【南征序幕】
光绪三年春天，大概三月初那会儿，刘锦棠带着军队，跟砍竹子一样，一口气打下了达坂、托克逊、吐鲁番这三个地方。这就好比一下子打开了通往天山以南的大门。原本他们打算直接冲进南疆，但左宗棠有自己的主意，他坚持“慢慢来，打快仗”的策略，就让军队先停下来，在原地安营扎寨，好好休息，养足精神。他打算等到秋天，天气凉快点了，再带着大家往南冲。与此同时，左宗棠也没闲着，他赶紧让人收集粮食和军饷，还忙着储备枪支弹药。这些都是为了接下来可能有的硬仗做准备。
那时候，吐鲁番和托克逊那边，西征军正休整呢，里头有三支厉害的队伍：刘锦棠带的老湘军、张曜指挥的嵩武军、还有徐占彪的川军。不过啊，左宗棠对徐占彪挺不感冒的，觉得他这人糊涂，不懂事，说不听，管不住手下。在吐鲁番那会儿，他的兵还乱抢东西，骚扰老百姓。听说在肃州时，他还跟回乱的头儿马文禄有过来往，真是糊涂到家了。所以没多久，左宗棠就把他打发到巴里坤去了，让他管管粮草运输，守着粮道。反过来，左宗棠对张曜和他的嵩武军那可是相当看好。嵩武军原本是河南固始的练勇，也是身经百战的队伍了。左宗棠说张曜“脑子灵光”，治军严谨，打起仗来不含糊。所以，打南八城那会儿，张曜就带着嵩武军，跟刘锦棠的老湘军一块儿冲锋陷阵了。
刘锦棠带领的老湘军，那是攻打西进南八城的主力部队，没跑了。根据历史记录，老湘军人数可不少，总共有54个营头，其中马队、步兵、炮兵加起来是32个营。再算上跟着一起打仗的嵩武军的马步15个营，还有寿春镇总兵易开俊带着的马步7个营，这一合计，就是54个营，总共3万8千多号人。
【阿古柏被部下鸩死】
那时候，阿古柏连连吃败仗，日子过得那叫一个苦。他既不想带着手下投降保命，也没胆子或者没能力再整顿军队打回去，整天就在担忧和恐惧里瞎忙活，根本没法改变失败的局面。清军把阿古柏军辛苦建立起来的防线给打垮了，让天山南北的路又连上了，还打开了从吐鲁番去南疆八城的道路。这样一来，本来就矛盾一堆、各怀心思的阿古柏侵略集团更是快速垮掉了。1877年5月29日，那个假的“哲德沙尔汗国”里有272个有头有脸的人一块儿给清军写了封信求和。阿古柏看到信后，那叫一个火大，一生气还把身边管记录的亲信给打了。接着，阿古柏集团里的一个高官，也是维吾尔族的贵族艾克木汗，就用一杯毒茶把“洪福齐天之王”阿古柏给毒死了。
【 分崩离析的哲德沙尔汗国】
阿古柏因为中毒死了以后，那个所谓的哲德沙尔汗国立马就散了，领导们为了抢地盘和权力，自己内部先打了起来。阿古柏的小儿子海古拉刚带着他老爸的尸体从库尔勒走，他的大将艾克木汗就急着宣布自己是老大，然后把守城的事儿交给了陕回的头儿白彦虎，自己带着兵去了阿克苏。没多久，海古拉在送老爸遗体去喀什噶尔的路上，被他亲哥伯克胡里给暗算了。后来，伯克胡里又跟自封大汗的艾克木干上了架，艾克木汗打不过伯克胡里，手下人被打得落花流水，最后只能带着剩下的残兵败将跑到沙俄那边去了。
【追杀白彦虎，扫荡南八城】
情况糟糕透顶时，那些原本被阿古柏强迫跟着干的南疆各族头面人物，也都急着想反水，一个个抢着向清军表示要归顺。到了7月底，刘锦棠亲自带着32营老湘军，还有张曜的嵩武军、易开俊的部队，总共3万多号人，他们分批从吐鲁番、托克逊往南开进，南疆的战斗就这么打响了。
白彦虎一听说清军大规模打过来了，吓得不敢迎战，直接扔下了库尔勒和喀喇沙尔这两个重要地方，慌忙往南边跑。路上，他还让手下士兵乱烧乱抢，硬拉着各族老百姓一起走，甚至故意放水淹路，想拦住清军。刘锦棠带着西征大军，不怕苦不怕累，日夜赶路，使劲儿追，一口气追出去上千里。到了9月，他们在库车跟白彦虎剩下的匪军打了一场硬仗，白彦虎那边伤亡很重，只好又扔下库车，狼狈逃跑。白彦虎带着残兵败将一路狂奔，清军就是不肯放过他们。路过拜城、阿克苏这些地方时，当地的各族老百姓都主动打开城门，欢迎清军进来。转眼到了11月，刘锦棠指挥老湘军在喀什噶尔再次跟白彦虎残军对上，又是一场恶战，把白彦虎和伯克胡里的联军打得落花流水，杀了好多敌人，还缴获一大堆武器装备。白彦虎和伯克胡里没办法，只好带着最后那点人投奔沙俄去了。
【飞将军刘锦棠仅用三个月时间便克复南八城】
刘锦棠的队伍继续发力，把和阗也给拿下来了。这样一来，南疆那八个地方，喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什、喀什噶尔、英吉沙、叶尔羌，还有和阗，全都被收复了。你猜怎么着？刘锦棠他们只用了短短三个月，就一股脑儿地把这八座城给攻下来了。这速度，快得连西征的大头儿左宗棠都惊了，他在给朝廷的奏章里，毫不掩饰地夸了这次出征，说是太厉害了。
南疆那八个地方，短短不到三个月，全给整治得干干净净，这种情况从周秦那会儿起就真不多见。
之后，得到沙俄支持的白彦虎、伯克胡里这些人，虽然偶尔会派兵来骚扰，但都被清军打了回去。这样一来，打败了阿古柏的入侵后，除了伊犁那块地还被沙俄占着，新疆的大部分地方，南边北边，都又回到了大清的手里。
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