提到汉武帝时代，很多人会脱口而出“罢黜百家，独尊儒术”这句话。在经历了秦朝法家和汉初道家的压抑之后，儒学确实在汉武帝时代迎来了复兴。但是，说它统一和禁锢了全国的思想就属于夸大其辞了。

其实，儒学在汉武帝时期的影响力被严重夸大了。汉武帝本人就不是很喜欢儒家。他更信赖酷吏，诸如义纵、王温舒、张汤、杜周等等。酷吏在武帝朝威风凛凛，跟武帝的喜好不无关系。另外，汉武帝也喜欢商人出身的桑弘羊和孔仅等等财政官员，这些与民争利的官商是儒家所不容的，但汉武帝就是信赖他们。最后，汉武帝追求长生不老，他曾经有一段时间迷恋阴阳家。所以，汉武帝本人都没有“独尊儒术”，何谈其他人？

事实上，“罢黜百家，独尊儒术”的真正意思是在官方学校里仅把儒学当作教材，仅此而已。在社会上，各种学说依然是自由信仰的。汉武帝本人就是信仰自由的最明显例子。

汉武帝任意兴大狱，杀人数量超过了秦始皇，这不是一个信仰儒家思想的皇帝的样子。在儒家的眼里，好皇帝应该是仁君。汉武帝明显不是。这说明儒家对他的影响有限。也说明儒家在汉武帝时期的势力并没有想象得那么大。

在汉武帝继位不久，他曾经下诏“举贤良方正、直言极谏之士”，儒士董仲舒被相中。但董仲舒随即被任命为江都相，并没有留在朝廷。这很好的说明汉武帝对儒家的态度。

还有一个能够说明汉武帝对待儒家态度的例子，即在他晚年发生的戾太子事件。太子刘据倾向于儒家，但是他和江充发生矛盾之时，汉武帝没有站在太子党一边。他镇压太子党，跟秦始皇流放长子扶苏到上郡监军类似，即汉武帝在路线之争中并不站在儒家一边。

汉武帝对待儒家的态度，在汉宣帝口中说了出来。汉宣帝说，本朝制度是采用霸王道杂之的，而不是单纯用儒家。他还批评俗儒不合时宜，喜欢是古非今，脱离实际。

汉宣帝是一个小号的汉武帝，他的自我宣言正是汉武帝的写照。

汉宣帝之后儒家才逐渐掌握话语权。到王莽时期抵达顶峰。王莽是儒家的忠实信徒！他所建立的新朝就是单纯以儒家为思想来规划的。结果只有十五年国祚便灭亡。秦朝单纯用法家来统治帝国结果也是十五年灭亡。后来的武则天也是单纯用佛教统治，结果也是十五年。所以在中国如果单纯用一种思想统治的话国祚一般都是十五年左右。西汉之所以能够绵延两百多年，就是因为它兼用各种思想，而不是纯粹用一种思想去统治全国。这也可以证明，汉武帝时期所谓的独尊儒术其实是不准确的。