熙宁元年（公元1068年）），黄河以北地区发生水灾，宋神宗召来司马光询问应对之策。在这过程中，宋神宗谈到了国家治理的方法，表示州县的长官很多人不称职，朝廷无法精准选择他们。司马光说：“想要了解一个人确实不容易，天下有三百多个州，所以要求精准择人很难。重要的是能够选好十八路的主要官员，让他们选好所管理州的人并决定进退，知州之人选好所管理的县的人并决定他们的进退就行了。如果这样，那就能够获得很多人才。”（清毕沅《续资治通鉴•宋纪》）

这是宋神宗登基之后的头一年。对于这时候的他来说，心气很足，有意在皇帝之位上，做出一些成绩出来，治理好国家。而他向老臣司马光请教得人之法，可以说是抓住了国家治理的牛鼻子——想要治理好国家，仅有做皇帝的一腔热情是远远不够的，还需要手下有一大批得力的臣子，作为他的“爪牙”，把他的治国理念很好地贯彻下去，进而实现国泰民安。

司马光可不只是有几十年为官的丰富经验，而且他对于中国既往的历史有非常深刻的认识——《治治通鉴》这本后来历代帝王的必读书，就是在他手上编撰完成的。而他在编撰的过程中，对于很多历史上的人与事，有他自己独特而深刻的见解，并在这部书里，常以“臣光曰”的方式呈现，作为对读这本书的帝王之人的提醒或者说叮咛。眼下，当宋神宗向他询问国家治理的方法，并对朝廷（中央政府）在得人问题上存在的失误与困难十分感叹的时候，他适时地提出了自己的看法：择人确实不是一件容易的事，但是，它又完全可以通过上一级的官员选择自己的下级的方式来解决。

这样的建议，非常实在，也具有相当的可行性：对于中央政府来说，想要为天下三百多个州，都选好知州之类的官员确实不容易；但是，为天下十八路（北宋把国家分为十八路，相当于今天的省）选好主要官员却不是很难的事；然后再由负责这十八路的经略安抚使（负责地方军政）、转运使（负责地方财赋）、提点刑狱使（负责地方司法）、提举常平使（负责盐铁专卖），去选好县一级的地方政府官员，并由上级官员决定下级官员的进退，那事情就会变得简单多了。拿今天的话来说，这样的做法就是发挥地方政府官员的积极性，对本级政府择人用人负责。

对任何一个人来说，时间和精力都是有限的，所以，不可能把所有的事情都揽过来。反过来说，如果不能适当放手——也可以说是放权，仅仅乎相信自己，并试图凭一己之力把国家的事都办好，即便是此人忠君爱国，能力超群，最终也一定会因为力所不逮而出现很多问题，比如说把自己累垮。而就这个来说，三国之时的诸葛亮就是很典型的例子。因此，居于高位者其实最需要做的就是择人与用人；择人与用人，你也无需把手伸得太长，从天上探到地下，只需把你下面那一层级的人选好用好就可以了。至于他们下面层级的人，让他们去择人与用人好了。因此，司马光的建议可以说是十分睿智的。