崇祯七年（1634年）初，在黄河以北地区屡遭挫败，损失惨重的农民军，面对明军与地方团练武装的死命封堵与凶狠剿杀，以高迎祥、李自成为首的各股农民军不得不撤离中原，转移到河南、湖广、四川交界处的大山区中活动。
明代设置的湖广布政使司，其统辖范围大体相当于今天的湘、鄂二省。湖广北部同豫、陕接壤，而且是多山地带，地势险峻，易于躲藏，对农军与官军周旋非常有利。面对紧追不舍的明军，李自成等部在三省间往来穿梭，时而窜入湖广、四川，时而又不定期折返河南，部分农民军还由四川直入陕西老巢，一旦形势不利又捣入中原，弄得明军疲于奔命，困乏不堪。
李自成在河南遭重创后，迫于官军施加的巨大压力，和高迎祥、张献忠等辗转南下进入湖广、四川，进行游击作战。 崇祯七年（1634年）上半年，除少量农民军还滞留在豫、陕交界处与官军“捉迷藏”外，绝大部分已南撤到湖广北部以及四川东北部。李自成率残部进入湖广北部的郧阳房（县）、竹（山县）大山区，击败郧阳巡抚蒋允仪派来的兵后，无意久留的李自成便率部进入四川东北部。
崇祯七年（1634年）二月二十一日，李自成部突然袭占了夔州府（今重庆奉节），随后连克大川、开州、新宁等地。当李自成率部攻至梁平时，明军守兵与当地团练早已埋伏在城外高处，见“流贼”蜂拥而来，便用石块猛砸，农军猝不及防，不少人被砸的肝脑涂地，伤亡颇重。李自成见势不妙，遂退回巴中。四川巡抚刘汉儒听说“秦贼” 入川，连陷许多州县，遂督军来剿，石柱土司、赫赫有名的女将秦良玉也率剽悍善战的“白杆兵”迅疾赶来。李自成见明军来势汹汹，料不能敌，率部边战边撤，缓缓向陕西汉中方向退去。在巴州，李自成遭官军袭击，兵败失利，仓惶逃至川陕交界处的太平（今四川万源）。守万源的官军早有准备，再次击败李自成，接连失败的李自成收拾残部，又去攻打素有“川陕咽喉”之称的广元城。
李自成攻打广元，激战七昼夜而不克，仓惶撤回陕西时误入绝地车厢峡李自成督军攻打广元，守城官军顽强抵抗，连续与农军鏖战七昼夜，用滚木礌石、开水、弓箭击退农军一次次进攻，李自成的部下死伤惨重，城头下面尸积如山，血流成河。李自成见广元城池坚固，守军顽梗凶悍，心知不可取，便与高迎祥、张献忠等部撤围而走，一起沿两省交界的秦岭大山区往东转移。由于道路不熟悉，加上山区地势复杂，农民军竟误入兴安州（今陕西安康）的险要谷道车厢峡。
李鸿基
崇祯七年（1634年）初夏，李自成兵败四川广元后欲撤回陕西，不料在川陕交界的群山中迷了路，误入绝地车厢峡，被明军围困，情势危殆异常。
据《安康县志》记载，车厢峡俗称狗脊关，位于狗脊岭和万安州交界处，在兴安州（今安康市）城东南约五十里，峡谷长约四十里。车厢峡四周全是崇山峻岭，壁立千仞，地势奇险，陡峭难登。峡谷中怪石嶙峋，通道逼仄，人烟稀少，农民军无法“打粮”。明军只要封堵住两边峡口，农民军就完全兵陷绝境，插翅难逃了。
名将陈奇瑜这次追剿李自成等部农军的明军将领是陈奇瑜。在前期镇压山陕农民暴动军的过程中，陈奇瑜表现得非常亮眼，剿杀了不少农军将领，也击溃过好几股陕西“流贼”。他积功升为陕西布政使，崇祯五年（1632年）又晋升为右佥都御史，兼任延绥巡抚。陈奇瑜确实有能耐，有想法，也有眼光。他看到陕、晋、豫等地的百姓频频加入“贼军”，除接踵而至的自然灾害外，主要是多如牛毛的苛捐杂税压得他们喘不过气来，称得上民不聊生，这才铤而走险。《明史》记载，崇祯六年（1633年）五月，他上书崇祯帝，据实叙述陕西连年大旱造成大饥荒的惨象，恳请皇帝免征陕北延安以及庆阳（今属甘肃）两县的税赋，意外得到崇祯皇帝的批准。这也使灾情严重、难以为生的当地百姓多少有点舒缓。当年陕北一带农民揭竿而起者较少，就与陈奇瑜奏请皇帝减免税赋有一定关系。
