提起朱元璋，很多人觉得他是元朝的克星，似乎他是以推翻元朝为己任的，所谓“朱元璋”，乃“诛元璋”也。但是看看朱元璋的军旅生涯，发现元军是他最后一个攻击的目标。在此之前，朱元璋主要在江淮地区浴血奋战，待他翦灭群雄后才北上跟元军一决雌雄的。换句话说，元朝并不是朱元璋迫在眉睫的首要敌人。

有传言徐达在围困元大都时故意放走元顺帝，但事后未见朱元璋责罚徐达，这里面似乎猫腻多多。

还有一种说法认为“驱逐鞑虏，恢复中华”这个口号是朱元璋所创。按此推理，朱元璋的主要敌人就是元朝，民族矛盾是主要矛盾。但是根据辽金史专家刘浦江先生的研究，“驱逐鞑虏，恢复中华”这个口号是明朝中后期才出现的，是明中后期蒙古威胁越来越严重的情况下产生的，并非朱元璋所创。在朱元璋时代，民族矛盾并非主要矛盾。

而且，朱元璋曾经3次跟元朝“遣使通好”。第一次是1359年派遣杨宪到汴梁与元军统帅察罕帖木儿通好；第二次是派遣王时在王国珍的吴都事的陪同下北上元大都；第三次是派遣汪河和钱祯到察罕帖木儿的军中交好。除了派遣使节，朱元璋和元朝将帅经常书信往来。这可以证明，朱元璋和元朝不是简单的敌对关系。

朱元璋为什么这样？

不可否认，元末爆发的红巾军是以反元为目的的。但是当红巾军北上的时候发现狙击他们最出力的不是元朝军队，而是地主武装 。

吴晗先生对此早有论述，他说红巾军遇到的最坚强的敌人不是元朝的军队，因为元军当时已经腐败化了，元军通常一触即溃。那么为什么元末战争还能延续二十年？因为当时抵抗红巾军最坚决的是地主武装的军事力量，如察罕帖木儿和扩廓帖木儿父子、李思齐、张思道、张良臣等等。这些地主武装被元朝政府称为“义军”！他们既有蒙古人，也有汉人。这些地主不仅剥削农民，也压迫工商业从业者。用一句话总结，就是元末的主要矛盾是地主阶级和劳苦大众之间的矛盾，而不是蒙古人和汉人之间的民族矛盾。

朱元璋一开始参加的起义军是红巾军，在艰难的战争岁月中他不难意识到红巾军最大的敌人是这些地主武装。

单纯依靠农民起义军的力量很难战胜地主武装，为此朱元璋作出了重要改变，他团结可以联合的的力量，比如元朝，他跟元朝暧昧的原因就是这个。除此之外，他开始接纳地主知识分子进入他的阵营，如李善长、冯国用、刘基、宋濂、叶琛、章溢等等。反正为了对抗地主武装，朱元璋变得知人善任，和其它纯粹的农民起义军区别开来。

其中，对朱元璋影响最大的地主武装是张士诚的大周政权，他后来杀宰相和废宰相制度跟张士诚直接相关。

张士诚并非出身地主，他是一个普通的盐贩子。在元末地主的压迫下，他联合其它盐贩子起来造反，号称“盐民十八条扁担起义”！但是他建立大周政权后很快蜕变为一个地主武装政权。这在历史上并不新鲜。很多农民起义最终失败就是因为在获得初步胜利后农民朋友就摇身一变成为他们曾经讨厌的地主。而大周政权有一点很特殊，那就是蜕化得更快。这是因为张士诚占据的地盘处于江浙地区，这里濒临海洋，海洋贸易繁盛，地主阶级崛起的更快。到了大周政权的后期，张士诚已不问政事，宠幸苏州大地主沈万山，一切政事交给丞相张士信。地主们围绕在丞相周围，把持了大周政权的朝政，张士诚已形同傀儡。

朱元璋灭了张士诚政权后，对丞相权力过大印象深刻，因此在明朝创立后对丞相保持高度警惕。吸取大周政权的教训，是朱元璋杀丞相胡惟庸的直接原因。

在元末明初，地主阶级是一个势力强大的势力。他们善于通过金钱等方式自下而上地拉拢一个个官员，朱元璋对此非常警惕。朱元璋不断强化个人专制跟此大背景有关。尤其是沿海地区的地主，由于得舟海之便利，积攒力量非常快，成为明朝的主要敌人。

但到了朱元璋的孙子建文帝时期，地主阶级还是控制了朝政。历史仿佛回到了张士诚的大周政权后期。

朱棣发起的“靖难之役跟朱元璋灭张士诚的本质一样，都是打击被地主阶级控制的朝廷。历史好像又重复了一遍。所以朱棣说“清君侧”是真的，他没有骗人。他清的就是建文帝身边的地主阶级。