马嵬兵变是756年，因李隆基误信谗言和假情报，强令哥舒翰率军出潼关决战安史叛军而引发的。陈玄礼通过转移矛盾避免了皇室成员和权贵的灭顶之灾，尽管无法保全杨贵妃。兵变后，若非陈玄礼，皇帝李隆基本身也可能遇害。
哥舒翰的大军在叛军的陷阱中几乎覆灭，20万军队瞬间崩溃。随后，叛军攻克潼关，长安危在旦夕。
李隆基急忙带领皇室成员和部分高官，包括宰相杨国忠，逃往四川，由禁军保护。皇宫外的许多皇妃、皇子被遗弃，只有少数大臣和一些贴身仆从跟随。陈玄礼负责护送他们。
李隆基事先命令沿途官员准备接待，但到达咸阳县时才发现当地官员已逃离，州县陷入混乱。
李隆基原计划在咸阳县休息并用餐，但发现县衙空无一人。到了中午，皇帝和他的随行人员都饿了。杨国忠见状，决定亲自出去找食物。尽管他买到了一些胡饼给李隆基，其他人依然饿着。幸运的是，附近百姓得知情况后，纷纷将自家食物送来。
皇子们饥饿难耐，不顾形象争抢百姓的粗粮，迅速吃光。即使如此，他们还感到饥饿，但百姓已无力提供更多食物。此时，一位老者对李隆基执政末期提出批评，指出其错误导致了安史之乱。李隆基公开认错并表达后悔。随后，当地官吏送来食物，李隆基让随行官吏先吃。尽管如此，送来的食物仍无法满足所有人的需求。
由于食物不足，李隆基的禁军士兵被迫到附近村庄寻找食物。这些士兵通常享有高待遇，不习惯此种艰苦，且当地村民已无多余食物，一些甚至逃离避战。结果，士兵们很难找到足够的食物，加剧了他们的不满情绪。此前，对李隆基逃亡的决定已有不满，现在情况更糟。
叛军逼近长安，李隆基选择逃命，禁军无奈跟随，抛弃家人。这导致士兵们的不满加剧，尤其是饥饿使情绪更激烈。到达空无一人的金城县后，尽管炊具可用，但粮食短缺，士兵仍难以饱腹。
李隆基和他的逃亡队伍在驿站度过一夜后继续前行，于六月十四日抵达马嵬驿。禁军统领陈玄礼注意到士兵们的不满情绪日益严重。由于夏季的高温和饥饿，士兵们在艰苦的行军中积累了极大的不满，这种情绪已蔓延至全军。陈玄礼意识到，如果不采取措施，士兵们可能会哗变，威胁到皇帝的安全。
陈玄礼，李隆基的长期亲信，察觉到了对皇安全构成威胁的不满情绪。他认识到必须为士兵提供一个发泄渠道，否则他们会将愤怒指向皇帝。
考虑到杨国忠因安史之乱而成为众矢之的，陈玄礼计划转移士兵的怒气至杨国忠，从而保护皇帝。
由于单独行动风险太大，他寻求了李静忠的帮助，并通过李静忠联络了高力士和太子李亨。
面对紧迫的形势，尽管李亨犹豫，但陈玄礼迅速采取了行动，前往禁军营地并鼓动士兵展开兵变。
陈玄礼提出诛杀杨国忠以平息天下，将士们表示即使牺牲也愿意。然而，安史之乱的爆发和叛军能打到长安城下，并非仅是杨国忠的责任。李隆基也应负大责。陈玄礼的言论成功转移了矛盾焦点，让禁军找到了愤怒的出口。
杨国忠被指控谋反后，陈玄礼率领禁军将其全家诛杀。随后，哗变士兵围攻李隆基住所。
李隆基得知情况后，派人查看并得知杨国忠的死讯，感到震惊。作为政变经验丰富的君主，他意识到必须宣布禁军的行动合法以保命。
于是，他向士兵表示慰问并肯定其行动，然后命令军队回营。但士兵们拒绝撤离，李隆基不解其原因，派高力士了解情况。
高力士传达了陈玄礼的话：杨国忠涉嫌谋反，要求处死杨贵妃以正视听。李隆基震惊，因他视杨贵妃清白无辜，对此要求感到难以置信。尽管如此，李隆基指示高力士让士兵散去，并表明将亲自处理此事。然而，士兵们并未撤离，局势紧张持续。宰相之子韦谔急切劝李隆基迅速作出决定，以免情势恶化。
被逼无奈，李隆基对杨玉环难以割舍。然而，随着时间拖延，危险加剧，士兵们的耐心有限，意识到皇帝不妥协可能会采取进一步行动。高力士站出劝说，指出贵妃无罪但留在皇帝身边可能引发不安，建议慎重考虑将士们的安全，以确保皇帝的安全。高力士言外之意是，杨贵妃作为杨国忠的同族妹妹，若继续留在皇帝身边，可能会有报复的风险，参与兵变的将士无人能保证她的安全。
杨贵妃的存在使士兵们感到不安，担心未来可能的报复。为保护皇帝安全，李隆基不得不下令处死她。《资治通鉴》记录，高力士提醒，将士们杀了杨国忠后，不会放心贵妃还在皇帝身边。杨贵妃死后，她的尸体被公开展示以安抚士兵。如果李隆基坚持保护杨贵妃，可能会引发更大规模的叛乱，威胁到包括他自己在内的所有高层。
陈玄礼巧妙地将士兵的愤怒转移到杨国忠身上，自己则扮演了领导者的角色。然而，他无法完全控制士兵的行动。杨贵妃的生死关系到士兵的安全。如果杨贵妃活着，士兵们担心会遭到报复，因此他们选择彻底消除威胁。马嵬兵变后，禁军拒绝前往西川，因为那里是杨国忠的势力范围，士兵们担心再次遭遇打击。杨贵妃的命运与士兵的利益紧密相连，即便是陈玄礼也无法改变这一点。至于是否杀害皇帝，这更不是陈玄礼所能决定的。
李隆基面对保住杨玉环或维护王朝安稳的抉择。若他决定保护杨玉环，可能导致士兵叛变，危及皇室成员和忠诚大臣的生命，甚至可能颠覆李唐政权。李隆基深知这种风险，因此选择了牺牲杨玉环来确保王朝的稳定和高层的安全。
