在明朝的皇帝中，最善战的是明太祖朱元璋。但要说最好战的，那就要数明成祖朱棣了。朱棣在位的22年里，有超过一半的寿辰都是在出巡或征战中度过的。由此可见，朱棣不但好战，而且还喜欢御驾亲征，这在以往的帝王里是非常少见的，可以算是当之无愧的马上天子。

想必了解过靖难之役的朋友们都知道，虽然朱棣也算得上是被逼造反，但毕竟从亲王成了皇帝，管辖之地也从一个北平城变成了全国。但朱棣并没有安于享受，反而热衷于亲赴前线。这到底是为什么呢？

朱棣

朱棣的战功遍布南北。在南方，他剿灭了胡朝，也就是如今的越南，将其纳入领土。而在北方，他则进行多次御驾亲征，史称“五出漠北，三犁虏庭”。

永乐八年至永乐二十二年间，朱棣五次出征漠北的目标主要是鞑靼与兀良哈，还包括一次后来发起土木堡之变、差点终结明朝的瓦剌。当然此时的瓦剌还完全不成气候。

朱棣北伐路线

对于这五次北征，史家有不同的评价。有人称赞朱棣的战功，认为他的威慑力让胡虏至今不敢大肆侵略，后世受益匪浅。

然而，也有人持不同观点，认为这些远征耗民伤财，攻打一些本来也并不富裕的地方，意义不大。而且最重要的是，多年征战非常消耗国力，朝廷内部也有不少反对的声音。

永乐时期明朝疆域

但朱棣不明白这些吗？历数明朝16帝，朱棣仅次于他老爹朱元璋，就是放到整个中国历史中，朱棣也算得上是能力很强的皇帝。那他为什么要做这种看起来费力不讨好的事儿呢？

这就不得不说到朱棣自己的算盘和野心。毕竟他是篡位当上皇帝的，非常重视自己即位的合法性。他派出胡濙巡游天下，就有两种说法。一种说是寻找建文帝的下落，另一种就是探查民情，了解民间对自己的看法，用现在话说就是了解舆论。

同时，他还打着恢复洪武旧制的旗号，推翻建文帝的全部政策，但唯独违反了朱元璋的一项规定。朱元璋当初定下15个小国不得攻打，其中弄个就包括胡朝。朱元璋的目的就是怕后代子孙自持军力强大，从而穷兵黩武、四处扩张。而朱棣的这一举动，则体现了他的野心。

郑和船队

朱棣篡位后，为了摆脱恶名，不断通过修改历史典籍、展示功绩来树立自己的威望。凭着极强的能力，他确实在文治武功各个方面都颇有建树。

无论是郑和下西洋还是编纂《永乐大典》，都抬高了他的历史地位。但这些都是他安排下属去做的，作为一名马上天子，战功更能给他带来超越父亲的机会。

永乐大典

历来中原王朝的最大敌人都是游牧民族，但凡能扫平边疆威胁的，无不是千古一帝级别的人物，这对朱棣来说有着非常大的吸引力。更别说明朝的江山就是从蒙古人手里打下来的。

而此时的蒙古也处于不稳定的状态，一方面退守退守大漠成为北元，仍然控制着大片地域。另一方面内斗不断，根本无法形成对明朝的威胁。

当时的瓦剌和鞑靼

朱棣的做法就是分而治之。他第一次远征对象，是鞑靼大汗本雅失里，一举将其击溃。这也是五出漠北战果最大的一次。本雅失里逃跑后被属下马哈木所杀，之后马哈木玩起了挟天子以令诸侯的伎俩。而蒙古东部的阿鲁台为对抗马哈木，也扶持了一位来历不明的大汗。一时间，蒙古出现了互相队对立的东西汗庭。

第一次北伐大获全胜之后，阿鲁台向明朝认怂，而马哈木则越发膨胀。于是，马哈木自然成为了第二次出征的目标。此役明军虽胜，但也损失巨大。

阿鲁台休养生息多年后再度挑衅明朝。朱棣随后又接连三次北征阿鲁台。趁着这边打的热火朝天，瓦剌首领脱欢趁机偷偷发育，统一了瓦剌各部。多年之后，他的儿子成为了土木堡之变的主角，兵临北京城下。

土木堡之变蜡像

经历了多次北伐之后，耗费了大量的人力和物力。明朝国库空虚，民生凋敝，民间厌战情绪高涨。永乐之后，明朝对北方的态度也不得不转攻为守。但同时也给了瓦剌发展壮大的机会，为日后的土木堡之变打下了基础。