14岁的于东来和多数河南人一样早早辍学开始步入了社会，在干了一年多的小生意之后于东来到西安的工地上干起了临时工。但是还没有干两个月工头就跑了。之后他兜兜转转又回到了许昌，18岁的于东来进了许昌二橡胶厂。在短短三五年内就干上了副厂长，可惜新来的领导并不喜欢他，他被调整下来了，没几年，他就离开了这个厂。
首次创业就赚大钱，后因贪心差点入狱。最后负债“30万”1991年，在于东来大哥的支持下，于东来在许昌西大街开了一家杂货店。因为他大哥就是开杂货店的，名字叫胖子店。他为了和大哥区别开取名字叫“瘦子店”。在于东来的努力经营下，生意特别好，干了半年就挣了十几万。十几万可不是小数目，要知道当时有一万元就是“万元户”。
心高气傲的于东来打起了从外地倒卖香烟的主意。可烟草是国家专卖的东西，倒卖私烟那是犯法的。没过多长时间，于东来就被抓啦，虽说被保出来了，但是他这次拉的烟全都给没收了。买烟的钱还是借的，结果不仅没挣着钱，还倒赔了不少。1992 年的于东来，本来赚了十几万块，这下可好，变成欠了 30 万块的“负翁”。1992 年的时候，普通人一个月工资也就几百块钱。那时候的 30 万，简直就是个想都不敢想的大数！
再也不干其他行业，坚定的跟零售业绑在一起，稍有起色的时候又被一场大火烧毁1995年，在他大哥二次帮助下于东来盘下了许昌望月楼的一个门店，取名望月楼胖子店。这基本上就是胖东来的前身了。有了上次的经历，他再也不干其他行业了。1995年底，他不仅还了30万元的外债，账上竟然还结余50万元，第二年挣了120万元，第三年挣了180万元，三年下来有300多万元的利润。看来于东来还真是有创业的天赋。
可惜，在1998年3月一名社会无业人员韩某在胖东来购物中心买烟时辱骂女服务员，还殴打员工，胖东来的营业员立即打110报了警。为了报复，韩某纠集几个同党，凌晨时分在胖东来购物中心门口泼洒汽油，纵火泄愤。这场大火把胖东来购物广场烧了个精光。一切的努力又毁于一旦。
在老百姓的支持下重新开业，实现了凤凰重生
因为他诚信经营，认真服务百姓，获得了好口碑。得知这场大火的老百姓纷纷找到于东来给他捐钱，支持他重新开业。重新开业的店生意出奇地好，新开的两家店当年就盈利600万元。到1999年胖东来量贩开业，胖东来已经积累了1700万元的总资产。到2002年，短短三年时间，胖东来就盈利5000万元。到2024年，胖东来的营业额突破146亿元。
