。现在北魏缺乏粮草，不如加固防御工事，以等待他们因久攻不下而自行衰弱。

慕容德听后觉得言之有理，因此没有批准慕容青的追击请求。

就在邺城迟迟未能攻下的时候，北魏内部却发生了叛乱。这次叛乱的发起者是北魏所属的别部大人没根。没根是一位胆识过人且骁勇善战的人物，但拓跋珪对他却十分厌恶。

没根也察觉到拓跋珪对自己的不满，担心自己会被杀。

12月20日，没根率领几十名亲信将士向后燕投降。后燕皇帝慕容宝任命他为镇东大将军，并封为雁门郡公。

没根向慕容宝请求带领部队袭击北魏大营。或许因为慕容宝对没根还不够信任，只给了他一百多名骑兵。

没根打着魏军的旗号，悄悄接近北魏大营，甚至一度逼近拓跋珪所在的中军帐。此时，北魏士兵察觉到异常，而拓跋珪惊慌失措，从床上跳起仓皇逃走。由于兵力不足，没根未能成功偷袭，只能迅速撤退。

当时在鲁口的拓跋珪虽然侥幸逃脱，但北魏攻打邺城的军队内部却出现了内乱。

12月某日，北魏辽西公贺赖卢率领两万骑兵与东平公拓跋仪会合，准备共同进攻邺城。面对北魏大军再次来袭，后燕范阳王慕容德感到孤立无援，决定请求支援。

然而，当时整个冀州只剩下中山、信都和邺城三座孤城。后燕虽有幽州的部队，但远水解不了近渴。

397年正月，慕容德派遣使者前往长安（今陕西西安），向关中的后秦求救。然而，后秦正忙于其他战事，根本无法援助后燕。

邺城军民因长期孤立无援而陷入恐慌。恰在此时，北魏攻城部队内部发生了内乱。

北魏时期，辽西公贺赖卢与拓跋珪有着特殊的亲属关系——他是拓跋珪母亲的兄弟。然而，在一次军事行动中，贺赖卢因自恃身份，不愿服从拓跋仪的指挥，导致两人之间产生矛盾。

此时，拓跋仪的司马丁建暗中与城中的慕容德勾结。他利用箭书的方式，将两位主将不和的消息传递给慕容德。

正月初六，天气突变，狂风大作，浓重的雾霾笼罩天地。在这样的混沌之中，贺赖卢营地隐约可见火光闪烁。丁建趁机对拓跋仪说：“贺赖卢正在焚烧营帐，恐怕要发生变故。”拓跋仪信以为真，立即下令撤退。贺赖卢见状，也不敢独自应战，随之撤军。

混乱之际，丁建率部叛变，投奔邺城的慕容德。

丁建投诚后向慕容德进言：“拓跋仪的军队已经疲惫不堪，正是出击的好时机。”

慕容德采纳建议，派遣桂阳王慕容镇和南安王慕容青率领七千精锐骑兵出城追击。北魏军队因此遭遇惨败。

尽管北魏在邺城的围攻未能得手，但在信都的战事却取得突破。到了正月下旬，冠军将军王建与左将军李栗带领部队攻打信都，虽历时两月、损失惨重，但始终未获成功。消息传至驻扎在鲁口的拓跋珪处，他决定亲自率军支援，以图攻克信都。

正月廿二，拓跋珪率领大军抵达信都城下，随即下令全军投入攻城战。当时镇守信都的是后燕宜都王慕容凤，他自幼便展现出非凡的才能，是后燕皇室中颇具声望的一员。

慕容凤苦守信都已经两月有余，如今面对北魏主拓跋珪亲自领军来犯，更是竭尽全力抵抗了两天两夜。然而，到了正月廿四夜晚，慕容凤因兵力不支，无力再守，决定弃城而逃，秘密突围后一路向北撤往后燕都城中山。

次日清晨，信都城中的军民见大势已去，纷纷向拓跋珪投降。至此，北魏成功攻克信都，进一步巩固了对这一地区的控制。

信都失守的消息很快传至中山，后燕皇帝慕容宝闻讯后迅速调整战略部署。为避免孤城被围，他选择放弃死守中山，亲率部分兵马南下，在距离中山数十里的深泽（今河北深泽县）驻扎设防。

与此同时，慕容宝派遣赵王慕容麟率部北上，前往杨城（今河北顺平县境内）反击北魏军队。为了扩充兵源以应对危机，慕容宝还下令征召各地郡县的壮丁与豪强，并悬赏宫中财物和宫女，激励更多人加入抗魏之战。

慕容麟率领部队抵达杨城，首战告捷，成功斩杀北魏三百余名士兵。这一消息很快传到了北魏王拓跋珪的耳中，他决定于二月一日亲自率领大军北上增援杨城。然而，就在这个时候，北魏内部再次爆发了一场叛乱。

这已经是拓跋珪自出征以来遭遇的第三次叛乱了。而这次叛乱的发起者是之前投降后燕的叛将没根的侄子丑提，他的行动几乎改变了整个战局。

丑提当时担任北魏并州监军一职，得知叔父没根投降后燕后，担心自己会因此受到牵连而被拓跋珪处死。于是，他决定率领自己的部众趁北魏后方空虚之际，突然袭击北魏都城盛乐（今内蒙古和林格尔县）。

自396年八月离开盛乐攻打后燕以来，拓跋珪先后攻占并州、冀州等地，到397年二月，已经整整过去了半年时间。当拓跋珪得知丑提从并州北上进攻盛乐时，心中顿感忧虑。他意识到必须停止与后燕的战斗，迅速率军返回盛乐平定叛乱。

为了尽快解决眼前的困境，拓跋珪甚至决定与后燕皇帝慕容宝进行和谈。他派遣国相拓跋涉延前去见慕容宝，提出以送兄弟为质的方式作为条件，希望与慕容宝达成和平协议。

慕容宝也得知了北魏后方发生叛乱的消息，认为这是一个绝佳的机会，可以继续与北魏作战，从而收复被北魏占领的后燕领土。为此，慕容宝派冗从仆射兰真前往拓跋珪的大营，指责拓跋珪忘恩负义。

就在慕容宝派出使者与拓跋珪谈判的同时，他并没有放松警惕，反而动员了全部兵力准备与北魏展开决战。

慕容宝集结了十二万步兵和三万七千骑兵，进军至曲阳县的柏肆（今河北省石家庄市藁城区北），沿滹沱河北岸布阵，以阻止北魏军队的前进。