陈奇瑜布好天罗地网，准备将李自成等一网打尽陈奇瑜有菩萨心肠，也有霹雳手段。他镇压农军时亦毫不手软，接连擒斩截山虎、金翅鹏等百余 个“贼首” ，击溃并招抚了好几股农军，使得陕西北部一带“诸渠魁略尽”，他本人也“威名著关陕”，与孙传庭、曹文诏、贺人龙、左良玉、邓玘等悍将并肩而立。因战功卓著，他也很志得意满，于是上书明廷：“流寇作难，始于岁饥，而成于元凶之煽诱，致两郡三路皆盗薮。今未顿一兵，未绝一弦，擒斩头目百七十七人，及其党千有奇。头目既除，余党自散。向之斩木揭竿者，今且负锄荷耒矣”。
崇祯帝见奏很高兴，对他大加褒奖，擢升他为兵部右侍郎，总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，以统一军权、将令，专门进剿流窜于湖广以及川、陕等地的李自成等部“秦贼”。此时他督军将李自成等部围困在车厢峡内，牢牢堵住峡口 ，觉得自己马上就要大功告成了。
李自成、高迎祥等在车厢峡绝谷中为围困长达两个多月，缺吃少穿，备尝艰辛。明军和当地乡团武装不断从两侧山顶抛砸石块，还俯射火箭，袭扰陷入绝境的农军，使其不得休息，又赶上连降大雨，山洪泛滥，两个多月里几乎见不到太阳，农军装备被雨水浸湿，发霉朽烂，将士乏食，疲困已极——“弓矢俱脱，马乏刍，死者过半”。在陈奇瑜重兵围困下，李自成等人已经陷入车厢峡绝境，他还能逃出生天吗？
崇祯七年（1634年）初夏，李自成等在深山绝谷车厢峡内被围困达两个多月之久，因谷道内没有人烟，无法打粮，将士个个饿得面无人色，还得日夜防备官军、团丁从两侧山顶投掷下来的石块、火把以及施放的冷箭，苦不堪言，倍尝困厄。又赶上秦岭雨季，倾盆大雨几无停歇连下两个多月，以致“弓矢俱脱，马乏刍，死者过半”。
因长时间困在峡谷道内，缺吃少穿，不少人情绪消沉，甚至悲观绝望。见惯惊涛骇浪的李自成表现得十分冷静，也很坚强。他想方设法激励战友，并以从前多次转危为安的事例作比喻，安慰大伙说这次也一定能逢凶化吉、摆脱险境，以鼓舞士气。如此勉强撑过了两月有余，官军陆续增兵，加强了围堵，形势越来越严峻。
诈降脱困《明史》记载就在一筹莫展之际，谋士顾君恩向李自成献计诈降陈奇瑜，他对李自成说：“吾辈万里远掠妇女辎重，何不以之饵群师？处穷山绝坂之中，可文降，而狡焉以遁也。”顾君恩是湖北钟祥县庠生，崇祯十六年（1643年）初李自成部义军打到钟祥时他才加入。说他在崇祯七年（1634年）就成了李自成部的重要成员并且献计诈降，根本不符合事实。
不管是谁提出来的，反正李自成听后觉得有理，遂和高迎祥、张献忠等头目商量决定采纳此谋。他们将抢掠来的大量金银珠宝拿出来，打包装箱，命可靠之人送至陈奇瑜大营中，“遍贿左右”，重贿陈奇瑜左右亲信、偏裨将领，再请他们代为乞降。
陈奇瑜
李自成的伪降诡计，陈奇瑜竟然天真地信以为真陈奇瑜出任五省总督还不到半年，因他之前在陕西剿杀农民军立下大功，所以非常自信，也很自得，以为自己的威名震慑了被困车厢峡的“秦贼”，自以为大功马上告成，起事六、七年、纵横数省的“流贼之乱”马上就要被他彻底荡平，心里非常得意。陈奇瑜也算镇压农民军的老手，更是当时出类拔萃的名帅，但他的综合能力远不如老谋深算的洪承畴，也不是像洪那样深谙战略战术、能窥见人性险恶的智者，他误判农民军已陷入绝境，的确已经走投无路，肯定是真降，于是决定接受李自成、高迎祥等人的归降。
陈奇瑜压抑不住内心的兴奋，立刻将此事奏报朝廷。陈奇瑜呈报明廷的受降名单上共有三万六千人，朝廷指示率众揭竿造反的头目要予以“正法”，其余胁从者（兵卒）赦免不问，一律发遣回原籍归农。
