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塞王司马欣是秦末时期的一位枭雄，与汉高祖刘邦十分相似，都当过秦朝的小吏，也与项梁和项羽叔侄有着密切联系。为何刘邦成就帝业而司马欣却在历史上籍籍无名呢，船长为你细细道来。

一，担任狱掾

司马欣家世不详，可能为内史栎（yue）阳县人。不过他的出身应该比刘邦好很多，为当地大族，所以受过良好的教育，在栎阳当地有较大影响力。

比如曹参就是泗水郡沛县的狱掾，家族是沛县很有影响力的当地豪族。不过栎阳是秦朝京师咸阳的东大门并做过秦孝公的都城，而沛县只是秦朝数百个县中一个普通的县，所以司马欣作为老秦人比曹参这个新秦人在秦朝更容易升职。

司马欣早年担任栎阳县的狱掾（即管理监狱的小吏），而刘邦当时只是沛县泗水亭的一个亭长，所以他的地位比刘邦稍高。不过两人的性格特也很相似，都喜欢结交英雄豪杰，所以司马欣与离家上千里的泗水郡蕲（qi）县的狱掾曹咎相识。

项梁尝有栎阳逮，乃请蕲狱掾曹咎书抵栎阳狱掾司马欣，以故事得已。（史记·项羽本纪）

当时项梁因为犯罪而被栎阳县令逮捕入狱，而他得知管他的司马欣与好友曹咎相识，便派人请曹咎出面求救。然后曹咎就写了一封信给司马欣，求他看在自己的面上救一救项梁。而司马欣收到曹咎的书信后也是十分仗义，立即出面相助，很快就把此事摆平，将项梁救了出来。

二，辅佐章邯

秦二世二年冬（前209年底），反秦义军逼近咸阳，秦二世于是任命少府章邯为将军，还派长史司马欣、都尉董翳（yi）辅佐他领兵出战。而少府是九卿之一，掌握皇帝的私产，位高权重。既然司马欣能担任章邯的长史，更加证明其能力不凡，是受秦二世信任的老秦人。

很快章邯就带领秦军大败各路反秦义军，一路进至巨鹿，将赵王歇牢牢困在城中。然而章邯很快就遇到了千古无二的猛将项羽，被他打得节节败退。秦二世得知此事后很不高兴，于是多次派人责备章邯。

很快祸不单行，项羽又多次带领大军攻打秦军，使得章邯处境更加窘迫。章邯为了摆脱困境，就派司马欣回咸阳解释失利的原因并求援。但权臣赵高却故意不见司马欣，还想除掉他。幸好司马欣为人机警，感觉到赵高不怀好意，于是立即逃走。果然赵高派人追杀司马欣，却因为他从小道逃走而没成功。这跟刘邦从鸿门宴逃走较为相似，都是大难不死而获封为王。

三，获封塞王

夏，章邯等战数却，二世使人让邯，邯恐，使长史欣请事。赵高弗见，又弗信。欣恐，亡去，高使人捕追不及。欣见邯曰：“赵高用事于中，将军有功亦诛，无功亦诛……邯等遂以兵降诸侯。（史记·秦始皇本纪）

司马欣在咸阳待了三天，知道秦朝在赵高的祸害下大势已去，便力劝章邯投降。而董翳也认为司马欣所说很有道理，便也劝章邯投降。然后章邯就向项羽投降，获得受封雍王的承诺。司马欣则获封上将军，带领降楚秦军为先锋，跟诸侯联军一起攻秦。

然而降楚秦军受到诸侯联军的欺压，便对投降之事十分后悔。项羽得知此事后为了铲除隐患，便将这些秦军全部屠杀。不过司马欣对项羽叔父项梁有救命之恩，所以项羽并未杀他。可此事却使章邯、司马欣、董翳深受秦地百姓痛恨，断绝了他们长期立足关中的基础，成为以后刘邦轻易夺取三秦的一个重要原因。

汉高祖元年（前206年），项羽在戏亭分封诸侯，司马欣因救助项梁及劝章邯投降而获封塞王。他的封地为咸阳以东的内史东部地区，都城为栎阳。刘邦则获封汉王，获得巴蜀和汉中地区。

虽然此时司马欣与刘邦都为项羽所封十八诸侯之一，但二人的实力却大不相同。司马欣的部下都死于项羽的屠杀，所以他进入关中时是孤身一人，跟光杆司令没有区别。而刘邦手下人才济济，又很得关中百姓的民心，注定了司马欣与章邯、董翳的快速败亡。

四，兵败自杀

信再拜贺曰：‘……且三秦王为秦将，将秦子弟数岁矣，所杀亡不可胜计，又欺其众降诸侯，至新安，项王诈坑秦降卒二十馀万，唯独邯、欣、翳得脱，秦父兄怨此三人，痛入骨髓。今楚强以威王此三人，秦民莫爱也……今大王而东，三秦可传檄而定也。’（史记·淮阴侯列传）

不久刘邦北出攻打关中，司马欣无力抵抗，只得选择投降。然而汉高祖二年（前205年），刘邦就在彭城之战惨败，被项羽打得差点丧命。司马欣就在此时脱离刘邦，重新投靠项羽。不过他毕竟军事能力有限，项羽便让他去辅助故友大司马曹咎。

汉高祖四年（前203年），项羽留曹咎和司马欣守成皋，自己去抵御韩信与彭越所部汉军。刘邦得知项羽已走，立即派人到成皋挑战，为了激怒曹咎出战，故意派人在城下大肆辱骂。曹咎不堪受辱，便和司马欣领兵渡过汜水出击，结果遭到汉军半渡而击，损失惨重。司马欣和曹咎知道无法向项羽交待，于是自杀。