陈奇瑜限令李自成等“抚军”必须按时走出车厢峡并在规定时间内抵达指定的受降点，听候处置，并派出（定）抚官一路监视、督押。史载：“每百人以一定抚官护之。檄所过州县，具糗粮传送”。
天真的陈奇瑜得意之余铸成大错：居然没有收缴农军武器陈奇瑜将诸事安排妥当，自以为万无一失，以为这是自己的一大杰作，也是立下的奇功一件，心中不免洋洋得意，认为自己应对神速 、措施得当，不战而屈人之兵乃上上策也，遂志得意满地对左右说：“凶徒数万，一朝解散，天下自此无患矣”。
从车厢峡里走出来的这几万农民军大都是陕北绥德、米脂、清涧、延安、榆林一带的人，陈奇瑜准备在他们缴械投降后，除将首恶者处斩外，其余的人都分批遣返回陕北原籍，并传檄沿途所经州县提供食宿，闯将、闯王、八大王等“贼首” 则一定要处决，绝不可饶恕。
困在车厢峡绝谷中的农民军按陈奇瑜指定的时间和路线鱼贯出峡，也算秩序井然，出峡后每百人为一队，在明军派来的定抚官监押下，分批向指定的受降处行去，表面上与押送官军相处无间，非常配合，暗中则加紧准备，人人袖藏利刃。
走出车厢峡的农军如脱缰野马，攻城拔寨，疯狂杀掠当数万人依次走出车厢峡绝地后不久，立马如猛虎挣脱锁链一般，不仅不再听官军节制，反而拔刀相向：“一夜，众贼尽缚诸安抚官，或杀，或割耳，或杖责，或缚而掷之道旁”。
走出车厢峡后农军立马翻脸，明军派来的安抚官大部分被干掉，随后这群逃出生天的人四处焚杀攻掠，“始纵横不可制矣”。李自成、高迎祥等出峡后率众攻城略地，先后攻破七座县城，扰动剧烈。原先活动在陕西山区的几支农民军闻讯赶来会合，随后兵分两路，与明军展开周旋，这一事件使崇祯帝大为震惊。
陈奇瑜推卸责任失败被革职拿问陈奇瑜的招抚之策彻底失败，他知道自己惹来塌天大祸。为了逃避或减轻罪责，他采取恶人先告状的下作手法，推卸责任给别人，指责别的官员破坏了抚局。据史料记载，陈奇瑜向明廷上奏说是凤翔知县李加彦杀降激变群贼。原来，李自成等诈降走出车厢峡后，便迅速向西驰奔，很快便抵达凤翔府，然后谎称奉总督之命，要进城安插休整，等待收编。守城官看出城外“官军”是流贼假扮的，不过想诈开城门而已，就说上边有令，不许开门，须用绳索从城墙吊上去。于是缒上城去三十六人，被县令李加彦命人一刀一个全部砍杀，尸首被抛到城下。陈奇瑜还奏劾陕西巡抚练国事，说他“阻挠逗留”，不听从自己节制调度，致使招降功亏一篑。
远在京师的崇祯帝也不了解真实情况，并且这次招降是自己亲自批准的，对抚局流产有些恼怒，便下旨将李加彦、练国事逮捕下狱治罪。练国事不服，在狱中上疏辩冤，指责陈奇瑜轻信流贼，以致误了大事：“汉南贼尽入栈道，奇瑜檄止兵，臣未知所抚实数。及见奇瑜疏，八大王部万三千余人，蝎子块部万五百余人，张妙手部九千一百余人，八大王又一部八千三百余人，臣不觉仰天长叹。夫一月内，抚强寇四万余，尽从栈道入内地，食饮何自出，安得无剽掠？且一大帅将三千人，而一贼魁反拥万余众，安能受纪律？即藉口回籍，延安州县骤增四万余人，安集何所？合诸征剿兵不满二万，而降贼逾四万，岂内地兵力所能支，宜其连陷名城而不可救也。若咎臣不堵剿，则先有止兵檄矣；若云贼已受抚，因误杀使人致然，则未误杀之先，何为破麟游、永寿。今事已至此，惟急调大军致讨，若仍以愿回原籍，禁兵勿剿，三秦之祸安所终极哉！”
朱由检
随后，陕西官员纷纷上疏，弹劾陈奇瑜主抚误事。崇祯帝亲自讯问李加彦和练国事，终于弄明白事情原委，大为震怒，遂将陈奇瑜革职查办。不久，崇祯帝命洪承畴接替陈奇瑜，同时命李乔出任陕西巡抚。李自成等在车厢峡谷道内被困七十多天，于六月下旬伪降逃出绝境，随后分兵攻掠西安所辖地区和陇西诸府县。当时的甘肃和青海以东地区都隶属于陕西。李自成等部数万农民军重返陕西后，使三秦大地重燃战火，到处烟尘滚滚，杀声震天，各级官府惊慌失措，惶惶不可终日。
